Claire Swedberg
Para atender às crescentes necessidades de uma variedade de indústrias para suporte à tecnologia de identificação por radiofrequência (RFID), o Auburn University RFID Lab está abrindo uma nova subseção de aviação e aeronáutica. O objetivo, de acordo com a Auburn University, é atender clientes de companhias aéreas comerciais e aeronaves de transporte comercial, bem como aplicações aeroespaciais para a NASA e empresas privadas de voos espaciais.
O RFID Lab está se expandindo para um modelo de instituto, diz Justin Patton, diretor do laboratório, que acrescenta: “Teremos vários centros ou laboratórios com diretores independentes e conselhos consultivos”. O Retail ID Lab existente continuará a operar com sua atual estrutura de diretoria. “Também estamos explorando a expansão para alimentos e logística como unidades de foco independentes”. Há outras mudanças em andamento também, observa Patton, e o foco mais amplo do instituto e dos laboratórios será em todas as tecnologias de sensores, não apenas em RFID.
O Aviation and Aerospace ID Lab, inaugurado no ano passado sob a liderança do diretor-gerente Tom Rogers, agora se prepara para receber clientes que incluem companhias aéreas, bem como agências aeroespaciais e espaciais. Rogers, ex-piloto e graduado pela Auburn University em 2012, liderará esforços para realizar experimentos e testes de RFID e outras tecnologias sem fio para clientes, com a ajuda de alunos de graduação e pós-graduação da universidade. Ele traz experiência em operações de treinamento de voo e desenvolvimento de negócios na Phoenix East Aviation e na Falcon Aviation Academy.
O Auburn University RFID Lab atendeu organizações nos setores de aviação e aeroespacial testando produtos e aplicações específicas antes que as tecnologias fossem adotadas. O número de aplicativos cresceu e mais implantações foram realizadas nos últimos anos. Uma das principais aplicações do RFID no setor de aviação é o rastreamento de bagagem. Várias companhias aéreas estão testando ou implantando RFID em aeroportos, e estão lendo as tags RFID embutidas nas etiquetas de bagagem automaticamente quando as malas ou outros itens pessoais são recebidos, classificados, encaminhados e transportados no voo de um passageiro.
Desde a adoção da tecnologia RFID para esse fim, a Delta Air Lines e outras empresas relataram uma queda nos casos de extravio de bagagem, pois a tecnologia detecta automaticamente quando uma bagagem pode ser transportada para a aeronave errada, antes que tal erro seja cometido. A tecnologia também permite que as companhias aéreas compartilhem dados com os passageiros sobre onde suas malas foram detectadas pela última vez, bem como quando foram recebidas no aeroporto de destino.
As empresas de transporte de carga e frete também estão investigando, testando ou implantando a tecnologia RFID para automatizar a captura de dados de pacotes e encomendas transportados por via aérea. Inúmeras empresas de transporte operam suas próprias companhias aéreas e lidam com milhões de pacotes que viajam por todo o mundo. Outras aplicações incluem a gestão e manutenção de equipamentos de segurança e outros ativos ou inventário em aviões, antes dos voos. “Existe um grande caso de uso para todos os itens que realmente vão a bordo da aeronave”, diz Rogers.
Atualmente, as tripulações de muitas companhias aéreas comerciais ainda realizam verificações manuais pré-voo, com listas impressas de itens que devem ser verificados. Os funcionários passam pela aeronave para garantir visualmente que todos os equipamentos de segurança necessários e exigidos estejam a bordo, desde tanques de oxigênio até dispositivos de flutuação e assentos, antes que o voo possa prosseguir. Com tags RFID nesses ativos, esse processo pode ser realizado em poucos minutos. Um indivíduo pegaria um leitor portátil e caminharia para cima e para baixo no corredor de uma aeronave, detectando os números de identificação das etiquetas anexadas a cada peça do equipamento.
