Claire Swedberg
• Cronograma Curto para Pilotar e Implantar
• Leitura de Mercadorias Marcadas com Robôs
• Planos futuros além do vestuário
Durante cerca de quatro meses, o Kmart Australia está equipando todas as suas 243 lojas de grande formato em toda a Austrália com um sistema de identificação por radiofrequência (RFID) para identificar automaticamente cada item de vestuário que passa por suas lojas. Espera-se que o lançamento, que foi precedido por um piloto da tecnologia em 11 lojas no final do ano passado, aborde primeiro a precisão do estoque e a disponibilidade na prateleira, enquanto o plano de longo prazo é realizar mais com os dados coletados.
Até agora, usando software e robôs habilitados para RFID Tory da MetraLabs, com tags Checkpoint Systems, o sistema aumentou a precisão do estoque de 60% para 95%, de acordo com Adam Gradon, principal proprietário de produto da Kmart Austrália para lojas digitais. A instalação começou por volta de julho, seguindo os pilotos, diz Gradon, e todas as lojas devem estar usando a tecnologia neste Natal.
A rede de lojas de departamentos Kmart Australia vende produtos com desconto, incluindo roupas e mercadorias em geral, sem conexão com a marca Kmart nos Estados Unidos. A empresa acelerou seu investimento em tecnologias digitais e análise de dados, com a tecnologia RFID como uma de suas principais áreas de investimento.
Cronograma Curto para Pilotar e Implantar
O piloto da tecnologia começou em 11 lojas espalhadas por todos os estados da Austrália, a fim de testar a eficácia da tecnologia em vários locais. O objetivo, explica Gradon, era aprender com vários tipos de lojas em várias regiões, tanto urbanas quanto rurais. A empresa primeiro testou o uso de RFID em um pequeno subconjunto de roupas dentro do departamento feminino, começando com jeans, para determinar se as etiquetas poderiam ser lidas corretamente pelo robô, tanto na sala dos fundos quanto na frente da loja. “A partir daí”, diz ele, “passamos a dimensionar todas as roupas, calçados e acessórios”.
A empresa substituiu seus hangtags de preços existentes por tags UHF RFID passivas da Checkpoint, que estão sendo aplicadas aos produtos no ponto de produção. A marcação na origem começou em 2021, informa a empresa. Como as etiquetas substituem as etiquetas de preço impressas, diz Gradon, os fabricantes “podem simplesmente aplicá-las da mesma forma que fariam com a etiqueta de código de barras impressa regular”.
À medida que as lojas se preparavam para contagens de estoque totalmente automatizadas, os funcionários muitas vezes concluíam a etiquetagem de mercadorias que já estavam no local sem etiquetas RFID. Mesmo quando as mercadorias etiquetadas vêm de fornecedores, Gradon aponta, nos primeiros dias da implantação, “Sua loja ainda está poluída com produtos não etiquetados, então há um ponto em que você precisa etiquetar o chão de fábrica”. Com o sistema instalado, acrescenta, ele começa com o robô.
Depois que um produto é etiquetado, ele é lido pela primeira vez quando chega à loja. Toda a leitura de tags é realizada por robôs Tory, geralmente um por loja. Embora a captura de dados RFID também possa gerenciar a cadeia de suprimentos e os centros de distribuição, a Kmart Australia está se concentrando primeiro nas lojas, para fornecer melhor visibilidade na prateleira. O robô Tory vai a todos os lugares onde as mercadorias são armazenadas ou exibidas para os clientes. “Temos a contagem de robôs na frente e nos fundos da casa, sete dias por semana”, afirma.
Lendo mercadorias marcadas com robôs
Como muitas lojas possuem dois ou três níveis, o robô realiza seu gerenciamento de estoque em um andar, eles devem ser levados ao andar seguinte por um funcionário por meio de um elevador. Há uma estação de carregamento para o bot em cada nível. “A maior parte da execução de nossos robôs é feita durante a noite”, explica Gradon, “quando os membros da equipe abrem a loja”. Para definir a rota do robô pelos corredores de cada loja, o mapeamento é feito principalmente por um técnico. Em alguns casos, os técnicos trabalham para a Kmart Austrália, enquanto outros são enviados ao local pela MetraLabs.
