Claire Swedberg
A empresa de tecnologia de cronometragem Race Result adotou o RAIN XPLORER Reader Checker, um sistema da CISC Semiconductor que identifica se seus leitores RFID UHF estão funcionando corretamente no campo antes de cada maratona ou corrida. O dispositivo portátil pode ser implantado no local para confirmar rapidamente se o equipamento de cronometragem ao longo de um curso está funcionando corretamente, em questão de minutos. O pessoal da Race Result usa o verificador móvel e o distribui para alguns dos principais clientes e distribuidores da empresa que gerenciam seus leitores, enquanto a CISC também vende os dispositivos diretamente. Distribuidores que empregam a tecnologia podem confirmar a funcionalidade adequada dos leitores antes de enviá-los para empresas cronometristas para uso durante competições atléticas.
O verificador se conecta às quatro portas de um leitor, e seus quatro LEDs correspondentes indicam se há um problema de leitura de tags em qualquer uma das portas, diz Josef Preishuber-Pflügl, vice-presidente executivo do CISC. Uma luz verde significa que o sistema está funcionando corretamente, enquanto a luz vermelha identifica um problema. Se a luz vermelha acender, os usuários devem investigar o que está causando esse problema ou substituir o leitor para que o sistema possa funcionar adequadamente para a corrida. Os tipos de falhas identificadas pelo verificador incluem potência de saída incorreta, problemas de sensibilidade, frequência incorreta para a antena, falhas na taxa de leitura ou parâmetros de interface aérea que podem estar incorretos para uma área geográfica específica.
O objetivo do Race Result é detectar problemas de desempenho antes que os leitores sejam colocados em uso. Problemas operacionais podem ocorrer durante o transporte ou entre vários usos, de acordo com Nikias Klohr, CTO da Race Result. A empresa está entre os principais fornecedores de sistemas de cronometragem baseados em RFID para eventos esportivos em todo o mundo. Antes da pandemia, sua tecnologia já estava em uso em cerca de 15.000 competições. A empresa fornece hardware de leitura, software para gerenciar os dados coletados e babadores contendo transponders RFID UHF passivos, para serem usados pelos atletas.
A Race Result começou a trabalhar com RFID UHF em 2009, lembra Klohr, e a tecnologia tornou-se predominante no mercado esportivo para fins de cronometragem por volta de 2012. Nos últimos dez anos, a empresa vem construindo e vendendo seu equipamento RFID de cronometragem de corrida com seu leitores RFID próprios ou leitores padrão de terceiros com firmware e configurações personalizadas. As corridas para as quais seus portões de cronometragem são instalados envolvem diversos tipos de esportes, incluindo ciclismo, corrida e triatlo.
As empresas de cronometragem que empregam a tecnologia usam os dados de leitura de tags para fornecer aos organizadores da corrida, participantes e membros do público resultados de tempo. Mais recentemente, a Maratona de Londres usou a tecnologia, com cada participante usando um babador contendo um transponder UHF e com sistemas de cronometragem implantados em toda a cidade. O sistema normalmente pode capturar a hora em que uma etiqueta foi lida em uma linha de chegada ou em outro ponto em dois décimos de segundo.
Um aplicativo normalmente utiliza antenas de piso sobre as quais os atletas passam na pista. Para os detentores de tempo, existem desafios para garantir que os leitores funcionem corretamente. Os tempos de preparação antes das maratonas, por exemplo, podem ser muito curtos, observa Klohr, e os gerentes de eventos enfrentam um alto custo para cada hora ou meia hora em que a área pública é fechada. Como resultado, ele diz: “Você precisa configurá-lo rapidamente. Normalmente, você pode ter meia hora antes dos corredores chegarem e meia hora depois que o último terminar para desmontá-lo novamente”.
Além disso, o desgaste dos leitores pode ser significativo nesse tipo de ambiente externo. Se os leitores forem usados várias vezes, existe a possibilidade de um deles se tornar inoperável, sem que os cronometristas estejam cientes desse fato. Existem outros desafios também, exclusivos para o ambiente de corrida. A transmissão de RF pode ser difícil em todo o corpo humano, por exemplo. O ponto de partida é especialmente desafiador devido à alta densidade de pessoas em um espaço apertado.
