Claire Swedberg
A Zebra Technologies assinou um contrato de três temporadas com a National Football League (NFL), liga de futebol americano dos Estados Unidos, para fornecer dados de rastreamento baseados em RFID de banda ultralarga (UWB) ativos que estão sendo aproveitados por equipes, emissoras e fãs. A solução MotionWorks da Zebra rastreia a localização específica de uma bola e jogadores e, portanto, o estado do jogo como um todo.
O sistema consiste em sensores receptores UWB da Zebra implantados em torno dos estádios onde os jogos da NFL são disputados, bem como etiquetas nas ombreiras dos jogadores e outras em bolas de futebol usadas em campo. O software MotionWorks captura dados de localização em tempo real, que incluem a velocidade de cada jogador ou bola, juntamente com aceleração, velocidade de giro e outras informações. Isso ajuda as equipes e os torcedores a entender o desempenho do jogo e do jogador.
A Zebra fornece sua tecnologia para a NFL desde 2015. Os dados coletados no rastreamento de jogadores e bolas permitem que a liga ofereça um sistema voltado para o público conhecido como Next Gen Stats, usado por emissoras, torcedores e treinadores. Neste mês, a tecnologia rastreou todos os jogadores e cada jogada durante o Super Bowl LVII, disputado no Arizona entre o Kansas City Chiefs e o Philadelphia Eagles.
A empresa de tecnologia instala entre 22 e 24 receptores UWB em cada estádio da NFL, de acordo com Adam Petrus, líder de esportes e entretenimento da Zebra. Etiquetas RFID colocadas nas ombreiras dos jogadores registram seus movimentos individuais em centímetros. Como o número de identificação exclusivo de cada tag está vinculado a um jogador específico, seu desempenho individual – arremessos, chutes e corridas – é medido durante o jogo.
Nos últimos oito anos, os dados da MotionWorks permitiram o posicionamento da posição linear X e Y de cada tag em um mapa do campo. Ao receber a transmissão UWB, os sensores medem os dados específicos do ângulo de chegada para determinar a localização precisa da etiqueta. A partir da próxima temporada, a Zebra também testará medições com o valor Z, que indicaria a localização vertical de uma tag. Essa informação, de acordo com a empresa, ajudaria os usuários a identificar e medir a altura em que um jogador salta no ar, como ao pegar a bola, bem como a altura em que a bola é lançada.
A funcionalidade pode exigir que mais dispositivos receptores sejam instalados mais perto do nível do campo para detectar mudanças verticais na posição acima do solo. Esses sensores de medição vertical provavelmente serão montados no nível dos assentos da primeira fila, de acordo com Petrus. Eles não teriam um impacto visual, observa ele, mas “nos dariam absolutamente aquele ponto de vantagem que nos permitiria rastrear o movimento vertical Z no nível do campo”.
Historicamente, a tecnologia MotionWorks tem sido usada para gerenciamento de estoque, para rastrear, por exemplo, paletes e caixas para logística de fabricação, transporte, assistência médica, varejo ou restaurantes de atendimento rápido. Os dados das etiquetas colocadas no estoque podem ser capturados por meio de receptores ou leitores, permitindo que os usuários determinem onde o frete ou o estoque está sendo armazenado ou transportado. No entanto, a empresa descobriu que, como a tecnologia UWB pode rastrear com precisão a localização em altas velocidades, ela também é adequada para esportes.
Assim, em 2014, a Zebra montou dois locais-piloto para a NFL. “Então, em 2015, lançamos todo o programa para todos os clubes da NFL”, lembra Petrus. Desde que o sistema UWB foi implantado pela primeira vez, diz ele, os fundamentos da tecnologia permaneceram os mesmos. Uma etiqueta RFID ativa baseada em UWB da Zebra do tamanho de um níquel é colocada dentro das ombreiras para rastreamento do jogo, bem como nas camisas de treino para os treinos. Há também uma etiqueta RFID com menos de 3 gramas (0,10 onças) embutida na bexiga de cada bola de futebol; uma bola de futebol regular da NFL pesa aproximadamente 400 gramas (14,1 onças).
Tags UWB alimentadas por bateria transmitem sinais na faixa de frequência de 6,35 a 6,75 GHz para os receptores da Zebra, instalados nos estádios, a uma distância de até 325 pés. Esses dispositivos determinam a localização do marcador 12 vezes por segundo para os jogadores e 25 vezes por segundo para as bolas. Os jogadores têm uma única etiqueta UWB em cada ombreira, enquanto os atacantes defensivos também têm outra etiqueta presa ao centro das costas de seu uniforme para que sua posição possa ser capturada e triangulada adequadamente, mesmo quando estão em uma posição descendente. “Isso nos dá um pouco mais de cobertura de que precisamos”, diz Petrus, “para que possamos manter o alto nível de precisão.”
Normalmente, os receptores podem ser encontrados no nível da cabine de imprensa em torno desse anel do estádio. Os dispositivos capturam transmissões de tags e encaminham esses dados para um servidor por meio de cabeamento Ethernet Cat 5. As informações são gerenciadas pela NFL em um ponto de distribuição dedicado conhecido como quadro de distribuição intermediário ou em uma sala de rede dentro do estádio. As informações relevantes são encaminhadas para o sistema Next Gen Stats, permitindo que os espectadores as vejam. A NFL também coleta esses dados em tempo real para fins de análise e processamento pós-jogo.