Para fabricantes de aeronaves, bem como fabricantes de equipamentos originais (OEMs), as etiquetas RFID fornecem informações sobre a localização e o status das peças de aeronaves. Ao aplicar tags RFID UHF de alta memória a peças-chave, as empresas podem capturar dados sobre o histórico de cada componente, junto com sua última inspeção ou manutenção, lendo os dados diretamente da tag. Eles também podem escrever informações adicionais à medida que fornecem serviços para essas partes.
A indústria aeroespacial vem se expandindo à medida que as empresas espaciais privadas se juntam à NASA no envio de ativos para além da atmosfera da Terra. À medida que empresas como SpaceX e Blue Origin aumentam sua atividade e influência, a necessidade de uma abordagem padronizada para o uso da tecnologia RFID no espaço veio à tona. As etiquetas RFID já estão sendo aplicadas a bens e ativos que viajam em voos da NASA ou são usados na Estação Espacial Internacional. A tecnologia ajuda a garantir que as mercadorias sejam carregadas antes da decolagem de um foguete e permite que as pessoas na estação encontrem o equipamento de que precisam mais rapidamente.
Algumas empresas espaciais privadas também estão enviando astronautas e equipamentos para a Estação Espacial, enquanto a missão de entrada da NASA retornará os astronautas e seus equipamentos para a Lua e, eventualmente, para Marte. “Vamos precisar de um padrão de dados para colocar todas essas empresas e agências governamentais na mesma página”, diz Rogers. O RFID continuará a ser um impulsionador para a melhoria do gerenciamento de ativos, acrescenta ele, observando: “Você não pode exatamente dar meia-volta e voltar para obter o que precisa”. Assim, o laboratório pretende trabalhar com empresas para criar um conjunto de padrões de dados para rastreamento de inventário em missões espaciais.
A divisão de aviação e aeronáutica ocupa espaço que originalmente fazia parte do RFID Lab, com espaço para realização de testes em ambientes simulados. A Delta fez parceria com o laboratório fornecendo um modelo em escala real de uma fuselagem de aeronave que é aproximadamente igual à Estação Espacial Internacional, como um Boeing 737 ou um Airbus A320. O mesmo testbed, diz Rogers, pode ser reconfigurado para simular cada um desses ambientes, bem como outras aeronaves e módulos orbitais, e facilitar a transferência de tecnologia entre eles. “Podemos usar este banco de testes para realizar pesquisas”, afirma ele, “e conduzir casos de uso e testes reais para operações de aviação comercial e empresas espaciais”.
O modelo da fuselagem é modificável, então os pesquisadores podem instalar ou remover uma variedade de modificações conforme necessário. Por exemplo, o laboratório adicionou recentemente um deck ao modelo de nave para simular o interior de uma aeronave de carga. A organização está agora em negociações com várias empresas e agências espaciais, bem como algumas empresas de aviação comercial, para realizar testes adicionais.
O laboratório incluirá uma variedade de hardware de tecnologia RFID, variando de leitores portáteis a antenas fixas e leitores montados em tripés ou montados no banco de testes da aeronave. Além do RFID, o laboratório pretende fornecer trabalho de teste e design para outras tecnologias da Internet das Coisas (IoT), como visão computacional, visão de máquina, Bluetooth Low Energy (BLE), Wi-Fi e Lidar. “Não estamos mais focados apenas em RFID”, afirma Rogers. “Nós expandimos além disso.”
Em alguns casos, as empresas estão buscando soluções que adotam uma abordagem híbrida para as tecnologias de IoT. “Há toneladas de tecnologia de sensores [opções] por aí agora”, diz Rogers,
“então estamos tentando pegar tudo isso e colocá-los juntos e ver como podemos usá-los da melhor maneira.” Em 13 de abril, o laboratório planeja sediar um evento inicial no Kennedy Space Center, localizado em Cabo Canaveral, Flórida. Nessa conferência de um dia, os parceiros em potencial poderão ver demonstrações e discutir o planejamento futuro.