Claire Swedberg
A compra de tecnologia de identificação por radiofrequência está em alta, pois a escassez de chips continua afetando a produção de hardware. Poucos na indústria de RFID perdem a ironia aqui: a própria tecnologia necessária para aliviar os atrasos na cadeia de suprimentos está sendo atrasada pela cadeia de suprimentos. Embora as fontes dos desafios sejam complexas, o resultado pode ser resumido de forma simples: a demanda está superando a oferta.
A indústria de RFID não está enfrentando a escassez de chips sozinha. A escassez global de microchips afeta todos os tipos de eletrônicos, de smartphones a escovas de dentes elétricas, bem como as indústrias automotiva, aeronáutica e de jogos. As causas variam de paralisações de fábricas baseadas no COVID-19 a um planejamento deficiente da cadeia de suprimentos (exacerbado pela falta de RFID para rastrear mercadorias da fábrica à loja) a um baixo número de participantes na indústria de fabricação de wafer. Acrescente a isso uma série de incêndios em fábricas, demandas recordes dos consumidores e, mais recentemente, uma guerra na Europa e a disparada dos preços da energia.
“Agora vemos empresas lutando para garantir o número limitado de chips e correndo para construir novas fábricas”, diz Bindiya Vakil, CEO da Resilinc, empresa de soluções de cadeia de suprimentos. Ao mesmo tempo, a demanda por tecnologia RFID, incluindo etiquetas e leitores RFID UHF e HF, está crescendo. Isso não deve parar, então a indústria de RFID está vendo os atrasos aumentarem. Em seus resultados do primeiro trimestre de 2022, por exemplo, a empresa de tecnologia RFID Impinj alertou que seria impactada significativamente pela escassez de wafer e que não conseguiria atender à demanda.
“Estamos começando a ouvir cada vez mais sobre os possíveis impactos da escassez de chips em RFID, seja pedidos que não podem ser atendidos ou prazos de implantação afetados”, diz Sandeep Unni, analista sênior do setor de varejo do Gartner. prática de pesquisa. “Se o clima atual persistir, onde a oferta é restrita e a demanda permanece alta, suspeito que isso possa levar a um impacto generalizado em novos projetos ou implantações em andamento no final do ano”.
O lado positivo do desafio é o fato de que essa escassez é em grande parte impulsionada pela demanda. As empresas que agora estão lutando para lidar com a interrupção da cadeia de suprimentos, de fato, estão recorrendo ao RFID para obter visibilidade, de acordo com Bill Ray, vice-presidente de pesquisa do Gartner, para identificar gargalos e entender onde as mercadorias estão no processo de transporte. Isso inclui o mercado de varejo, bem como vários outros setores, como pedágio, cadeia de suprimentos e logística e projetos governamentais. “É preciso semicondutores para fazer chips semicondutores”, diz Vakil. “Irônico, não é?”
Durante o quarto trimestre de 2021, a demanda de IC ultrapassou os embarques em mais de 50%, de acordo com um relatório de ganhos de Chris Diorio, cofundador e CEO da Impinj. Isso pode ter significado desaceleração por parte dos fabricantes de inlays que periodicamente fecham suas linhas de produção. “Continuamos acreditando que eles aumentariam suas reservas se tivéssemos mais oferta”, diz Diorio. “Infelizmente, a partir de hoje, não temos”.
Para o primeiro semestre deste ano, a Impinj descobriu que o fornecimento de wafer permanece praticamente o mesmo, com compromissos de fornecimento de wafer de 200 milímetros e 300 milímetros (8 polegadas e 12 polegadas) que a empresa espera igualar ou exceder seu quarto níveis de embarque trimestrais até meados deste ano. “Mas esses níveis de embarque estão muito aquém de nossa demanda em rápido crescimento”, relata Diorio. “E embora nosso parceiro de fundição continue nos priorizando para wafers positivos, com ambos [nós] esperançosos por alívio nos nós de processo que usamos, até o momento esse alívio não veio – pelo menos, não dimensionado para nossas necessidades”.
Apesar disso, a Impinj informa que continuará ampliando sua capacidade de pós-processamento de 300 milímetros para que esteja pronta quando os wafers retornarem aos seus volumes normais. Enquanto isso, a empresa indica que recebeu pedidos recordes, com a demanda no varejo permanecendo forte. De acordo com um relatório da IDTechEx, os maiores fornecedores de wafers preveem que o fornecimento será limitado nos próximos anos e que as novas instalações de produção de wafers não estarão em operação até 2024, no mínimo.
