Claire Swedberg
Três anos depois de desenvolver a primeira iteração de seus produtos Bluetooth Low Energy (BLE) de coleta de energia, a empresa de semicondutores Wiliot lançou agora uma solução baseada em nuvem, juntamente com uma nova versão de seu chip sensor que tem metade do tamanho de seu antecessor, que a empresa diz oferecer um alcance de leitura mais longo. O objetivo é trazer visibilidade de mercadorias com base em BLE e, em alguns casos, as condições em torno desses produtos, para empresas a baixo custo e em grandes volumes.
Anteriormente, a Wiliot era fornecedora de soluções para um pequeno número de grandes varejistas, marcas e empresas farmacêuticas que buscavam visibilidade das condições e localizações de seus produtos. Suas etiquetas de sensor BLE de coleta de energia estão sendo usadas com contêineres retornáveis, bem como com itens de estoque para aplicações em que os usuários desejam saber não apenas onde as mercadorias estão localizadas, mas também a temperatura a que foram expostas ou se estão cheios ou vazios.
A empresa lançou inicialmente o chip de etiqueta BLE, que pode ser incorporado em etiquetas adesivas anexadas a mercadorias e recipientes. A etiqueta não requer bateria, pois o sensor Bluetooth passivo coleta sua energia do sinal de RF. Agora, a Wiliot diz que está expandindo sua oferta para atingir um público maior a um custo menor. Sua Plataforma de Automação Universal (UAP) consiste em uma solução baseada em nuvem que é fácil de usar, para que as empresas possam simplesmente arrastar e soltar ações automatizadas, acionadas por eventos de detecção, com uma biblioteca de aplicativos corporativos existentes
A empresa também lançou a versão dois de seus chips IoT Pixel, alimentando etiquetas do tamanho de um selo postal que oferecem um alcance de leitura mais longo fornecido por maior sensibilidade. O resultado, de acordo com Steve Statler, vice-presidente sênior da Wiliot, é uma solução acessível para empresas dos setores alimentício, farmacêutico e de vestuário. Enquanto isso, na recente conferência de varejo NRF Big Show, a Wiliot anunciou o lançamento de um kit inicial projetado para tornar o processo de teste para desenvolvedores relativamente simples e barato.
O objetivo da empresa, diz Statler, é oferecer tecnologias que possam reduzir o desperdício na cadeia de suprimentos. Isso é possível, explica ele, por meio da captura de dados sobre onde as mercadorias estão localizadas, quando estão atrasadas e quando uma cadeia de suprimentos se torna ineficiente, o que pode levar ao desperdício de combustível, bem como à perda ou expiração de produtos antes de serem vendidos .
Até agora, Statler diz: “Éramos pequenos, então só nos engajamos com algumas dezenas das maiores empresas do mundo”. Essas empresas podiam pagar os US$ 50.000 a US$ 100.000 que, em média, eram necessários para começar a usar a tecnologia. “Usamos esse dinheiro para crescer e validar a tecnologia.” Como resultado, ele relata, a empresa conseguiu desenvolver suas ofertas, incluindo uma plataforma de soluções, para reduzir os custos para os adotantes. Se um desenvolvedor quiser experimentar a tecnologia, ele acrescenta: “Os custos passaram de US$ 50.000 para US$ 500 para obter um kit inicial”.
O novo dispositivo sensor no centro do último anúncio da Wiliot mede aproximadamente 2 milímetros por 1 milímetro (0,0030 polegada por 0,0015 polegada), enquanto seu antecessor foi dimensionado em 2 milímetros quadrados (0,003 polegada quadrada). Esse pequeno formato reduz os custos, diz Statler, em parte porque o dobro de chips pode caber em um único wafer. Assim como a primeira versão, o chip V2 pode coletar energia de RF para alimentar a resposta BLE aos sinalizadores de área, bem como transmitir medições do sensor, como temperatura ambiente ao redor da etiqueta ou informações de proximidade. Enquanto as tags V1 podem transmitir a uma distância de 1 a 3 metros (3,3 a 9,8 pés), a V2 realiza a mesma transmissão a um máximo de 5 a 10 metros (16,4 a 32,8 pés).
