Claire Swedberg
Embora se suponha há muito tempo que a tecnologia de identificação por radiofrequência (RFID) pode reduzir algumas emissões de carbono, tornando as cadeias de suprimentos e o inventário mais transparentes e livres de erros, como medir esse benefício foi deixado para os usuários individuais. Cada produto, cadeia de suprimentos e caso de uso varia, e os benefícios do RFID precisam ser medidos em relação ao custo ambiental do uso da tecnologia, com base nas matérias-primas das tags e no uso de dados, por exemplo.
Um programa de pesquisa conjunto entre o Axia Institute da Michigan State University (MSU) e o RFID Lab da Itália na University of Parma desenvolveu uma ferramenta para medir o impacto que a tecnologia RFID pode ter na sustentabilidade ambiental, de acordo com cada produto, como é enviado , a rapidez com que pode expirar e seus atributos, como tamanho, distância de trânsito e requisitos da cadeia de frio. Os parceiros agora estão disponibilizando a ferramenta sem nenhum custo para empresas que consideram implantações.
O objetivo, segundo as duas universidades, é ajudar as empresas a decidir os benefícios da tecnologia, não só do ponto de vista econômico, mas também ambiental, e compartilhar essa informação com os clientes. Os pesquisadores conduziram seu próprio teste, com base em duas amostras de produtos do setor de saúde – produtos farmacêuticos e dispositivos médicos – e encontraram benefícios significativos com base na redução das emissões de carbono, que mediram na forma de árvores. Uma árvore salva representa uma quantidade específica de emissão de carbono poupada, enquanto uma árvore perdida indica uma medição da liberação de carbono.
Um produto farmacêutico, descobriu a equipe de pesquisa, quando enviado a granel ao longo de um ano, pode reduzir seu impacto ambiental em centenas de árvores. Por outro lado, um único tipo de dispositivo médico enviado ao longo do mesmo ano economizaria várias dezenas de árvores anualmente, pré-hospitalar, com o uso da tecnologia RFID UHF passiva. O custo de empregar RFID mediu cerca de uma ou duas árvores por ano para ambos os cenários.
De acordo com a equipe de pesquisa, a sustentabilidade costuma ser dividida em três áreas de foco: impactos econômicos, sociais e ambientais. As duas primeiras categorias já foram medidas, eles relatam – impactos econômicos em termos de retorno sobre o investimento (ROI) e impactos sociais com base em detalhes como melhora na saúde do paciente devido a medicamentos seguros e dentro do prazo de validade. O projeto de pesquisa visa uma medida que tem sido mais elusiva para alguns: o impacto ambiental do uso de RFID, tanto positivo quanto negativo. Em outras palavras, explicam os pesquisadores, os usuários podem descobrir o quanto isso beneficiará ou impactará o planeta se implantarem o RFID para sua aplicação específica.
O Instituto Axia, fundado em 2013, é um instituto de pesquisa da cadeia de valor. O laboratório oferece serviços de teste e validação de RFID e alavanca uma parceria com especialistas acadêmicos da Faculdade de Engenharia da MSU, Faculdade de Agricultura e Recursos Naturais e Escola de Embalagens. Localizado em Midland, Michigan, fornece serviços de validação de terceiros para etiquetagem RFID e uso de tecnologia. Desde 2020, o laboratório fornece testes de pesquisa de risco de consultoria e validação de tecnologias RFID e produtos com etiquetas RFID. O instituto tem se concentrado no uso de RFID nas cadeias de suprimentos para saúde, alimentos, agricultura e manufatura avançada, diz Bahar Aliakbarian, diretor de pesquisa e desenvolvimento do laboratório, que procurou a Universidade de Parma em 2022.
A pesquisa foi financiada pela Murata RFID, uma empresa japonesa que adquiriu uma participação na ID-Solutions, empresa derivada da Universidade de Parma, em 2017. Por meio da ID-Solutions, a Murata RFID fez parceria com o RFID Lab da Universidade de Parma desde o início. , de acordo com Antonio Rizzi, professor de logística e gerenciamento da cadeia de suprimentos no departamento de engenharia da Universidade de Parma e fundador e chefe do RFID Lab. A ferramenta desenvolvida, diz Rizzi, “é de uso geral, mas foi aplicada a produtos farmacêuticos e dispositivos médicos para testar resultados”, com base em produtos específicos e sua cadeia de suprimentos. O grupo concentrou-se em dois produtos representativos do setor de saúde: um grampeador de sutura e uma embalagem de ibuprofeno.
