Claire Swedberg
• Mais leve com desempenho 17% superior
• O teste de robustez começou com o furacão
• Pilotagem de Desempenho e Resistência
• Crescimento sustentável para um futuro sustentável
A Metrc, fornecedora de sistemas de tecnologia reguladora de cannabis, lançou um programa piloto de identificação por radiofrequência (RFID) de suas etiquetas de plantas sustentáveis recentemente desenvolvidas, projetadas para reduzir o desperdício ambiental. De acordo com a empresa, as etiquetas não apenas usam menos material não reciclável, mas também apresentam melhor desempenho. O programa piloto de nove semanas do Metrc, agora em andamento, está dando aos participantes – cultivadores licenciados pelo estado – uma chance de avaliar o design, eficácia e usabilidade das novas etiquetas, de acordo com Michael Johnson, CEO do Metrc.
A Metrc cria uma solução de rastreamento e rastreamento que visa fornecer aos produtores de cannabis e aos reguladores estaduais os meios para monitorar o cultivo e o histórico de produção dos produtos. As tags RFID UHF passivas e o software da empresa estão em uso na última década, relata o Metrc, e a maioria dos estados dos EUA com produtos de cannabis legalizados já implantou a tecnologia. A Metrc produz mais de 100 milhões de tags anualmente e espera, dentro de um ano, que mais da metade seja a nova versão sustentável.
De acordo com o Metrc, as etiquetas RFID UHF passivas contêm 30% de resíduos pós-consumo, material de papel reciclado, 10% de cânhamo e 60% de fibra de papel virgem que é um produto do Forest Stewardship Council de origem responsável. A fibra de cânhamo destina-se a melhorar a durabilidade, diz Johnson, enquanto os materiais reciclados reduzem o consumo de energia, emissões de carbono, resíduos de aterros e uso de água.
As etiquetas sustentáveis são feitas com eletricidade eólica renovável sob um sistema de gestão ambiental ISO 14001 certificado por terceiros. De acordo com o Metrc, a adoção das etiquetas sustentáveis na taxa prevista pela empresa (com base nos cálculos da indústria de produção de 226.000 libras de material) economizará 302.000 libras de madeira anualmente, o equivalente a aproximadamente 910 árvores.
Mais leve com desempenho 17% superior
No geral, afirma a Metrc, suas etiquetas redesenhadas usam um terço a menos de material do que as etiquetas atuais, pois seus engenheiros desenvolveram um sistema de produção que requer apenas duas camadas de material em vez de três. Normalmente, um inlay de plástico (o chip RFID e a antena em um substrato) é colocado entre duas camadas de plástico, mas com a etiqueta sustentável da Metrc, a empresa está aderindo o inlay RFID a uma camada de papel e é mantido no lugar por meio de um adesivo.
Espera-se que as tags tenham uma vida útil média de nove meses e possam funcionar no campo durante o ciclo padrão de crescimento até a colheita de uma planta. Com relação ao desempenho, diz Johnson, o alcance de leitura da etiqueta sustentável é 17% mais eficaz quando lido por meio de um leitor portátil, em comparação com outras etiquetas. O aumento de desempenho, observa ele, é atribuído, em parte, à falta de camada de plástico ao redor do inlay de RFID. “Portanto, há menos interferência no inlay de RFID”, afirma Johnson, “o que nos permite ter um desempenho um pouco melhor do ponto de vista da legibilidade”.
Quando se trata de sustentabilidade, diz Johnson, a Metrc quer fazer parte de um esforço global para encontrar soluções mais ecológicas e eliminar o plástico e o desperdício sempre que possível. Até agora, diz ele, as etiquetas RFID para gerenciamento de fábrica eram em grande parte baseadas em plástico, com um RFID embutido dentro delas. As tags são usadas em ambientes difíceis como a agricultura, então elas tendem a ser derrubadas. Como tal, diz ele, a durabilidade é crítica.
O teste de robustez começou com o furacão
De acordo com Johnson, a durabilidade é essencial para o cultivo interno e externo, assim como para outras aplicações agrícolas. Por exemplo, o cultivo ao ar livre ocorre em alguns estados, como Califórnia e Oregon, onde os climas variam, com temperaturas oscilando em 30 ou 40 graus em um determinado dia. As tags estão sujeitas a condições de umidade e alta ou baixa umidade, e aquelas aplicadas a plantas que crescem em ambientes fechados são expostas a condições extremas – normalmente, calor alto e muita umidade, já que as tags podem estar na linha de irrigação várias vezes ao dia.
A Metrc tem testado as etiquetas de plantas sustentáveis de uma perspectiva ambiental por mais de um ano, a fim de garantir que elas possam sobreviver aos rigores do ambiente de cultivo de cannabis. A empresa com sede na Flórida colocou as etiquetas à prova quando o furacão Ian de categoria 4 passou em setembro de 2022. As etiquetas foram colocadas em arbustos e plantas ao redor do prédio e, depois que a tempestade diminuiu, a empresa descobriu que havia resistido ao clima e poderia ainda podem ser interrogados sem fio por um leitor RFID padrão.
