Claire Swedberg
Quase 20 anos depois de ajudar a fundar a NFC Forum, Koichi Tagawa, ex-gerente geral da Sony, deixou seu cargo de presidente da organização de padrões em 2022. Ele deixa para trás um grupo de indústria e padrões muito mudado. Tagawa teve um assento dianteiro no veículo impulsionando a expansão e o crescimento da tecnologia. Começando com um conceito simples – a construção de pagamentos NFC (Near Field Communication) em telefones celulares – o Fórum conduziu a tecnologia a um amplo conjunto de soluções sem fio, desde emissão de bilhetes e pagamentos até engajamento do consumidor e carregamento sem fio.
Tagawa passou grande parte de sua carreira defendendo a expansão do mercado de NFC, bem como o desenvolvimento de mais de 20 especificações baseadas em padrões, que levaram a soluções baseadas em NFC interoperáveis em todo o mundo. Servindo inicialmente como vice-presidente da organização, ele foi eleito para o cargo de presidente em 2008. No ano passado, Tagawa deixou seu cargo de liderança e agora atua como representante do Japão na empresa de serviços profissionais da Virtual.
A carreira de Tagawa inclui o trabalho na Dai Nippon Printing. Ele ingressou na Sony em 1976 nos laboratórios de áudio e nas divisões de negócios de áudio da empresa. À medida que a tecnologia de áudio passou de alto-falantes para fones de ouvido e walkmans, Tagawa se juntou à equipe de pesquisa e desenvolvimento da Sony para buscar novas áreas de inovação tecnológica. Ele começou a representar a Sony em órgãos de padronização em áreas relacionadas a discos ópticos do setor de eletrônicos de consumo.
Por volta de 2000, a NFC entrou no campo de interesse de Tagawa. “Eu estava subordinado ao CTO da Sony naquela época”, lembra ele, e trabalhava em vários grupos de padrões, quando recebeu um convite das empresas de tecnologia Philips e Nokia. As duas empresas estavam interessadas em cartões sem contato, como os que a Sony já fornecia para a Japan Railway, que os passageiros podiam tocar em um terminal para andar de trem. Os cartões Suica pré-pagos vinham com ICs embutidos que armazenavam dados vinculados a contas pré-pagas e que transmitiam dados quando interrogados para leitores de cartões inteligentes FeliCa da Sony em 13,56 MHz.
A Philips e a Nokia estavam interessadas em trabalhar com a Sony para desenvolver padrões para a construção desses cartões diretamente em telefones celulares, para permitir que os usuários realizem pagamentos sem contato com seus aparelhos. Este foi um conceito inovador, diz Tagawa, já que os smartphones ainda não estavam no mercado. “Eles disseram que, como a Sony já é um dos líderes neste negócio de cartões sem contato”, explica ele, “eles gostariam que nos uníssemos como fundadores [de uma organização] para buscar essa nova oportunidade”.
O conhecimento de Tagawa sobre a tecnologia limitava-se ao uso único dos cartões de passageiros do trem. Portanto, ele levou a sugestão à divisão de negócios da Sony que supervisionava o trabalho nos cartões sem contato na época. “Falei com eles… e no final eles disseram ‘Não temos os recursos para apoiar essa atividade.'” Isso poderia ter encerrado o envolvimento dele e da Sony, mas o CTO da empresa incentivou Tagawa a aprender sobre a tecnologia e assumir no próprio projeto.
“Foi aí que tudo começou”, diz Tagawa. Ele começou a trabalhar aprendendo sobre a tecnologia e seus recursos e, em 2003, Phillips, Nokia e Sony realizaram uma coletiva de imprensa para anunciar o estabelecimento do NFC Forum. A partir daí, lembra Tagawa, a divisão de negócios sem contato da Sony começou a ver a importância da atividade do Fórum e designou várias pessoas com conhecimento da tecnologia para os grupos de trabalho do Fórum.
“Crescemos muito rapidamente”, lembra Tagawa. Em três anos, diz ele, o Fórum NFC ultrapassou 100 empresas membros, “e era um lugar muito movimentado”. Embora o conceito de uso da tecnologia NFC fosse inicialmente centrado na construção da funcionalidade do cartão de plástico em telefones para pagar pelo transporte, ele estava começando a se expandir.
Parte do interesse inicial na tecnologia veio de operadoras de rede móvel, que recomendaram o uso de NFC como fonte de receita, cobrando da empresa ou do titular do cartão cada transação de toque. Outro setor interessado no potencial das transações NFC foi o setor de cartões de crédito. Grandes empresas financeiras tiveram a visão de gerenciar e cobrar pelo uso de sistemas NFC para tocar e pagar por produtos e serviços.
Essas empresas de cartão de crédito investiram recursos consideráveis no Fórum NFC, lembra Tagawa, “e ajudaram a impulsionar a tecnologia NFC”. A Sony e a Phillips representavam a indústria de eletrônicos de consumo, com forte interesse em alavancar a tecnologia em seus próprios produtos. Visa e MasterCard, por sua vez, contavam com uma equipe de profissionais entusiasmada para trazer soluções NFC ao mercado. Seus esforços, diz Tagawa, embora separados do desenvolvimento de outros aplicativos NFC, ajudaram a levar a tecnologia adiante. “Houve um esforço cooperativo. Sua abertura significou que essas empresas puderam trabalhar juntas.”
