Claire Swedberg
O Instituto Axia da Michigan State University concluiu recentemente um projeto RFID baseado em laboratório de 15 meses para rastrear medicamentos prescritos em toda a cadeia de suprimentos. Os resultados, dizem os pesquisadores, demonstram que a tecnologia RFID UHF pode rastrear produtos de forma confiável durante a distribuição e envio.
Os resultados dos testes chegam no momento em que os requisitos da Lei de Segurança da Cadeia de Abastecimento de Medicamentos (DSCSA) da FDA são promulgados no final de novembro. Devido às preocupações de alguns distribuidores, a disposição não será oficialmente aplicada até novembro de 2024.
O Axia Lab do instituto iniciou o programa de simulação de uma cadeia de fornecimento de medicamentos prescritos – e de teste da eficácia do RFID nesse ambiente – em 2022. Os testes foram concluídos neste outono, diz Bahar Aliakbarian, diretor sênior de P&D da Axia.
Axia Lab é um laboratório de pesquisa da cadeia de valor que examina o uso da tecnologia RFID na saúde, alimentação e agricultura, bem como na fabricação avançada. O laboratório foi inaugurado em 2020 e, desde então, tem conduzido testes de validação de produtos farmacêuticos etiquetados, bem como de bens de consumo e outros projetos, explica John D. Hatfield, diretor executivo do Axia Institute.
Eles direcionaram o processo de prescrição de medicamentos para responder às questões expressas pelas empresas farmacêuticas sobre a viabilidade do uso de RFID para ajudar com os requisitos da DSCSA. Embora a DSCSA não especifique a utilização da tecnologia RFID, a captura automática de dados a partir de etiquetas RFID poderia fornecer a identidade digital única de cada produto, ao mesmo tempo que oferece outros benefícios potenciais, como a captura automatizada de dados e a gestão da cadeia de abastecimento. Portanto, a indústria farmacêutica estava interessada em um estudo de viabilidade de etiquetas RFID UHF e sua eficácia na cadeia de abastecimento.
“Reunimo-nos com várias empresas diferentes das indústrias farmacêutica e de saúde em toda a cadeia de valor”, diz Hatfield, resultando num grupo consultivo piloto que representa mais de uma dúzia de empresas, como fabricantes de medicamentos, fornecedores de soluções RFID ou empresas de saúde.
O grupo consultivo se reuniu no Instituto Axia e em uma unidade de fabricação farmacêutica, centro de distribuição e unidade de logística, além de um hospital. Esse esforço levou a uma simulação construída no Axia Lab que imitou o fluxo do processo real de medicamentos para locais de varejo. Um dos objetivos era identificar alguns dos pontos fracos ou lacunas “dentro de cada uma dessas partes interessadas no formato da cadeia de fornecimento para as quais a RFID poderia trazer alguns benefícios”, diz Hatfield.
O piloto usou etiquetas RFID de três fornecedores, leitores da Zebra e impressoras da Zebra e da Printonix, bem como software desenvolvido pela ACSIS e Axia para gerenciar dados de leitura e leitores. O formato de rotulagem do código de contêiner de remessa serial (SSCC) baseado no protocolo padrão GS1 foi usado para todas as três etiquetas. Duas tags foram pré-codificadas pelos fabricantes de tags, enquanto o laboratório usou o sistema codificador GS1 para codificar manualmente o terceiro tipo de tag em seu laboratório “para que também pudéssemos comparar os sistemas de codificação”, diz ela.
AmerisourceBergen forneceu sacolas nas quais os itens etiquetados foram embalados. O laboratório marcou três grandes produtos farmacêuticos (usando etiquetas de outros fabricantes) – um líquido em um frasco de vidro e dois produtos sólidos em frascos.
Depois que os produtos etiquetados foram embalados em sacolas, eles foram lidos com um leitor de túnel Zebra Technologies e SLS T-Series, e cada etiqueta de produto foi lida junto com uma etiqueta principal aplicada à sacola. O software então vinculou a etiqueta da sacola aos produtos embalados dentro dela.
Na segunda etapa da viagem simulada, as sacolas foram empilhadas em um palete embalado em plástico retrátil. Um leitor de painel naquele local leu a etiqueta no palete enquanto ela girava duas vezes durante a embalagem retrátil e gerava uma etiqueta de palete.
