Claire Swedberg
O provedor de soluções de Internet das Coisas Industrial (IIoT) Tego em parceria com a RF Controls está fornecendo visibilidade passiva de rastreamento em tempo real baseada em RFID para empilhadeiras, itens de transporte retornáveis, ativos, ferramentas e indivíduos, como parte de sua solução de fábrica inteligente para empresas aeroespaciais e de defesa. A solução Tego, aproveitando a tecnologia RFID aérea da RF Controls, foi inicialmente implantada para uma grande empresa aeroespacial que pediu para não ser identificada e agora está sendo planejada para uso em outras configurações de fábrica e armazém.
A solução completa pode capturar a localização de pessoas e coisas por meio de etiquetas RFID UHF passivas à medida que se movem em uma instalação em tempo real. Esses dados são então incluídos na plataforma geral de software da Tego. A Tego oferece o que descreve como visibilidade de toda a empresa, rastreabilidade e relatórios de processos automatizados, com uma solução que pode ser integrada aos programas de software dos próprios clientes, como sistemas de execução de manufatura (MES) e SAP. Sua plataforma de inteligência de ativos (AIP) inclui aplicativos, gerenciamento de dados baseado em nuvem e hardware de IoT.
A empresa trabalha com vários fornecedores de tecnologia para fornecer os dados usados em sua plataforma, de acordo com LaVerne Cerfolio, vice-presidente de marketing da Tego. Isso significa que as empresas podem aproveitar a plataforma de gerenciamento da Tego com uma variedade de tecnologias que podem incluir códigos de barras, códigos QR e RFID. No entanto, diz Cerfolio, a tecnologia de sistema de localização em tempo real RFID UHF (RTLS) da RF Controls traz outra ferramenta para a solução na forma de visibilidade em tempo real acessível. “Ao trabalhar juntos”, ela afirma, “nós [Tego e RF Controls] facilitamos a adoção e implementação de soluções prontas para uso mais rápidas entre os clientes”.
A RF Controls desenvolveu uma antena e leitor de feixe direcionável “tudo em um” que pode identificar, localizar, rastrear e codificar tags RFID UHF passivas de até 50 pés acima do chão, identificando a localização dessas tags dentro de 1 a 3 pés , explica Adrian Turchet, COO da RF Controls. Sua tecnologia já é implantada pelos fabricantes para rastrear peças, componentes e materiais usados nas fábricas em todas as suas instalações de produção e à medida que são transformados em produtos acabados. As antenas dos leitores são instaladas em tetos altos, onde podem ganhar a maior área de cobertura e ficam fora do caminho da montagem dos equipamentos.
A demanda por visibilidade em tempo real em locais como fábricas de montagem vem crescendo, diz Cerfolio, em parte devido aos desafios causados pela pandemia do COVID-19. Por um lado, ela observa, geralmente há menos funcionários disponíveis para os locais de trabalho, mesmo quando os clientes exigem mais dos fabricantes para entrega rápida de mercadorias. Assim, as empresas estão se esforçando para se tornar mais eficientes. Uma maneira de fazer isso, diz Cerfolio, é com uma visão melhor do que está no chão de fábrica.
Aqueles que já usam a tecnologia de Controles de RF geralmente são locais de fabricação grandes e complexos nos quais pode haver milhares de produtos e componentes no chão. Isso pode significar tudo, desde itens de transporte retornáveis e empilhadeiras até ferramentas, peças, pessoal, paletes ou matérias-primas. O rastreamento de cada item ou pessoa é demorado, e a maioria dos sistemas de localização em tempo real requer dispositivos alimentados por bateria que usam sistemas UWB ou BLE que podem ser caros para instalar e manter. “Você simplesmente não pode suportar o custo de manutenção de trocar tantas baterias”, diz Turchet, “quando são necessárias milhares de etiquetas”.
