Claire Swedberg
A empresa de lavanderia comercial australiana Specialised Linen Services (SPL) implantou e patenteou uma nova solução baseada em tecnologia RFID para gerenciar operações de autoatendimento de roupas de cama a partir de uma estrutura móvel totalmente autônoma. O sistema foi desenvolvido para atender o mercado Airbnb, mas também está sendo considerado para uso em residências universitárias e resorts na Austrália e na Europa. Com o Mobile Linen Hub da empresa, os operadores de negócios podem deixar seus lençóis e toalhas sujas e, em seguida, ajudar-se a limpá-los, sem fazer pedidos ou esperar pelos motoristas de entrega.
A unidade não tripulada armazena lençóis limpos para uso de assinantes de serviços, como empresas vizinhas do Airbnb, e também recebe lençóis sujos. Seus leitores e antenas UHF RFID capturam o número de identificação de cada item removido e devolvido pelos clientes e, em seguida, os cobram de acordo. As câmeras fornecem mais dados identificando o movimento para indicar quando as pessoas estão no local, enquanto capturam a gravação de vídeo durante esse período. Painéis solares fornecem energia, com uma unidade 4G conectando dados à nuvem. A solução é fornecida pela empresa de serviços gerenciados RFID High Frequency.
A SPL é uma empresa familiar com sede em Melbourne, diz Ray Hayes, diretor executivo da empresa, e vem aumentando sua clientela em toda a Austrália. É a segunda maior lavanderia daquele país, informa, com oito locais e 11 centros de distribuição. Uma empresa de private equity comprou a SPL em setembro de 2018, fornecendo os recursos para investigar a inovação, incluindo o desenvolvimento do Mobile Linen Hub. A empresa tem uma grande presença no mercado de hospitalidade, diz Hayes, bem como anos de experiência em tecnologia RFID, já que tem usado leitores e etiquetas RFID UHF para rastrear roupas de cama indo e voltando dos locais dos clientes e durante o processo de lavagem.
Na época em que a SPL começou a desenvolver o Mobile Linen Hub, lembra Hayes, o Airbnb estava se tornando um mercado que as lavanderias na Austrália (e além) achavam difícil atender. O mercado do Airbnb consiste em inúmeras pequenas empresas, sazonais por natureza e espalhadas por grandes áreas. “Particularmente nas áreas do sul da Austrália”, explica ele, “eles estão localizados em pontos turísticos altos, mas nos meses de inverno, obviamente, há grandes oscilações no consumo de linho”. Atender essas pequenas empresas envolvia o envio de caminhões de entrega para recolher lençóis sujos e entregar os limpos, o que significava que os trabalhadores passavam grande parte do tempo dirigindo de um local para outro.
Para os clientes, um pedido de roupas de cama limpas pode, portanto, ser significativamente atrasado. “Descobrimos que, com um hub de linho, esse desafio seria removido”, diz Hayes, “porque poderíamos oferecer um ponto de entrega central para a lavanderia”. Os próprios operadores do Airbnb poderiam retirar as roupas de cama em um local central da vizinhança, em um horário conveniente para eles. Para gerenciar o estoque, porém, a empresa precisava de inteligência para entender o que havia no local, o que precisava ser estocado e quais roupas de cama sujas precisavam ser recolhidas.
Naquela época, Hayes diz que seu filho, Isaac Hayes, fundou a High Frequency, uma empresa de soluções de RFID e Internet das Coisas (IoT). O High Frequency utiliza uma variedade de tecnologias RFID, bem como Bluetooth Low Energy (BLE), para soluções de IoT. A empresa fornece software e integração e atende a indústria de lavanderia, além de varejo, mineração e outros setores. SPL e High Frequency colaboraram para desenvolver um hub inteligente e não tripulado, e o primeiro Mobile Linen Hub foi colocado em operação em 2021. Atualmente, cinco dessas unidades estão em uso em várias partes do país.
