Claire Swedberg
A empresa de soluções SimplyRFID está em uma campanha educacional com várias mensagens para usuários de tecnologia de identificação por radiofrequência: etiquetas custam menos do que a maioria dos compradores pensa, a cadeia de suprimentos está facilitando e alguns ajustes simples no processamento de estoque ajudarão as empresas a aproveitar os benefícios da tecnologia a um custo mínimo. O ponto principal é simples: o RFID tornou-se barato e sua eficácia requer apenas a abordagem correta.
Para ilustrar seu ponto principal – o custo acessível de etiquetas RFID UHF passivas – a SimplyRFID diz que sua etiqueta TR800 agora custa cerca de 3,6 centavos na Ásia. A empresa vende um leitor portátil e um aplicativo para rastreamento de estoque, com preço de aproximadamente US$ 2.000 combinados, e lançou um manual para usuários de seu software Wave, projetado para ajudá-los a entender como a tecnologia pode ser usada para benefícios rápidos.
Para oferecer opções para empresas que desejam rastrear mais do que simples números de identificação, mas que ainda exigem tags de baixo custo, o SimplyRFID diz que agora oferece suporte a tags de 128 bits com alta memória. Em contraste com as tags padrão de memória de 96 bits, explica a empresa, essas tags podem fornecer uma quantidade limitada de dados adicionais quando interrogados. O SimplyRFID visa abordar a desinformação quando se trata da tecnologia RFID. “O que estamos tentando fazer é levar o mercado a perceber onde o RFID realmente está hoje”, diz Carl Brown, CEO e presidente da empresa.
Em primeiro lugar, diz Brown, a tecnologia é acessível. “As pessoas ainda estão se perguntando quando haverá uma etiqueta de 5 centavos disponível”, diz ele. Atingir o baixo custo de 5 centavos por tag tem sido uma missão para a indústria há uma década ou mais, com a visão de que apenas esse custo mínimo tornaria a etiquetagem de produtos em grandes volumes acessível. As tags geralmente são vendidas a preços de varejo de 10 ou 20 centavos por tag, mas o SimplyRFID diz que essa não é a opção mais acessível.
A etiqueta TR800 foi projetada para a maioria das aplicações de varejo que podem ser impressas e aplicadas com adesivo em etiquetas de bilhetes existentes. Seu desempenho segue as mesmas linhas da maioria das etiquetas RFID modernas, relata o SimplyRFID, com um alcance de leitura de cerca de 10 a 15 pés usando um leitor portátil. Ele mede 44 milímetros por 19 milímetros (1,7 polegadas por 0,7 polegadas) e pode ser anexado a etiquetas de roupas ou etiquetas de preços, bem como papelão e plástico.
A SimplyRFID vende as tags online ou como parte de um pacote para seus clientes de software. O preço muda, mas fica em média em torno de 4 centavos cada quando as etiquetas são compradas na Ásia em quantidades de 500.000 ou mais. Entregar as etiquetas nos Estados Unidos custa um centavo a mais por etiqueta, o que significa que as etiquetas custariam cerca de cinco centavos. As versões pré-programadas custam mais – cerca de 11 centavos cada em quantidades de 100.000 – e os requisitos de papel especial ou materiais atualizados podem aumentar esse custo.
Durante o ano passado, diz Brown, a demanda por etiquetas RFID foi alta e muitas vezes superou os suprimentos, em parte devido à escassez global de chips, bem como aos pedidos de etiquetas de alto volume feitos por fornecedores do Walmart que buscam atender aos mandatos de etiquetagem RFID. No entanto, os suprimentos estão se recuperando. Brown estima que as esperas de pedidos de etiquetas, que antes eram de cerca de seis meses, agora caíram para 30 a 60 dias.
A SimplyRFID, uma empresa de software que vende hardware de outras empresas, está vendendo atualmente aproximadamente 100 milhões de tags por trimestre. O TR800 é fabricado para SimplyRFID usando chips e antenas de fornecedores terceirizados, como Avery Dennison e BoingTech. A etiqueta foi lançada há seis meses e passou pela certificação do Auburn University RFID Lab, e está em conformidade com as especificações do Walmart.
