Claire Swedberg
O provedor de soluções tecnológicas CDO Technologies está atualizando e expandindo em um sistema de localização em tempo real (RTLS) para a U.S. Air Force (Força Aérea dos Estados Unidos) Global Enterprise Tracking (AFGET) como parte de um contrato de US$ 6,6 milhões. CDO Technologies e seu parceiro, Zebra Technologies, estão se unindo para fornecer tecnologias de identificação automática (AIT) mais eficazes para modernizar as operações da Força Aérea, tornando-as mais eficientes, com melhor visibilidade de ativos e, finalmente, para apoiar a prontidão da missão.
Com o contrato, a solução AFGET visa melhorar a solução RTLS baseada em RFID ativa proprietária existente da agência em seu Centro de Sustentação da Força Aérea e nas instalações do Comando de Material da Força Aérea em Robins Air Force Base (AFB), Tinker AFB, Hill AFB e Davis-Monthan AFB. Como parte do contrato, o CDO avaliará o sistema existente e garantirá visibilidade total em todas as áreas de cobertura necessárias, além de fornecer integração, operações do sistema, suporte técnico e serviços de treinamento. Além disso, o CDO ajudará a expandir o uso da tecnologia em todas as quatro bases, bem como aprimorar o software e o hardware já existentes.
A tecnologia RTLS nas bases, onde as aeronaves são estacionadas e mantidas, consiste em uma infraestrutura de receptor RFID para capturar as transmissões de etiquetas à medida que os ativos se movem pelas instalações, juntamente com sensores e etiquetas de rastreamento RFID ativas, de acordo com Don Ertel, vice-presidente sênior da CDO Technologies de operações. A CDO fornece soluções de negócios baseadas em tecnologia para o setor comercial, bem como para agências militares e governamentais. A empresa, localizada em Dayton, Ohio, está diretamente envolvida no projeto, desenvolvimento, implantação e manutenção de uma variedade de soluções desde sua fundação em 1995, diz Ertel. A maioria de seus projetos não é focada em AIT, ele observa, embora a empresa tenha feito muito trabalho em AIT nos últimos anos.
Construindo em uma solução RTLS existente
O projeto AFGET está focado em automatizar o rastreamento de ativos de alto valor, como as ferramentas e equipamentos necessários para atender e manter as aeronaves da Força Aérea. Milhares de etiquetas RFID ativas são anexadas aos ativos para rastreá-los nos quatro locais. Esses itens podem incluir caixas de luz que iluminam a área, rebocadores para puxar aeronaves e geradores – todos os quais podem ser movidos pelas linhas de voo (a área ao redor dos hangares em que as aeronaves são armazenadas e atendidas). Ao transmitir informações para receptores de área em cada base, o sistema fornece uma visão em tempo real da localização de grandes itens nas áreas de hangar de manutenção da Força Aérea.
“O principal interesse deles é apenas saber onde estão as coisas [como seus veículos com rodas]”, explica Ertel, enquanto são movidos por uma instalação. Por exemplo, se um trabalhador deixa um equipamento em um local específico ao encerrar seu turno do dia e retorna no dia seguinte para descobrir que ele desapareceu, a busca subsequente por esse ativo pode ser demorada. Tradicionalmente, o pessoal usava caneta e papel ou quadros brancos, nos quais os detalhes sobre um equipamento e sua localização podiam ser anotados. Esse processo manual, no entanto, era demorado e ineficiente.
Vários anos atrás, a Força Aérea implantou uma solução RTLS nas quatro bases, aproveitando o software Zebra. No entanto, o sistema não oferecia cobertura total das áreas das linhas de voo e, como os dados coletados às vezes não eram confiáveis, os benefícios da solução eram limitados. Portanto, a CDO está agora prestando serviços para garantir que os equipamentos existentes estejam novamente operacionais. “Se houver equipamento que precise ser substituído, nós o substituiremos”, diz Ertel, observando que a maioria da infraestrutura será reconfigurada e reconectada.
Aplicando o MotionWorks para mais funcionalidades
A maioria das etiquetas existentes já está instalada nos ativos, relata Ertel, e o CDO planeja adicionar etiquetas RFID a novos equipamentos à medida que eles chegam ou quando as etiquetas precisam ser substituídas. A obra já está em andamento. O CDO está contratado com a Força Aérea há cerca de dois meses e meio, com expansão em todas as bases concomitantemente. Uma das primeiras atividades, diz ele, envolve a realização de pesquisas no local “para ter certeza de que estão obtendo o nível de cobertura que desejam”.
