Claire Swedberg
A empresa de tecnologia Powercast está em parceria com a Badger Technologies, um fornecedor de soluções de automação de varejo, para oferecer uma solução de gerenciamento de etiqueta eletrônica de borda de prateleira (ESL) que atualiza etiquetas de preços de produtos por meio de um leitor RFID embutido em um robô. Ao interrogar a etiqueta RFID em cada etiqueta, o dispositivo fornece a potência de RF necessária para alterar as informações de preços. A adição de leitores RFID robóticos para interrogar, gravar e energizar os ESLs oferece um novo benefício para as lojas, relata a empresa. Powercast foi finalista do RFID Journal Awards, no ano passado.
Após os primeiros testes do sistema robótico com o robô, a Powercast agora está trabalhando com fornecedores de soluções para agendar o teste piloto da tecnologia nas lojas. Anteriormente, os ESLs RFID UHF da empresa foram testados por meio de leitores RFID fixos e portáteis, tanto internamente quanto em uma loja de ferragens, de acordo com Charles Greene, COO e CTO da Powercast. Agora, por meio da colaboração com a Badger, a Powercast tem a capacidade de oferecer uma terceira opção, que inclui a funcionalidade robótica, para eliminar a necessidade de uma infraestrutura fixa ou do trabalho manual necessário para operar um leitor portátil.
O Powercast foi lançado em 2003, com seu sistema de alimentação sem fio transmitindo energia pelo ar via sinais de RF. Em 2018, a empresa lançou seu Batteryless Electronic UHF Retail Price Tag, que permite a atualização baseada em RFID de informações de papel eletrônico (e-paper), como preços para prateleiras de varejistas, enquanto coleta energia de RF. O preço de carregamento sem fio power-over-distance possui um transponder RFID UHF integrado e uma tela e-ink, juntamente com o chip PCC110 Powerharvester da Powercast. Quando interrogado, diz Greene, o rótulo pode não apenas seguir um comando enviado pelo leitor – como alterar informações de preços – mas também usar a coleta de energia de RF para CC para permitir essas ações.
A maioria dos varejistas ainda usa etiquetas de papel impressas que são substituídas periodicamente nas prateleiras à medida que os preços mudam. O benefício do uso de ESLs, relata a empresa, é a capacidade de acessar e atualizar dinamicamente os preços com mais eficiência, de acordo com o mercado ou a atividade de um concorrente. Powercast cita um cenário em que um comprador de uma loja, ao olhar um produto em uma prateleira, usa um smartphone para descobrir que o mesmo item está à venda na loja de um concorrente, ou disponível online, por um preço menor. O cliente pode então encomendar aquele produto mais barato enquanto a loja física, onde aquela pessoa realizou a busca, perde uma venda.
Os ESLs podem ser atualizados com mais facilidade, explica Powercast. A gerência pode simplesmente atualizar os preços em um servidor e usar o leitor RFID fixo para alterar os preços nas prateleiras ou fazer com que um vendedor faça isso com um dispositivo portátil. No entanto, diz Greene, embora as ESLs possam ser atualizadas sem exigir etiquetas de papel inteiramente novas, elas apresentam algumas deficiências. Como os ESLs exigem energia para exibir dados em mudança, os varejistas estão aproveitando as baterias de célula tipo moeda que precisam ser substituídas periodicamente. Algumas lojas têm 50.000 ou mais etiquetas em cada propriedade, portanto, substituir essas baterias (que geralmente têm uma vida útil de cerca de dois anos) pode ser uma tarefa demorada.
Isso, em alguns casos, significa que as lojas simplesmente precisam substituir completamente os rótulos quando eles param de funcionar. Isso não apenas resulta em um custo adicional para o varejista, mas também afeta a sustentabilidade, pois muitas baterias e etiquetas acabam no fluxo de resíduos. “Este é um grande problema do ponto de vista de um varejista”, afirma Greene. “Do ponto de vista organizacional, essa é uma pílula difícil de engolir para um varejista.”