A maioria das etiquetas RFID UHF padrão fornece 96 bits de memória para acomodar os números de identificação da etiqueta. Eles foram projetados para interoperar com a maioria dos leitores padrão de prateleira, o que não é necessariamente o caso de tags de memória mais alta. Embora o último possa armazenar consideravelmente mais dados, incluindo um número de lote, um número de lote, informações de manutenção e muito mais, eles não podem ser lidos facilmente usando leitores UHF padrão.
Este ano, porém, o SimplyRFID adotou o suporte para tags de 128 bits, com seu aplicativo e leitores interoperando com eles e com os tags padrão de 96 bits para que ambos possam ser interrogados da mesma forma, sem a necessidade de modificações. O valor dos tags de 128 bits é o espaço para dados adicionais, explica a empresa, embora eles não tenham tanta memória quanto alguns tags especiais criados para uso aeroespacial e outras aplicações.
Para o SimplyRFID, a demanda por memórias de 128 bits justifica o suporte para essas tags de memória superior, para que as empresas tenham a oportunidade de gravar informações adicionais nas tags UHF RFID, como a data de validade ou o número do lote de um produto, o que pode ajudar no caso de uma recordação. Os usuários podem, por exemplo, inserir um lote específico ou data de validade em um leitor portátil e, em seguida, localizar e remover esses itens do inventário. Alguns distribuidores farmacêuticos têm testado ou implantado etiquetas de 128 bits para que as etiquetas de medicamentos possam vir com uma pequena quantidade de dados adicionais codificados na etiqueta RFID.
A adoção do software Wave do SimplyRFID requer alguma educação quando se trata de gerenciamento de inventário, diz Brown. O pacote Wave Inventory da empresa vem com um aplicativo de inventário com preço anual de US$ 995 e um leitor portátil Convergence Systems Ltd. (CSL) por outros US$ 995. Isso é consideravelmente menos dispendioso do que uma implantação fixa de leitor, observa ele, e essa é a ideia. Um leitor portátil destina-se a fornecer rapidamente aos varejistas o benefício mais rápido: uma contagem de estoque precisa.
Muitas vezes, diz Brown, as empresas não conseguem aproveitar o que a solução oferece. O inventário tem sido tradicionalmente contado mensalmente, trimestralmente ou durante auditorias anuais. Aqueles que usam a tecnologia RFID, acrescenta ele, devem realizar contagens de inventário diárias ou semanais com leitores portáteis para obter os benefícios de que precisam, mas eles tendem a não fazer isso com frequência.
Contagens frequentes de estoque são essenciais para quem vende produtos por meio de modelos “comprar online, retirar na loja” (BOPIS), explica Brown. Essa compra on-line só é possível com uma contagem de estoque precisa, dando ao varejista 100% de certeza sobre onde cada produto está localizado quando é comprado on-line. “A precisão de 85% não é suficiente para a Internet”, afirma Brown. Assim, o SimplyRFID começou a escrever um manual que agora está disponível em seu site. As instruções que ele estabelece para os usuários são divididas em etapas para fazer a contagem de estoque valer a pena.
De acordo com Brown, o processo de leitura para um leitor portátil tende a ser mais fácil do que os usuários esperam. É uma questão de baixar o aplicativo no computador de mão, abrir esse aplicativo, segurar o gatilho do leitor e andar pelas prateleiras de mercadorias. Aqueles que usam o aplicativo Wave podem verificar uma guia “não digitalizada” depois de digitalizar toda a loja ou todas as prateleiras. Essa guia exibirá tudo o que o leitor não detectou, e os usuários podem dar ao inventário mais uma verificação dos itens não digitalizados para garantir que não perderam nada.
Isso, diz Brown, permite um processo mais simples do que implantar portais fixos de leitores de RFID ou leitores suspensos. A filosofia do SimplyRFID é que os leitores portáteis são a maneira mais rápida de obter os benefícios da tecnologia. “Os leitores portáteis fizeram toda a diferença”, afirma. “Embora os leitores fixos para dados em tempo real e espelhos mágicos sejam interessantes, eles não suportam os 90% de ROI provenientes de um melhor gerenciamento de estoque.”