Até o momento, as bases não conseguiram identificar áreas sem boa cobertura de rede, porque a tecnologia não foi consistente o suficiente para medir isso. “Eles não têm um bom conjunto de mapas de calor agora do sistema existente para saber que estão obtendo cobertura em todos os lugares”, afirma Ertel. A CDO planeja implantar a solução MotionWorks da Zebra para permitir uma melhor cobertura e habilitar mais recursos para fornecer conjuntos de dados relativos a alertas, informações de localização em tempo real e dados históricos.
Para CDO e Zebra, diz Ertel, o maior desafio do projeto será substituir o software legado mais antigo. A introdução de um novo software requer um processo de certificação de que ele pode ser executado com segurança na rede da Força Aérea, o que exige testes de segurança e vulnerabilidade. Assim que isso for concluído, acrescenta ele, a MotionWorks operará dentro da rede existente da USAF e será integrada aos seus sistemas internos. A migração para o software mais recente provavelmente levará a maior parte do ano para concluir os testes de segurança necessários.
O projeto incluirá a adição de novos ativos à solução, a fim de permitir que a Força Aérea gerencie ativos de menor valor. Nesse caso, o CDO aplicará tags RFID UHF passivas a ferramentas menores e outros itens, bem como implantará uma combinação de leitores RFID UHF e portais de leitores fixos para interrogar os números de identificação exclusivos codificados nessas tags UHF passivas. Com uma etiqueta RFID UHF em cada item, os IDs podem ser vinculados a dados sobre os ativos correspondentes no MotionWorks, juntamente com os dados ativos baseados em RFID existentes sendo armazenados para os ativos de alto valor rastreados em tempo real.
Adicionando RFID UHF Passivo à Tecnologia RTLS
À medida que os itens ativos marcados com RFID se movem, sua localização é identificada em tempo real e o software exibe esses locais, juntamente com o histórico de cada item, para aqueles autorizados a visualizar esses dados. As etiquetas RFID UHF, por outro lado, também podem ser visualizadas na solução AFGET. Toda vez que as tags são lidas por meio de um leitor portátil ou passam por um portal de leitor, o status de cada item marcado pode ser atualizado automaticamente. Dessa forma, por exemplo, os usuários podem visualizar o edifício em que um ativo entrou ou saiu, juntamente com quando isso ocorreu.
Além disso, os leitores RFID podem ser implantados de forma a criar zonas dentro dos edifícios. Os hangares são grandes, com alguns construídos para abrigar a aeronave C-5 Galaxy de 247 pés de comprimento da Lockheed, então seriam necessárias zonas para restringir a busca por um item específico marcado. A solução MotionWorks RTLS vem com um aplicativo que aqueles que estão no local podem visualizar em um tablet enquanto procuram um determinado equipamento. “Se [um indivíduo] tiver esse nível de acesso”, diz Ertel, “ele poderá consultar onde está um determinado ativo ou um determinado tipo de ativo”. O sistema poderia enviar alertas ou atualizações, dependendo das regras de negócios que pudessem ser programadas nele.
Com a tecnologia instalada, relata Ertel, a Força Aérea está pronta para obter vários benefícios. A solução RTLS destina-se a reduzir os custos de mão de obra, liberando o tempo do trabalhador que, de outra forma, seria gasto na busca de ferramentas. A solução também pode reduzir os custos de estoque, eliminando a necessidade de estoque excessivo de mercadorias que frequentemente acabam faltando ou são difíceis de encontrar.
Com o tempo, a agência planeja incorporar mais regras de processos de negócios disponíveis via MotionWorks. Isso poderia, por exemplo, permitir o rastreamento automático de registros de manutenção para reduzir a manutenção, uma vez que a manutenção preventiva seria fornecida de forma mais confiável no prazo e no cronograma. “Acho que quando eles mudarem para o MotionWorks”, afirma Ertel, “eles verão um aumento nessas eficiências”.
Principais conclusões:
• O contrato multimilionário destina-se a atualizar a tecnologia RTLS existente em quatro bases da Força Aérea para fornecer dados de localização confiáveis para milhares de ativos.
• O próximo passo incluirá a marcação de equipamentos e ferramentas menores ou de menor valor com RFID passivo para um sistema híbrido gerenciando mais ativos.