Claire Swedberg
• Atender aos Requisitos do Cliente com Maior Eficiência
• Ajuste fino de hardware e software do sistema
• Planejamento para expansão de RFID
À medida que a empresa de aluguel de áudio e vídeo (A/V) Rentex negociou seu caminho através dos desafios dos negócios pós-pandemia do COVID-19 nos Estados Unidos, seu uso da tecnologia de identificação por radiofrequência enfrentou alguns obstáculos em relação aos desafios da cadeia de suprimentos. Mas como a tecnologia está em vigor desde dezembro de 2020, o RFID permitiu o crescimento da empresa mesmo com a disponibilidade limitada de mão de obra.
Quase dois anos após a implantação da tecnologia, a empresa diminuiu temporariamente a implantação do leitor RFID fixo devido a problemas na cadeia de suprimentos. Ao mesmo tempo, o uso de etiquetas RFID em todos os ativos alugados pelos clientes ajudou a Rentex a atendê-los em momentos altamente desafiadores. A solução consiste em tags RFID UHF passivas da Vizinex (uma empresa HID) e Metalcraft, bem como leitores portáteis da Zebra Technologies e software fornecido pela Rental Tracker.
Quando a Rentex anunciou a adoção da tecnologia RFID em todas as 10 instalações nos Estados Unidos, ela já estava automatizando a captura de dados relacionada às centenas de milhares de ativos que envia e recebe de seus clientes (consulte RFID aumenta a eficiência para um /V Aluguel de Equipamentos). Desde então, a empresa implantou aproximadamente 20.000 novas etiquetas a cada poucos meses e se beneficiou de processos mais rápidos e precisos envolvendo não apenas remessa e recebimento, mas também inspeções.
O lançamento inicial envolveu leitores portáteis usados por funcionários em cada um de seus sites, diz Marcus DeLuco, CTO da Rentex. Mas, no futuro, ele observa, a empresa pretende expandir a solução instalando leitores fixos Impinj nos portos de carregamento de cada instalação, além de criar um aplicativo e oferecer leitores RFID de baixo custo para alguns clientes que desejam acessar dados de estoque sobre as mercadorias. eles alugaram.
Atender aos Requisitos do Cliente com Maior Eficiência
Tem sido um ano incomum na indústria de aluguel de A/V. Algumas empresas que fornecem equipamentos como câmeras, monitores, computadores e projetores fecharam as portas durante a pandemia. Isso colocou pressão adicional sobre empresas como a Rentex, cujos equipamentos são usados por empresas de produção, hotéis, centros de conferência e outras empresas que exigem equipamentos audiovisuais de nível profissional.
Os problemas globais da cadeia de suprimentos afetaram o acesso a alguns dos equipamentos que os clientes alugam e também afetaram a disponibilidade da tecnologia RFID, incluindo etiquetas e leitores portáteis e fixos. Além disso, a guerra russa na Ucrânia, com a consequente escassez de energia, afetou a disponibilidade de produtos A/V e de computador vindos da Europa. Além disso, a escassez de mão de obra causou atrasos na localização, identificação, processamento, envio e manutenção de equipamentos.
É aí que a Rentex diz que está vendo um benefício no uso de RFID. Em primeiro lugar, a tecnologia automatiza o que antes era um processo demorado. Como uma das maiores empresas atacadistas de aluguel de áudio e vídeo nos Estados Unidos, a Rentex gastava milhares de horas em processos manuais todos os meses antes de implementar a solução RFID. Com ou sem RFID, uma vez feito o pedido, os funcionários da Rentex montam kits de aluguel com os itens encomendados. Sem RFID, esse era um processo demorado que normalmente exigia leitura de código de barras e entrada de dados.
Hoje em dia, os trabalhadores podem usar leitores de RFID para escolher itens uns para os outros e, em seguida, capturar o número de identificação exclusivo de cada tag ao embalar o kit, confirmando assim que o pedido está sendo atendido corretamente, além de criar um registro digital do que foi feito. enviado, quando ocorreu e para quais clientes. Quando as mercadorias são devolvidas, os leitores portáteis são novamente usados para receber esses produtos. A empresa mediu os resultados após a implantação do RFID, em um caso reduzindo um processo de 2,5 horas para duas pessoas para uma tarefa de 15 minutos para uma pessoa. Além disso, a Rentex descobriu que era capaz de reduzir um processo de check-in de 22 minutos para apenas 10 segundos.
Ajuste fino de hardware e software do sistema
A empresa se concentrou no desenvolvimento de uma solução que inclui etiquetas específicas ideais para cada equipamento. “Estamos sempre investigando diferentes tipos de tags”, diz DeLuco, para abordar os muitos fatores de forma de ativos – de cabos a iluminação ou telas planas – e o material de que são feitos. “Para ter um bom desempenho, uma etiqueta RFID precisa ser compatível com o material em que está montada.” As tags precisavam ser dimensionadas de acordo com cada ativo, mas também duráveis para o ambiente ao qual os equipamentos de aluguel podem ser expostos.