Cada loja abrange aproximadamente 5.000 metros quadrados (53.820 pés quadrados). Em geral, a maioria tem design semelhante, tornando-os previsíveis para os compradores. “Temos uma presença simples em todas as lojas”, diz Gradon, “e todas as lojas têm a mesma aparência porque queremos que todos os clientes tenham a mesma experiência”. Portanto, a rota dos robôs raramente muda. Depois que os dados da tag são capturados, eles são encaminhados por meio da API REST da MetraLabs, diz Andreas Bley, cofundador e diretor administrativo da MetraLabs. O próprio software de gerenciamento da Kmart Australia, criado com um fornecedor terceirizado, gerencia os dados de inventário.
Para garantir a alta taxa de leitura que o Kmart Australia está alcançando, a MetraLabs fez alguns ajustes no robô. Isso incluiu personalizar o posicionamento das antenas, diz Bley. “Apontamos alguns deles para cima para ajudar a ler etiquetas RFID em uma altura maior. Isso era especialmente necessário para o ambiente de back-of-house.” As prateleiras na sala dos fundos podem armazenar mercadorias a 4,5 metros (14,8 pés) acima do piso. Além disso, diz Bley, devido ao escopo do projeto e ao número de instalações por semana, “gastamos muito tempo simplificando o processo de instalação”.
A Checkpoint Systems começou a promover RFID para varejistas na Austrália por volta de 2015, lembra David Murrihy, gerente de vendas da empresa para a Austrália e Nova Zelândia, com as lojas Kmart Australia nesses países ajudando a liderar essa transição. A Checkpoint já trabalhava com a Kmart Australia desde cerca de 2012, ele observa, fornecendo a etiqueta da marca de roupas da empresa, etiquetas de cuidados e etiquetas de preços.
A partir de 2019, a empresa de tecnologia RFID ajudou na loja do futuro da Kmart Australia, um local de teste sob a marca Anko em Seattle. Os produtos da Anko chegaram à loja com etiquetas RFID já aplicadas por vendedores da Ásia. Depois disso, com foco nas lojas da Kmart Australia na Austrália e na Nova Zelândia, a etiquetagem RFID começou com o jeans feminino e depois com outras roupas femininas. “Até o final de 2021”, diz Murrihy, “todos os produtos recebidos foram totalmente etiquetados”.
Planos futuros além do vestuário
No futuro, as etiquetas RFID poderão ser aplicadas a outras mercadorias em geral nas lojas da Kmart Austrália. Esse processo, no entanto, não será tão simples quanto com mercadorias de vestuário, diz Murrihy, já que a embalagem vem em vários formatos e tamanhos. Alguns produtos incluem materiais ou conteúdos menos amigáveis à transmissão de RF, como líquidos e metais refletivos. A longo prazo, acrescenta Gradon, a Kmart Australia planeja ter leituras de etiquetas RFID integradas ao longo de todo o ciclo de vida de um produto, embora a empresa ainda esteja revisando os benefícios obtidos com os dados capturados nas lojas.
“Todos os dias”, diz Gradon, “estamos aprendendo algo novo. Os dados que temos são inacreditáveis. Podemos ver como o produto se move no chão de fábrica. Podemos ver quanto tempo ele vive nos fundos da casa. Estamos começando a ver… os produtos comuns que são enviados da parte de trás da casa para a frente da casa.” Os benefícios iniciais estão relacionados ao entendimento dos níveis de estoque, observa ele. “Vimos uma mudança quântica em nossa precisão de dados de 60% para 95%.”
O varejista diz que está analisando como pode maximizar os benefícios da tecnologia. Inicialmente, os dados estão reduzindo a necessidade de os trabalhadores percorrerem os corredores verificando os níveis de estoque. “O custo da mão de obra na Austrália é alto”, explica Gradon, “e o custo de vida é muito alto, então qualquer coisa que pudermos fazer para manter nossos preços baixos, melhor.”
Para Kmart Austrália ou qualquer varejista em toda a Austrália, o acesso aos dados pode oferecer mais oportunidades além da disponibilidade na prateleira. Por um lado, diz Murrihy, os dados ajudam os varejistas a garantir aos consumidores a eficiência energética por trás da fabricação e remessa de um produto a longo prazo. A Austrália se orgulha de ser um país muito verde, diz ele, acrescentando: “Acho que, em um padrão global, o consumidor australiano está muito à frente quando se trata de tentar ser mais sustentável, e o RFID tem um papel importante podemos jogar nessa jornada para garantir que não estamos produzindo muito estoque para começar.”