A empresa fornece tags pré-impressas e codificadas com um identificador global exclusivo de 16 caracteres associado a um código de barras impresso em cada tag, que também é escrito no inlay RFID. Tradicionalmente, a Metrc fabrica suas próprias tags, com suporte de vários fornecedores terceirizados. O objetivo, explica Johnson, é garantir que a Metrc possa acompanhar a demanda e gerenciar as interrupções na cadeia de suprimentos. Trabalhar com parceiros, acrescenta ele, “nos ajuda a garantir que somos resilientes o suficiente para sobreviver a qualquer atraso na cadeia de suprimentos ou interrupções em nosso sistema interno”.
Avançando com o lançamento de etiquetas sustentáveis, Johnson diz: “Idealmente, faremos a transição para ter mais etiquetas produzidas internamente”. Além das etiquetas de fábrica, a empresa vende suas próprias etiquetas de embalagem que são usadas em produtos embalados. O ciclo de vida típico da planta é de aproximadamente 90 dias, embora algumas plantas possam durar até um ano e, portanto, requerem tags que possam sustentar as condições às quais são expostas por esse período de tempo.
Desempenho de Pilotagem e Resistência
Com os pilotos, diz Johnson, a Metrc quer aprender como as tags funcionam para uma variedade de aplicações e em vários ambientes e, em seguida, fazer quaisquer ajustes antes do lançamento comercial das tags. O teste de desempenho inclui a funcionalidade RFID, bem como a qualidade da impressão do código de barras, e a vida útil das etiquetas também será testada ao longo do tempo. A cannabis geralmente não é cultivada a partir de sementes, mas sim clonada de uma planta-mãe. As plantas clonadas normalmente têm um ciclo de 90 dias, enquanto a planta-mãe pode continuar viva – e, portanto, ser rastreada via RFID – por muitos meses ou até anos.
“Estamos prestando muita atenção ao que pensamos ser a vida útil ideal para cada etiqueta individual”, afirma Johnson, além de determinar quantos usuários estão ultrapassando a vida útil esperada das etiquetas. A longo prazo, a empresa espera oferecer 100% de suas marcas de plantas usando o design sustentável até 2024. A sustentabilidade, ele observa, é importante para o setor, e o desempenho aprimorado pode trazer benefícios para auditores e produtores. “Com esse alcance de leitura mais longo, o valor será significativo para as pessoas”.
A expectativa, diz Johnson, é que os inspetores do governo sejam capazes de realizar auditorias mais rapidamente em todas as fábricas, caminhando por toda uma fazenda ou estufa, verificando cada corredor ou corredor alternado. “Cada fazenda é estruturada de maneira diferente”, explica. “Se você é uma fazenda maior, ser capaz de percorrer fileiras alternadas certamente reduz o tempo, e isso é útil tanto para o inspetor [para ser mais eficiente] quanto para o agricultor.” Isso, acrescenta ele, ocorre porque os produtores podem gastar menos tempo acompanhando um inspetor e, portanto, mais tempo cuidando da produção.
Crescimento sustentável para um futuro sustentável
A Metrc está trabalhando com produtores para determinar outras maneiras pelas quais as etiquetas RFID podem automatizar as atividades do dia-a-dia. “A história do Metrc está focada em apoiar a regulamentação do governo”, explica Johnson. A longo prazo, ele acrescenta: “Continuamos a ouvir e ficar muito mais próximos de como o produto está sendo usado e como as pessoas podem encontrar benefícios”. Novos estados que entrarão em operação com o sistema incluem o Alabama, que planeja lançar a tecnologia para produtores e inspetores de cannabis em Guam em 1º de dezembro. A empresa também lançou recentemente sua tecnologia em Nova Jersey e Rhode Island.
As etiquetas sustentáveis terão um custo mais alto para a Metrc produzir, mas a empresa espera não repassar essa despesa aos clientes. Quando se trata de um novo desenvolvimento, Johnson diz: “Nem sempre será um motivo de lucro para nós. Às vezes, é apenas a coisa certa a fazer e é apenas ser consistente com nossos valores”. A empresa espera concluir todos os pilotos nos próximos meses e, em seguida, fazer os ajustes com base nos resultados, após o que comercializará as novas etiquetas.
A longo prazo, a Metrc planeja fazer mais esforços de sustentabilidade quando se trata de produção de tags, como eletrônicos impressos. Atualmente, a maioria das etiquetas RFID vem com antenas de alumínio conectadas a um IC. “Estamos certamente avaliando essas oportunidades”, afirma Johnson, “e temos uma série de testes diferentes em andamento para ver se [eletrônicos impressos] podem funcionar para nós.”