A tecnologia evoluiu ao longo das temporadas para melhorar os dados também. Por exemplo, dependendo de como um estádio é projetado, bem como onde os receptores são montados, um punt pode levar a bola para fora do alcance dos sensores de recepção. O software MotionWorks foi ajustado especificamente para direcionar as antenas para capturar até mesmo os punts mais altos, relata Petrus. “Nossa equipe [da Zebra] faz um trabalho muito bom ao montá-los, instalá-los e direcioná-los”, afirma ele.
Os principais dados coletados incluem a aceleração máxima, o movimento lateral e a velocidade de um jogador, o que ajuda a contar a história por trás de uma jogada. Por exemplo, a tecnologia pode ajudar treinadores ou espectadores a entender quais esforços os jogadores fizeram. Um exemplo pode ser a velocidade de um chutador e a distância que ele percorreu antes de chutar a bola, além da velocidade subsequente da bola e por quanto tempo ela manteve essa velocidade.
Os dados também podem ser usados fora dos jogos, relata Zebra, para treinar futuros oficiais e árbitros. Por exemplo, a NFL pode revisar a rapidez com que um oficial chegou ao local onde um jogador caiu ou saiu de campo. Isso, diz Petrus, demonstra “como a tecnologia ajuda a aprimorar a precisão e a integridade do jogo”.
No dia do jogo, a equipe da Zebra ativa cada jogador no sistema e os conecta com as etiquetas RFID embutidas em suas ombreiras. A equipe da Zebra instala uma etiqueta RFID ativa em cada ombreira antes do campo de treinamento, e a bateria normalmente dura duas temporadas. Outros sistemas de rastreamento baseados em GPS, observa Petrus, podem exigir substituição ou recarga diária da bateria.
De acordo com Petrus, os times de futebol têm tido pouco tempo de sobra para cuidar da tecnologia de localização, como carregar baterias. “Isso pode ser de 20 a 30 horas de atividade física que deve ocorrer”, diz ele. Em vez disso, os dispositivos alimentados por bateria da Zebra foram simplesmente adicionados ao equipamento no vestiário pelo pessoal da Zebra. Os membros da equipe do dia do jogo podem ir de um armário para outro, diz ele, vinculando o ID exclusivo codificado em cada etiqueta ao jogador específico que usa aquele armário e uniforme, a fim de validar que as ombreiras atribuídas a cada jogador correspondem à camisa nas almofadas.
“Nosso pacote de software, Tag Manager, nos permite atribuir tags aos jogadores, usando um link de API [interface de programação de aplicativos] para a lista oficial da NFL”, diz Petrus. A longo prazo, ele espera que a solução forneça informações básicas que incluem quantos jogadores estão em campo a qualquer momento. No momento, ele explica, os oficiais muitas vezes precisam contar manualmente os jogadores para garantir que nenhum dos times tenha mais de 12 pessoas em campo.
Mais de um terço de todas as equipes da NFL agora estão usando o MotionWorks como uma solução prática para rastreamento de jogadores durante o treinamento, relata Petrus. “Eu direi, para o crédito [de outras empresas de tecnologia de posicionamento], que existem muitas empresas boas que têm capacidade de rastrear o desempenho esportivo do jogador”, afirma ele. A Zebra oferece não apenas a tecnologia, acrescenta Petrus, mas também uma equipe de engenheiros de software em seu centro de comando em San Jose, Califórnia, bem como funcionários locais que trabalham em cada jogo.
Para um pontapé inicial às 13h, por exemplo, a equipe de três pessoas da Zebra aparece no estádio às 7h30 para garantir que eles tenham cinco horas e meia para escalar os jogadores, bem como ativar todo o elenco e cada futebol, para garantir que todos estejam sendo rastreados adequadamente. “Estamos garantindo que todos os jogadores e bolas que vão tocar o campo no dia do jogo possam ser rastreados”, explica Petrus.
Até agora, os benefícios da tecnologia durante as temporadas foram múltiplos, de acordo com Josh Helmrich, diretor de estratégia e desenvolvimento de negócios da NFL. Um exemplo que ele cita é a funcionalidade Next Gen Stats, baseada em dados de localização. “Ouvimos diretamente de nossos fãs que o Next Gen Stats permitiu que eles entendessem melhor o jogo de maneiras nunca antes possíveis”, diz ele, “que é exatamente o nosso objetivo”. Ele acrescenta que o parceiro de videogame da NFL, a Electronic Arts, usa os dados para tornar seu jogo Madden NFL mais realista, “melhorando a maneira como os jogadores se movem no jogo, como sua velocidade é avaliada e inúmeros outros elementos fundamentais do videogame”.
Um terceiro benefício apontado por Helmrich é o uso dos dados pela equipe de saúde e segurança do jogador da NFL. A tecnologia de rastreamento da Zebra permite que essa equipe investigue o que pode ter acontecido em uma jogada prejudicial, como: Com que velocidade um jogador se moveu no contato? Quantos jogadores convergiram no momento do contato? E foi uma lesão sem contato? “Com base nesses dados”, afirma ele, “eles são capazes de avaliar melhor uma lesão e descobrir como minimizá-la no futuro”.