Na última etapa da preparação do embarque, os contenedores carregados, em paletes embalados, foram transportados através de portais de portas de cais que imitavam a saída da instalação, e um leitor de portal Zebra e SLS com antenas em cada lado capturou o ID da etiqueta do palete, que indicava então que os produtos haviam sido expedidos.
As tags foram lidas usando dois cronogramas: o leitor de túnel leu as tags do produto por 1,5 segundos e 2,5 segundos. Para a leitura da etiqueta RFID de embalagem retrátil, eles testaram um tempo de leitura de 15 segundos, o tempo típico necessário para embrulhar pelo menos duas camadas de embalagem retrátil em um palete. Cada leitura de tag foi testada 100 vezes.
A equipe também estudou duas formulações diferentes nas sacolas, diz Aliakbarian. Num caso, os contentores tinham mais produtos sólidos do que produtos líquidos e, no segundo caso, os contentores continham a maioria dos produtos líquidos. O objetivo, diz ela, “era verificar se havia alguma interferência na legibilidade”. Eles descobriram que o conteúdo não teve impacto significativo na eficácia da leitura das tags. “Além disso, também avaliamos o maior número de produtos que podemos colocar nessas sacolas”, diz ela.
Na hora de testar as etiquetas, o grupo optou por etiquetas do mesmo tamanho e todas com memória externa para dados, como prazo de validade do produto e lote e número de lote.
Os resultados confirmaram a premissa dos pesquisadores de que as tags poderiam ser lidas em alta velocidade neste ambiente. Algumas tags tiveram melhor desempenho que outras, mas todas forneceram taxas de legibilidade superiores a 96,5%. A presença de líquidos ou outros fatores ambientais não afetou significativamente os resultados, diz ela. “Portanto, a importância é descobrir que o design da tag desempenha um papel mais importante para a legibilidade do que a população da tag” ou o ambiente. “No início, pensávamos que os líquidos nos dariam menos legibilidade do que os sólidos, mas depois descobrimos que o design das etiquetas era um dos principais fatores importantes”, diz ela.
Algumas tags forneceram taxas de leitura superiores a 99% em relação a produtos e sacolas etiquetadas. Eles alcançaram 100% de legibilidade no nível do palete, independentemente do tipo de etiqueta usada, acrescenta ela.
Com o piloto concluído, o Axia Lab está focado em compartilhar os resultados com a indústria farmacêutica e de saúde. “Queremos que a indústria compreenda que a RFID é viável para realizar este tipo de trabalho de rastreabilidade”, afirma Hatfield. Na verdade, o Instituto AXIA redigiu comentários sobre a viabilidade do RFID para a FDA enquanto a agência aceitava comentários em fases posteriores do DSCSA. “Embora os códigos de barras 2D sejam adequados, em última análise, o RFID pode ser uma boa adição para toda a cadeia de valor por uma série de razões”, afirma Hatfield.
Agora que o laboratório confirmou a viabilidade das leituras de tags RFID, o grupo espera trabalhar em outros desafios ou preocupações, como o retorno do investimento na tecnologia ou a comparação do custo com a redução de erros ou economia de tempo. Os membros do grupo piloto indicaram que a tecnologia poderia ajudar a prevenir erros na identificação de produtos na cadeia de abastecimento, automatizando a recolha de dados.
“Esperamos que este seja um ponto de inflexão para demonstrar que a tecnologia RFID pode funcionar no fornecimento da importante rastreabilidade de medicamentos em toda a cadeia de abastecimento”, diz Hatfield.
Outro aprendizado do estudo, espera Hatfield, é uma demonstração de como a etiquetagem na origem (pelo fabricante do medicamento) pode ser útil. Se um produto for etiquetado com RFID desde o ponto de fabricação, isso reduziria a necessidade de etiquetagem no centro de distribuição. Ao mesmo tempo, a visibilidade do produto pode ser possibilitada a partir do momento em que ele sai do local de produção, oferecendo assim rastreabilidade de ponta a ponta.
Até agora, o primeiro a adotar RFID por uma empresa farmacêutica foi a Fresenius Kabi, que oferece uma linha de produtos habilitados para RFID para melhor rastreamento e rastreamento.
Os participantes do grupo consultivo incluem ACSIS, Apotex, Cencora, CCL eAgile, Fed Ex, Fresenius Kabi, GS1, Sanofi Aventis, BarTender by Seagull Scientific, Zebra, e Texas Children’s Hospital, assim como Walgreens.