Os leitores precisam ser capazes de capturar leituras de tags RFID a uma taxa de várias centenas a 1.000 por minuto à medida que os participantes cruzam a linha de partida, e uma perda na sensibilidade do leitor pode significar que as tags serão perdidas. O tempo de corrida, no entanto, não é um negócio com espaço para erros. “É absolutamente crítico que tenhamos a maior taxa de leitura possível”, afirma Klohr. A pontuação final resulta do tempo líquido em que o tempo de partida é deduzido do tempo de chegada, explica ele, portanto, leituras precisas na linha de partida são essenciais.
“Se você comprar um leitor de qualquer um dos principais fabricantes de leitores”, diz Klohr, “na maioria dos casos, os novos produtos funcionarão bem. Mas às vezes não”. Por essa razão, acrescenta ele, a Race Result introduziu um produto de bancada de teste CISC há vários anos para testar todos os leitores que são colocados em um de seus sistemas de cronometragem. “É um dispositivo de laboratório e bastante abrangente”, mas garante que nenhum leitor seja enviado a um cliente de sua fábrica alemã sem antes ser testado. A empresa também fornece um pool de aluguel de equipamentos que são usados e devolvidos. “Quando ele volta, nós o testamos novamente. O aplicativo é bastante severo, então pode acontecer que um leitor falhe”.
Esses testes internos nem sempre são suficientes, relata a empresa. Um leitor pode ser danificado em trânsito, por exemplo. “O problema é que para o leigo que está usando o equipamento”, diz Klohr, “é quase impossível saber se o leitor ainda está atuando ou não”. A única coisa que os usuários podem fazer, acrescenta, é conectar o leitor e segurar uma etiqueta ou chip RFID na frente da antena para ver se há uma leitura capturada. Em muitos casos, uma única etiqueta estacionária pode ser lida, enquanto um grande número de etiquetas móveis não pode. “Chegamos à conclusão de que precisávamos de alguma solução para torná-lo visível para nós – e nossos clientes e distribuidores – se um leitor ainda está funcionando nas especificações ou não”.
O verificador de leitor operado por bateria é do tamanho da mão de uma pessoa e vem com quatro fios que se conectam às portas do leitor. Dentro do dispositivo, diz Preishuber-Pflügl, há um emulador de tags que pode ser configurado para ter características especiais, de acordo com as necessidades específicas de um usuário em qualquer um dos quatro canais. Ele pode ser configurado de acordo com a intensidade variável do sinal de retorno, para que possa desafiar o leitor com um sinal muito fraco ou um sinal mais forte.
Os leitores se comportam de maneira diferente se várias portas estiverem conectadas, diz Preishuber-Pflügl. Portanto, a taxa de multiplexação pode ser testada à medida que um leitor passa por todos os canais UHF disponíveis. “Isso é importante”, afirma Klohr, “porque se você olhar para a aplicação de uma linha de chegada de uma maratona, você só tem um tempo limitado para capturar essa pessoa – e se o leitor ficar em uma antena por muito tempo, você pode não capturar o corredor.”
A Race Result está atualmente usando o dispositivo quando seus próprios funcionários estão em campo e também fornece o sistema para alguns distribuidores. O dispositivo é robusto o suficiente para que os usuários possam colocá-lo em sua caixa de ferramentas ou carregá-lo em seus carros e usá-lo em campo. “Isso é completamente diferente do equipamento de laboratório que você normalmente veria”, diz Klohr, “onde você tem um especialista e tem US$ 20.000 em equipamentos que você nunca tiraria do laboratório”.
Algumas empresas já estão usando o testador, relata Klohr. Comumente, eles podem ser fornecedores de dezenas de sistemas de cronometragem em diferentes locais na Suécia, Alemanha e Estados Unidos, por exemplo. Antes de uma corrida, essas empresas enviam o testador e testam todos os sistemas. Desde o lançamento da solução, diz ele, a Race Result descobriu um punhado de leitores que precisavam ser substituídos antes de uma corrida, “então, na verdade, já está começando a fornecer um benefício”.