A maioria dos fabricantes de RFID depende de fornecedores de chips e capacidade de produção da Ásia e, portanto, compartilha o desafio com outros setores. O que varia é o lado da demanda da equação. O crescimento de RFID é, pelo menos em parte, impulsionado pela urgência de mais precisão de inventário em nível de item. Isso continuou este ano, com novos mandatos pendentes de empresas como Walmart e Nordstrom. Esse desequilíbrio de oferta e demanda pode, portanto, tornar a escassez de oferta mais aguda para RFID em comparação com outros setores, afirma Unni.
Alguns chips usados para hardware RFID estão tendo um impacto mais imediato do que outros. O provedor de software integrado de gerenciamento de suprimentos LevaData encontra um lead time crescente para microchips relacionados a temporizadores e osciladores, diz Brian York, vice-presidente de conteúdo e experiência do usuário da LevaData, embora os pontos de dados específicos para RFID sejam limitados. Os problemas de fornecimento foram particularmente ruins em ICs de gerenciamento de energia e chips relacionados, observa Ray, que tiveram mais impacto em leitores e tecnologias de suporte do que em etiquetas RFID, mas o resultado foi atrasos nos projetos e implementações parciais. A empresa de semicondutores NXP, por exemplo, tem um lead time de 50,9 semanas, enquanto a STMicroelectronics está indicando tempos de espera de 47,4 semanas, de acordo com LevaData.
No final de 2021, diz York, o clima parecia mais promissor. “Parecia que talvez estivéssemos atingindo prazos de entrega que estavam indo ou se estabilizando”, lembra ele. “Então ele disparou de volta depois de dezembro.” Em alguns casos, os fornecedores de chips estão administrando a escassez fornecendo apenas clientes que concordam com compromissos de longo prazo. Esses clientes podem ser obrigados a comprar chips para o próximo ano pelo mesmo preço, para garantir o abastecimento este ano. Isso favorece as empresas maiores que podem assumir esse compromisso, diz Ray, acrescentando: “No entanto, esperamos que o preço dos semicondutores caia no próximo ano, portanto, resta saber se os clientes honram esses compromissos quando se trata de uma crise”.
Diante desses desafios, várias empresas de RFID, principalmente as maiores, estocaram estoques antecipadamente, antecipando a escassez de suprimentos. No entanto, os analistas concordam que, à medida que esses suprimentos são vendidos, o longo prazo de entrega e os possíveis aumentos de preços devem ser observados. “Tudo isso dito”, acrescenta Unni, “a maioria dos fornecedores de RFID com quem converso permanecem otimistas sobre as perspectivas de crescimento do setor e esperam que a demanda geral seja robusta”. Todos os fornecedores de etiquetas e chips RFID que foram contatados para esta história se recusaram a comentar.
A escassez de chips também encorajou o desenvolvimento de fornecedores de tecnologia em novos chipsets RFID com melhor desempenho e mais prontamente disponíveis para etiquetas RFID. Esteja ou não os chips disponíveis apenas com prazos de entrega muito longos, diz Vakil, haverá pouco impacto na demanda ou nos avanços dessa tecnologia. Mas nos próximos meses e até anos, ela prevê, “isso pode diminuir a capacidade de realmente produzir grandes quantidades”. A boa notícia, observa Vakil, é que a discussão começou a se concentrar em como as indústrias podem criar um ecossistema de cadeia de suprimentos para os setores críticos que dependem dos produtos feitos de semicondutores.
A resposta se concentrará, em parte, em melhores transportes: construção de ferrovias, estradas e infraestrutura, bem como visibilidade com tecnologias da Internet das Coisas (IoT), como RFID, para uma verdadeira autoconfiança e resiliência da cadeia de suprimentos. “O foco deve estar no ecossistema que criamos para construir em torno da fabricação”, afirma Vakil. Por exemplo, ela acrescenta, os semicondutores não são vendidos para as pessoas – eles são colocados em produtos, muitos dos quais são produzidos na Ásia. Assim, por exemplo, ao produzi-los nos Estados Unidos e enviá-los para a Ásia para serem colocados em produtos, depois enviando esses produtos de volta para os Estados Unidos, os usuários criaram uma cadeia de suprimentos ainda mais complicada.