Eventualmente, as operadoras de rede móvel optaram por não cobrar uma taxa por cada toque. Em vez disso, eles permitem que proprietários de serviços como Visa ou MasterCard, bem como operadores de trem (para pagamentos de viagens), determinem se cobrariam dos consumidores – o que normalmente não fazem. Isso levou a um crescimento crescente nas implantações de NFC. Os padrões evoluíram, no entanto, à medida que mais oportunidades surgiram.
Os especialistas do comitê técnico do Fórum NFC tiveram uma visão mais ampla do que simplesmente incorporar a funcionalidade do cartão NFC aos telefones, diz Tagawa. À medida que os smartphones evoluíram, os dispositivos ofereceram funcionalidades que um cartão de plástico não poderia oferecer. “Um cartão não tem fonte de alimentação”, explica ele, “portanto, ele apenas reage ao terminal como um cartão”. Por outro lado, um telefone tem sua própria energia interna e pode ser conectado a uma rede.
A equipe começou a criar especificações que permitissem aos smartphones emular um cartão e também atuar como um leitor ou terminal NFC. O Fórum NFC criou o padrão resultante, conhecido como habilitação do modo leitor-gravador. Pela primeira vez, diz Tagawa, os telefones podem atuar como terminais de pagamento e pontos de contato de transporte, proporcionando maior mobilidade do que quiosques tradicionais ou portões de trem.
A funcionalidade de leitura NFC não é algo que todo consumidor carregaria em seu telefone. Mas com a visão e a especificação do NFC Forum, tornou-se relativamente fácil configurar um sistema de pagamento confiável em um telefone, permitindo que as pessoas aceitem fundos diretamente de outras pessoas, desde vendas privadas até contas compartilhadas de restaurantes. “Devemos isso aos visionários do comitê técnico do Fórum, que inicialmente [imaginaram] esse tipo de uso”, diz Tagawa.
As transações ponto a ponto, nas quais um telefone lê dados quando permitido por outro telefone, têm sua própria especificação no NFC Forum. Essas transações podem não se expandir, no entanto, já que as conexões telefônicas atuais com a Internet tornam mais rápido o compartilhamento de conteúdo diretamente por meio do acesso a servidores baseados em nuvem. Atualmente, o NFC pode trocar credenciais por conexões Bluetooth ou Wi-Fi em um carro ou em casa, permitindo que os usuários encostem seus telefones em um dispositivo, como o painel de um carro, para iniciar a conexão sem fio de sua escolha.
Outro aplicativo que Tagawa acha interessante é o uso da tecnologia NFC em museus para permitir que os usuários acessem automaticamente o conteúdo, como vídeos ou gravações de som, sobre exposições tocando seus telefones em uma tag NFC. Ele diz que o Fórum NFC continua a encorajar seus membros, assim como não membros, a criar novos aplicativos desse tipo aproveitando a funcionalidade do NFC.
Uma especificação recente gira em torno do modo de carregamento sem fio, porque os telefones habilitados para NFC podem transmitir energia de RF para tags como parte do processo de interrogação e também podem energizar pequenos dispositivos, como fones de ouvido ou canetas stylus. Ao usar o NFC para essa funcionalidade, esses dispositivos não precisariam de uma antena separada para carregamento sem fio. Há discussões em andamento para aumentar a potência do carregamento sem fio, diz Tagawa, acrescentando: “No momento, é de até um watt e estamos trabalhando para aumentar para mais de três watts porque empresas e aplicativos precisam de mais energia”.
Depois de 14 anos em um papel de liderança, o Fórum NFC atribui muito de seu sucesso a Koichi Tagawa. “Tagawa tem sido a pessoa chave para ajudar empresas concorrentes a trabalharem juntas”, disse Mike McCamon, diretor executivo do NFC Forum. “Ele tem a habilidade de reunir empresas com necessidades díspares.” Tagawa trouxe a capacidade de colocar todos na mesma página, lembra McCamon, e de trabalhar juntos.
Tagawa diz que espera ver o Fórum NFC e o uso de tecnologias Near Field Communication continuarem a crescer. “Acho que o NFC Forum ainda tem desafios”, afirma ele, “mas espero ver um momento em que o NFC tornará a vida mais fácil, feliz e agradável.” Três bilhões de smartphones em todo o mundo agora incluem a tecnologia NFC, observa ele. Seu foco se voltou para uma variedade de organizações de padrões para as quais ele fornece suporte virtual para ajudá-los a interagir uns com os outros.
“Acho que estamos começando a estabelecer uma comunidade de pessoas que entendem problemas semelhantes, sonhos e visões semelhantes”, diz Tagawa. Ele recebeu o NFC Forum Lifetime Achievement Award no ano passado, e a colaboração é o que ele atribui ao sucesso da organização. “Eu sempre disse que uma empresa sozinha pode ser capaz de estabelecer um negócio, mas para estabelecer uma indústria, pessoas com o mesmo sonho devem trabalhar juntas de boa fé para chegar lá.”