A plataforma de software destina-se a tornar as implementações mais rápidas e menos dispendiosas, diz Statler. Em vez de exigir que especialistas de TI implantem uma solução usando a tecnologia, o sistema baseado em nuvem foi projetado para que os usuários não precisem de um amplo conhecimento técnico para entendê-lo. Eles podem simplesmente abrir o software, selecionar seu caso de uso específico e arrastar e soltar as funções necessárias. Os parâmetros podem incluir limites de temperatura, formas de alerta e os tipos de informações que um usuário precisa para análise.
Além dos chips, a Wiliot forneceu anteriormente software na forma de interfaces de programação de aplicativos. No entanto, a nova solução baseada em nuvem é uma versão sem código desse sistema inicial, com a funcionalidade de arrastar e soltar adicionada. As empresas que usam a tecnologia da Wiliot incluem varejistas e fornecedores farmacêuticos, diz Statler, e a tecnologia foi recentemente implantada por um grande varejista israelense para rastrear produtos frescos da fazenda à loja. Essa implementação consistiu em um total de 300 lojas nas quais as mercadorias estão sendo rastreadas.
Para o gerenciamento de produtos frescos, os usuários podem aplicar pequenos adesivos com chips IoT Pixel integrados, incluindo uma antena e um processador ARM de núcleo Cortex M3+, em caixas de plástico ou caixas nas quais os produtos frescos são embalados. Essas caixas seriam então rastreadas e rastreáveis do campo para a loja. A tecnologia foi projetada não apenas para identificar atrasos, mas para permitir que as empresas implementem métodos de primeiro a entrar, primeiro a sair (FIFO) para garantir que produtos frescos sejam usados antes de se aproximarem de suas datas de validade.
“O que descobrimos”, afirma Statler, “é que, embora os varejistas avançados e progressistas tenham muita ciência por trás da tentativa de acelerar o tempo do campo até a loja”, atrasos ainda podem ocorrer em toda a cadeia de suprimentos. Sem dados apropriados, acrescenta, eles não sabem se ocorreu um atraso ou o que isso pode significar para seus produtos. Ele cita o exemplo de uma caixa de abobrinha, observando: “Se isso levar cinco dias em vez de dois dias… a qualidade é muito menor. A vida útil é menor.” Assim, diz ele, os clientes levariam o produto para casa apenas para que não durasse tanto quanto esperavam, resultando em perda de fé e vendas futuras. “Bom produto é uma das coisas que leva as pessoas a comprar em uma loja em vez de outra.”
Segundo Wiliot, também há impacto ambiental quando uma cadeia de suprimentos é ineficiente. Saber onde as mercadorias estão localizadas e como estão sendo transportadas ou armazenadas significa menos veículos e potencialmente menos quilômetros percorridos para levar o mesmo produto aos clientes. A tecnologia também está sendo usada para entender o movimento do vestuário nas lojas, relata Statler. No ano passado, a Wiliot implantou 50.000 tags para um varejista de roupas com sede nos EUA que pediu para permanecer sem nome. Essa empresa conseguiu visualizar métricas como o tempo necessário para reabastecer cada item individual, diz ele. O varejista agora emprega o software para monitorar a quantidade de tempo entre a venda de um produto e um pedido de reabastecimento.
Além disso, o varejista conseguiu rastrear quando as mercadorias são levadas para os vestiários com base nas leituras de etiquetas BLE, bem como saber se as roupas são compradas posteriormente. Essa métrica de taxa de conversão baseada em BLE era nova para o varejista, diz Statler, e permitiu que a empresa identificasse disparidades para algumas unidades de manutenção de estoque. Descobriu-se que alguns produtos tiveram uma taxa de vendas de 90% depois que um item de vestuário foi experimentado, enquanto outros podem ter uma taxa tão baixa quanto 10%. Essas informações podem servir como um preditor de retornos.
Por fim, os dados de localização de estoque em tempo real garantem que as lojas possam disponibilizar mercadorias para clientes no local. “Se você está tentando lutar para se manter relevante”, diz Statler, “em primeiro lugar, você precisa oferecer um serviço melhor, que não é espelho mágico de vestiário — é saber onde está tudo”.
Desde o lançamento de seus kits iniciais, a Wiliot os envia às centenas. Enquanto isso, relata Statler, os custos de tecnologia podem continuar caindo. No próximo ano, a empresa espera que a versão três de seu IoT Pixel seja lançada, o que pode trazer o custo das etiquetas do sensor BLE para menos de 10 centavos cada.