“Precisamos explorar uma cadeia de suprimentos mais regionalizada”, diz Vakil, em que as mercadorias são fabricadas mais próximas do mercado onde são vendidas. É preciso um ecossistema inteiro para administrar uma fábrica”, explica ela, e não é qualquer um que pode entrar e operar uma instalação desse tipo. As cadeias de suprimentos contam com talentos qualificados e especializados para produzir, criar e transportar mercadorias. “Precisamos planejar a capacidade hoje no que prevemos que a demanda seja de três a cinco anos no futuro. É uma grande oportunidade para os especialistas da cadeia de suprimentos projetarem como a cadeia de suprimentos deve ser”.
Enquanto isso, as empresas de RFID estão procurando soluções que possam resolver os problemas que ocorrem em 2022. Alguns fornecedores de hardware começaram a reprojetar produtos para acomodar os chips disponíveis, o que é uma proposta cara e arriscada. “É realmente desafiador do lado da engenharia”, diz York. Anteriormente, muitos consideravam reprojetar produtos para atender à disponibilidade de suprimentos como uma opção nuclear, de acordo com Ron Giles, diretor de serviços de consultoria da LevaData. Mais recentemente, ele diz, “Redesign tornou-se o Plano B”, e tem sido repleto de seus próprios desafios se houver mais problemas de fornecimento, mesmo para os chips alternativos selecionados.
Realidade por trás dos prazos de entrega
A variante Omicron levou a mais paralisações de várias fábricas em todo o Sudeste Asiático que fornecem embalagens de semicondutores. Essas instalações foram reabertas desde então, mas à medida que a produção aumenta, os prazos de entrega podem não se ajustar na mesma proporção. “Até certo ponto”, diz Giles, “não há um grande incentivo para [os fabricantes] reduzirem seus prazos de entrega” e entregarem antes da projeção inicial, “porque eles preferem aumentar a visibilidade dos pedidos o máximo possível .” Isso dá uma sensação de segurança de que os pedidos estão em andamento para a produção em andamento, explica.
Incertamente impulsiona esse tipo de planejamento conservador, sugerem os analistas. “Todo mundo está no limite agora”, afirma Giles, “e, portanto, acho que a probabilidade de os fabricantes reduzirem os prazos de entrega é menos provável de impactar imediatamente [os fabricantes de produtos RFID]. Eles não querem ser pegos de surpresa. ” Devido a esse cuidado, pode ser difícil saber se os prazos de entrega existentes são totalmente precisos. “Acho que muitos deles agora estão apenas dizendo: ‘Não temos visibilidade da nova capacidade hoje’, e assim continuarão a ter esses prazos de entrega mais longos para novos pedidos”.
Há também alguma dúvida sobre a quantidade de estoque que ainda está em trânsito, invisível em algum lugar da cadeia de suprimentos – um problema que o RFID foi projetado para resolver. Além disso, algumas empresas têm feito vários pedidos com fornecedores diferentes, o que significa que alguns pedidos podem não estar ativos. Durante os últimos dois anos, as empresas de RFID e outros fabricantes tenderam a fazer a transição de um modelo de estoque enxuto para fazer grandes pedidos, e isso pode ter exacerbado o excesso de pedidos.
A luz no fim do túnel ainda é ilusória, relata York, mas a indústria espera que ela venha do aumento da oferta, e não da diminuição da demanda. “Se algo acontecer onde as taxas de juros sobem e a economia cai e a demanda diminui, então você pode ver uma mudança”, afirma, acrescentando que há poucos sinais de uma virada para baixo.
De acordo com Giles, a indústria de RFID ainda deve se esforçar para competir pela oferta limitada com indústrias como jogos e automotiva. “É uma questão de quanta alavancagem você tem para se colocar na frente da linha”, explica ele. Com todas essas considerações, a maioria das indicações é de que a capacidade não melhorará significativamente até o final deste ano ou início de 2023.
Embora quase todas as partes prevejam que o resto do ano será difícil do ponto de vista da oferta, o papel que a indústria de RFID desempenhará na solução desses desafios pode ser significativo. A tecnologia já está ajudando as empresas a superar os desafios da cadeia de suprimentos com informações automatizadas sobre mercadorias. Essas soluções de IoT, diz Vakil, “estão ajudando as empresas a aumentar a eficiência, transparência e sustentabilidade”.