Ao usar tags UWB ou BLE, eles geralmente são solicitados a relatar dados de localização por meio da transmissão frequente dessas informações de localização (a cada segundo, por exemplo), o que drenaria ainda mais a energia e levaria à necessidade de substituições frequentes de bateria. O RFID UHF passivo é a melhor alternativa para problemas de manutenção de baterias, explicam as empresas, já que as etiquetas não precisam de baterias e respondem apenas a perguntas recebidas de um leitor. Tradicionalmente, a visibilidade era limitada a pontos de estrangulamento onde os portões RFID são instalados ou quando um leitor portátil é usado. Com a parceria RF Controls, Cerfolio diz: “Estamos desbloqueando esta opção para ser basicamente uma solução em tempo real usando RFID passivo em qualquer altura do teto”.
A solução da Tego apresenta uma única interface de usuário que interage com outros programas de software de fabricação. “O benefício disso”, afirma Cerfolio, “é que temos uma interface flexível para relatórios, para que possamos enviar e puxar dados para cima e para baixo na organização e, em seguida, vincular isso à visibilidade automatizada” dos dados RFID. As empresas podem ter tecnologia para capturar detalhes sobre o trabalho em andamento (WIP), diz ela, embora exija entrada manual e careça de integração de dados em outros sistemas para tomada de decisões.
O software da Tego combina dados de fluxo de processo, informações de fabricação, dados de compra, níveis de estoque de materiais e outras informações de um sistema de gerenciamento de armazém, diz Cerfolio, e fornece visibilidade do que está acontecendo “através da parte RTLS de nossa solução”. Um benefício imediato da funcionalidade RFID passiva em tempo real, acrescenta ela, pode ser a visualização de informações WIP sobre um produto quando os clientes solicitam atualizações. Os funcionários podem acessar o software para pesquisar um pedido específico, ver onde o item está localizado – no processo de montagem de kits, por exemplo – e atualizar os clientes rapidamente.
Alertas relacionados a atrasos ou roteamento incorreto de produtos na área de produção também podem ajudar os operadores a evitar erros. Os dados em tempo real permitem que as empresas localizem ativos, como uma ferramenta ausente durante uma etapa de montagem, e emitam alertas se um componente ou ferramenta estiver em um espaço que possa resultar em atrasos na entrega, como um armazém com espera de uma hora para entregas. A solução da Tego é projetada para uso na cadeia de suprimentos, como em armazéns e centros de distribuição. Portanto, diz Cerfolio, a visibilidade automatizada em tempo real pode ajudar as empresas a entender quando os componentes serão recebidos e os dados podem ser visualizados e gerenciados por meio dos painéis do Tego.
A empresa aeroespacial que já está usando a tecnologia da Tego e da RF Controls já havia tentado outras tecnologias de localização em tempo real com sensores ativos alimentados por bateria. Descobriu-se que o custo dos sensores e suas substituições de bateria não era viável em grandes números. A empresa agora está usando o sistema RF Controls com etiquetas RFID UHF passivas e de baixo custo que podem ser afixadas a uma variedade de ativos ou usadas em crachás pelo pessoal, para fornecer a visibilidade necessária para fins de eficiência e segurança.
A RF Controls fornece uma das várias soluções usando leitores suspensos para dados em tempo real com base nas localizações de tags RFID passivas. “Estamos começando a ver mais soluções de sobrecarga no mercado”, diz Turchet, mas afirma que os recursos de desempenho do RF Controls são únicos. Enquanto alguns sistemas de leitores de antena RFID suspensos oferecem um alcance de leitura de cerca de 10 ou 15 pés, as antenas RF Controls podem detectar tags e suas localizações à distância exigida nas configurações de fabricação.
Em 2020, a RF Controls lançou sua antena CS-490, que lê tags de uma altura de até 50 pés, com distância máxima de leitura de até 90 pés. A maior área de cobertura de uma única antena RF Controls, diz Turchet, é baseada na altura do teto (quanto mais alto o teto, maior a área de cobertura), bem como na abertura do espaço. Por exemplo, uma antena montada no teto de 30 pés pode fornecer cobertura de até 6.000 pés quadrados. A granularidade do local pode estar entre 1 e 3 pés.
O objetivo da Tego, segundo Cerfolio, é oferecer soluções baseadas no problema, e não nas capacidades de tecnologias específicas. “O que perguntamos aos nossos clientes é: ‘Que problema estamos tentando resolver?’ e então vamos descobrir a tecnologia certa que funciona para esse problema”, afirma.