Quase 600 robôs autônomos da Badger Technologies foram implantados nos Estados Unidos e na Austrália para coletar dados em tempo real sobre as condições das lojas e prateleiras e permitir que os varejistas resolvam eventos de falta de estoque, integridade de preços, conformidade com planogramas e outras ineficiências operacionais. A Powercast e a Badger esperam oferecer a nova solução por meio de parceiros que podem fazer suas próprias etiquetas eletrônicas de prateleira, aproveitando o chip Powercast para fins de coleta de energia. “Acho que nosso próximo passo é trabalhar com alguns de nossos parceiros e entrar em um teste de loja”, diz Greene, “onde podemos reunir mais dados para usar basicamente para migrar para implantações maiores”.
Os ESLs empregam tecnologia de matriz ativa, o que significa que podem exibir não apenas um preço, mas também um código de barras e um logotipo, e todo esse texto pode ser atualizado por meio de um leitor RFID. À medida que um robô Badger se move por um corredor – por exemplo, à noite, após o horário de funcionamento da loja – o leitor pode capturar os números de identificação das etiquetas, usar o software para vincular cada ID a um produto específico e alterar os preços exibidos em cada etiqueta de acordo com a entrada de dados no software.
Por exemplo, se uma cadeia estivesse aumentando o preço de um item específico em todas as suas lojas, ela poderia inserir essa alteração no software, e o sistema robótico em cada local poderia fazer essa alteração de preço automaticamente. À medida que o leitor do robô escrevia os dados na etiqueta, a etiqueta coletava a energia de RF recebida e usava essa informação para atualizar a tela, além de responder com seu próprio número de identificação e atualização de status. Assim, o software poderia ser atualizado para indicar quais rótulos já haviam sido alterados.
Embora o sistema possa aproveitar a tecnologia robótica da Badger, ele também pode acomodar leitores fixos e portáteis transportados pelos funcionários. Se uma loja quisesse alterar o preço de um determinado produto sem implantar um robô para percorrer os corredores, ela poderia simplesmente usar leitores portáteis para fazer essa alteração.
Os fornecedores de soluções e as lojas podem configurar o software de várias maneiras, relata a empresa, como vincular cada ID exclusivo em uma etiqueta a um produto específico, para que novos preços possam ser gerados corretamente durante a consulta. Por outro lado, as lojas podem vincular as alterações a uma determinada zona de produtos – por exemplo, um leitor portátil pode acessar os preços de um departamento específico, como utensílios domésticos, lendo um ID de etiqueta dedicado a essa zona. A digitalização de códigos de barras, diz Greene, seria outra alternativa para vincular uma zona específica ou unidade de manutenção de estoque a alterações de preços específicas.
Com relação aos leitores fixos, as tags podiam ser lidas ou gravadas a uma distância de até 10 metros (32,8 pés), enquanto a captura de dados, e com potência suficiente para atualizar o display do e-paper, levaria cerca de 45 segundos. Até agora, a tecnologia foi apenas prototipada e não foi adotada pelos varejistas.
Ao colaborar com a Badger Technologies, relata Greene, a Powercast “queria migrar para o que sentimos ser mais uma solução de ponta a ponta. Sim, você pode andar com um leitor portátil”, mas esse recurso específico ainda pode ser trabalhoso. intensivo. Portanto, diz ele, essa nova oferta “nos leva ao ponto em que estamos satisfeitos com o funcionamento do sistema, como é construído e como será recebido pelos varejistas”.
O principal ponto de venda, prevê Greene, será a capacidade de eliminar as baterias. Embora os ESLs usando a tecnologia de coleta de energia do Powercast sejam mais caros do que um ESL típico alimentado por bateria, ele diz, a versão do Powercast será consideravelmente mais barata a longo prazo. Isso, em parte, se deve ao custo de substituição de várias baterias em um ESL tradicional, bem como ao trabalho manual necessário para trocar essas baterias. “Na verdade, ouvimos de alguns varejistas que é mais fácil jogar a etiqueta fora e colocar uma nova etiqueta [na prateleira] do que tentar trocar todas as baterias”, afirma.
O cenário do varejo está mudando, de acordo com Andy Peacock, gerente de marketing da Powercast, e a escassez de mão de obra é uma parte desse cenário. O uso de robôs está pronto para lidar com essa mudança, observa ele, gerenciando etiquetas de preços sem intervenção humana. Para a Badger Technologies, ele diz, adicionar a funcionalidade de mudança de preço do Powercast ESL “fornece outro estímulo quando vão vender suas soluções”.