Cada Mobile Linen Hub consiste em um contêiner de aço de 20 pés, construído por terceiros para ser transportado em um trailer. Ele vem com três quartos, uma entrada e áreas de armazenamento de roupas limpas e sujas. A unidade pode ser entregue em um local no qual vários clientes estão localizados nas proximidades. Os usuários recebem um chaveiro de acesso sem contato com o qual podem usar a unidade. Na chegada, eles podem escanear o cartão de acesso para serem identificados por software, e uma calha é liberada para que eles possam jogar a roupa suja dentro. Um leitor no chute identifica cada linho com base na ID exclusiva codificada em sua etiqueta RFID UHF passiva costurada. Uma vez identificado o item, ele é exibido em uma tela para que o usuário visualize e confirme o que foi colocado no chute.
Os usuários podem então utilizar o mesmo chaveiro para entrar no contêiner, que contém uma entrada com prateleiras e um leitor embutido para identificar os itens etiquetados colocados no balcão. Milhares de produtos podem ser armazenados na unidade, todos com etiquetas RFID anexadas. Os usuários entravam no depósito, selecionavam os itens necessários, voltavam para a entrada e colocavam as roupas de cama no balcão. Uma tela exibiria o que eles pegaram e eles poderiam simplesmente pegar os itens selecionados e sair. O leitor da área de armazenamento não fazia mais a leitura desses itens etiquetados, fazendo com que os dados de estoque da unidade fossem atualizados no software.
As câmeras são usadas para detecção de objetos para identificar que um indivíduo entrou na unidade. O sistema pode gravar um vídeo do tempo de um indivíduo no local para registros históricos, caso ocorra uma discrepância. Para os que estão no local, Ray Hayes diz: “Não há interação em ter que apertar botões ou fazer qualquer coisa. Eles apenas pegam a roupa de cama que desejam e depois vão embora”. O software fatura automaticamente sua conta e os dados da unidade são encaminhados para a nuvem por meio de uma conexão 4G.
Cada unidade possui três leitores Impinj R700 UHF RFID e mais de 20 antenas, diz Isaac Hayes, localizadas principalmente dentro da área limpa. O RFID UHF foi a melhor opção de tecnologia, explica ele, já que as etiquetas de linho são de custo relativamente baixo, podem sustentar a lavagem e já são usadas pela SPL para rastrear roupas de cama comerciais para o setor de saúde. Para a SPL, a solução é uma forma de alavancar ainda mais a tecnologia RFID que vem utilizando. “Sou um forte defensor do RFID nas indústrias de lavanderia há muitos anos”, observa Ray Hayes, “mas a tecnologia está alcançando um ponto em que sentimos que era robusta o suficiente para esse conceito”.
As etiquetas RFID UHF são aplicadas às roupas de cama no ponto de fabricação. A SPL atualmente emprega leitores de RFID em uma grande lavanderia em Melbourne, por exemplo, onde aproximadamente 600 toneladas de roupas são processadas a cada semana para hotéis, hospitais, asilos e outros clientes comerciais. Uma porcentagem maior das empresas está usando os dados RFID capturados por leitores RFID no local, diz Ray Hayes.
O uso existente de RFID, bem como a experiência da empresa com a tecnologia, facilitou a transição para o uso de Mobile Linen Hubs pela SPL, de acordo com Hayes mais jovem. “Só conseguimos implementá-lo porque a SPL já havia dado passos significativos para garantir que sua fábrica fosse compatível com RFID”, afirma ele, “e eles já estavam fazendo isso com seus clientes existentes.”
A tecnologia destina-se a atender empresas muito pequenas em locais remotos. Ele pode identificar uma área onde agentes imobiliários, gerentes de propriedades ou pequenos Airbnbs familiares podem se inscrever para acessar o hub. O software baseado em nuvem, projetado pela High Frequency, coleta dados de uso que fornecem a opção de análise – por exemplo, rastrear quantas vezes uma toalha ou lençol específico é usado, junto com a taxa de devolução de cada item.
Por fim, Ray Hayes diz: “A unidade aumenta nossa eficiência no atendimento ao setor do Airbnb”. Até agora, ele acrescenta, o feedback tem sido positivo. “Os clientes do Airbnb adoraram.” Se essas mesmas empresas fossem contratadas com outras lavanderias comerciais, elas normalmente teriam que encomendar antecipadamente todas as roupas de cama necessárias e esperar que a entrega fosse entregue em um ponto de coleta ou no local. “Agora, se eles quiserem aparecer às 23h e pegar cinco fronhas e um limpador de rosto, podem fazer isso sem problemas”.