“Queríamos testar se havia algum benefício para o meio ambiente com o uso de RFID?” lembra Rizzi. Por um lado, o sistema mede os impactos negativos das etiquetas RFID, como materiais, emissões e resíduos relacionados à fabricação, aplicação e uso, explica Giuseppe Vignali, pesquisador do RFID Lab e professor da Universidade de Parma. O impacto positivo foi medido de acordo com benefícios como redução de encolhimento, perdas, diminuição do transporte causado por erros e redução de estoque e melhores taxas de reutilização ou reciclagem.
As empresas participantes, um fabricante de medicamentos e uma empresa de dispositivos médicos, já estavam usando RFID para rastrear seus produtos. A equipe de pesquisa aplicou o modelo de uma remessa típica de produtos com base nos dados dessas empresas e seguiu as diretrizes do padrão ISO 14040 relacionadas à avaliação do ciclo de vida. “Todas as regras estão relacionadas à aplicação da avaliação do ciclo de vida”, diz Vignali, de acordo com essa norma.
Com o produto ibuprofeno, a equipe descobriu que a introdução de RFID no nível do caso para gerenciar a cadeia de distribuição levaria a um ganho de aproximadamente 700 árvores de impacto ambiental anualmente, com base na redução da expiração do produto levando ao descarte, bem como menos mis-shipping. Além disso, eles descobriram que o RFID poderia salvar 680 árvores, reduzindo a incidência de itens perdidos que desapareceriam na cadeia de suprimentos e precisariam ser substituídos, bem como cerca de 20 mais com base na eliminação de viagens adicionais para tratamento de erros. Para o dispositivo médico, o número de árvores foi medido em apenas nove, enquanto uma redução no estoque e perdas adicionaram outras seis, com mais cinco ganhos com base na redução de viagens para tratamento de erros.
O custo das tags para ambos os tipos de produto foi de aproximadamente uma árvore. “Avaliamos todos os aspectos da cadeia de suprimentos”, diz Vignali, incluindo o fornecimento de matérias-primas usadas para fabricar as etiquetas, bem como o custo ambiental da aplicação de etiquetas em produtos ou dispositivos farmacêuticos específicos e o transporte das etiquetas. “Para cada parte da cadeia de suprimentos, consideramos o impacto e a economia e, finalmente, o fim da vida útil das etiquetas.” O fabricante de dispositivos médicos, acrescenta Rizzi, agora pode dizer aos hospitais: “Graças à tecnologia RFID, você pode salvar 26 árvores por ano”. A estrutura de teste pode ser aplicada a todos os tipos de produtos, observa ele, afirmando: “Nossa avaliação foi testada nas cadeias de suprimentos farmacêutica e de saúde, mas pode ser aplicada a qualquer outro item”.
Produtos com prazo de validade vencido ou que necessitem de armazenamento refrigerado podem ganhar uma melhoria ambiental mais significativa com o uso do RFID, indicam os testes, devido à necessidade de refrigeração e ao alto risco de desperdício. “Sabemos que existem alguns produtos que têm um impacto extremamente maior”, diz Rizzi. Embora esperasse ver um impacto significativo no meio ambiente com o RFID, ele lembra: “Foi surpreendente ver os benefícios que podemos alcançar em comparação com o impacto das etiquetas RFID”. O grupo está atualmente trabalhando com empresas farmacêuticas e fabricantes de etiquetas para incluir outros tipos de produtos em seus testes, a fim de validar ainda mais a ferramenta.
Segundo Aliakbarian, a ferramenta já está disponível sem nenhum custo. “Não estamos fazendo isso pelo dinheiro”, afirma ela. “Estamos fazendo isso pelas pessoas e pelo planeta.” Ela prevê que as empresas usarão a ferramenta como um ponto de venda. O fato de as empresas participantes já estarem usando RFID, observam os pesquisadores, possibilitou o acesso aos dados da cadeia de suprimentos que não estariam disponíveis sem as leituras das etiquetas. O RFID forneceu a visibilidade para testar seu próprio impacto ambiental, de modo que o grupo se beneficiou ao obter dados extraídos que os ajudaram a medir seu impacto. “Graças às informações, pudemos avaliar o impacto de cada etiqueta RFID aplicada a cada embalagem.”
No futuro, a ferramenta poderá testar o impacto de tags mais sustentáveis, como rótulos de papel ou antenas impressas, em oposição ao alumínio. Os pesquisadores também planejam oferecer uma ferramenta online com a qual as empresas possam inserir dados em um formulário de página de destino para calcular seus resultados. O sistema, explicam os pesquisadores, trará clareza ao papel que o RFID desempenha na melhoria da sustentabilidade. “Você realmente não sabe, até ter os números à sua frente, se há um benefício ambiental ou não”, afirma Rizzi. A estrutura é projetada para que qualquer indústria, produto e cadeia de suprimentos possam ser aplicados para avaliar o impacto do aquecimento global de toneladas de efeitos colaterais de dióxido de carbono – e para fazer isso na forma de árvores.