Rentex testou suas etiquetas colocando uma em uma placa de metal e batendo nela com um martelo de bola. A etiqueta resistiu a três golpes de alta força antes de parar de transmitir, relata a HID. A força dos golpes foi significativamente maior do que qualquer coisa que as etiquetas encontrariam durante o uso normal, observa DeLuco. Para ativos para os quais não estava claro se os materiais eram de metal ou plástico, a empresa está usando a etiqueta universal Sentry Duo da HID, projetada para ser compatível com qualquer superfície. Conjuntos de cabos, um tipo de ativo particularmente problemático para rastrear, foram marcados com as tags Sentry Cable da HID, enquanto as tags de metal da Metalcraft foram aplicadas a alguns outros ativos metálicos.
De acordo com DeLuco, o desenvolvimento de software continuou à medida que o sistema evoluiu. “Estamos sempre trabalhando com nosso desenvolvedor de software [Rental Tracker] para ajustar como o sistema responde”, afirma. No futuro, a empresa pretende atribuir um trabalhador individual cuja responsabilidade será dedicada ao programa RFID, incluindo a sua expansão e teste dos leitores fixos.
Com leitores portáteis, o Rentex visa também capturar auditorias de estoque. “Queremos ser capazes de varrer os armazéns o mais rápido possível”, explica DeLuco, capturando pelo menos 85 a 90 por cento de todas as etiquetas por meio dos dispositivos portáteis. Os sites vêm com alguns desafios ambientais para leituras de etiquetas RFID, diz ele. Os ativos são empilhados em racks de até 18 pés de altura, por exemplo. Portanto, a empresa está procurando soluções que possam incluir um leitor montado em empilhadeira que possa ser elevado a esse nível.
Outros desafios incluem os fatores de forma de tags de ativos menores. Embora as tags RFID possam ser muito pequenas, diz DeLuco, em alguns casos elas não incluem espaço para identificações legíveis por humanos. Assim, acrescenta ele, essas implantações de etiquetas exigem a sobreposição de uma etiqueta de papel. Para facilitar esses requisitos de etiquetagem, a empresa desenvolveu um recurso de modelo para funcionários em todas as suas instalações, para uso na aplicação de etiquetas. Cada tipo de ativo vem com instruções e fotografias indicando onde as tags devem ser montadas, juntamente com os tipos de tags a serem usados.
Planejamento da expansão de RFID
Inicialmente, a Rentex esperava ter instalado leitores RFID fixos e antenas nessa época, e vem testando a tecnologia há vários meses. No entanto, DeLuco admite, problemas na cadeia de suprimentos atrasaram esse esforço. “Ainda estamos trabalhando e testando ativamente”, diz ele, “e conseguimos realizar testes com antenas polarizadas fixas, de modo que fiquem voltadas uma para a outra – e estão funcionando muito bem”. Implantações de leitores fixos, diz ele, ainda estão no roteiro da empresa.
Ao mesmo tempo, a tecnologia RFID já instalada forneceu benefícios que levaram a empresa a enfrentar muitos dos desafios de 2022. “Não poderíamos fazer o que estamos fazendo sem ele”, diz DeLuco. Muitas empresas estão buscando a tecnologia RFID para preencher as lacunas criadas pela escassez de mão de obra, observa ele, acrescentando: “Felizmente, já estávamos na onda. A velocidade com que processamos não seria possível sem a tecnologia”.
A tecnologia ajuda a garantir que a Rentex faça bom uso de seus ativos existentes, já que as substituições costumam ser mais lentas na cadeia de suprimentos. Por exemplo, a empresa opera um processo de avaliação de faltas e danos em que as mercadorias são verificadas quando são devolvidas pelos clientes, e qualquer item não devolvido com um pedido é identificado, enquanto os itens recebidos podem ser inspecionados quanto a danos. “Às vezes”, diz DeLuco, “os clientes não devolvem o pedido inteiro”.
Para clientes maiores, há momentos em que eles simplesmente não conseguem encontrar os itens que faltam. Quando isso acontece, os clientes podem ser cobrados por esses ativos, enquanto a Rentex deve solicitar substituições, o que pode atrasar. Com o uso do RFID, uma alternativa é a Rentex visitar o local com um leitor portátil. “Conseguimos usar o RFID [leitor] no modo contador Geiger”, diz DeLuco, simplesmente inserindo dados sobre itens perdidos e andando ou dirigindo pelo depósito ou instalação do cliente para encontrá-los. O leitor identifica os ativos e pode orientar os usuários até eles.
No futuro, a Rentex planeja oferecer um aplicativo e leitores portáteis voltados para o cliente para aqueles que desejam aproveitar a capacidade de identificação automática que o RFID pode oferecer. O sistema pode incluir um leitor RFID UHF baseado em Bluetooth que pode ser conectado a um smartphone. Já existe interesse de alguns clientes da Rentex em adotar esse sistema. “Em nossa base de clientes”, afirma DeLuco, “nós os convidamos a visitar nossos armazéns para que vejam como funciona.”