Claire Swedberg
• Liberando o tempo dos membros da equipe
• Condução de contagens de inventário automatizadas todas as noites
• Fornecer análises aos funcionários por meio de um aplicativo
Grande varejista dos Estados Unidos (EUA) Sam’s Club está automatizando o gerenciamento de mercadorias nas prateleiras, identificando a precisão do item, localização e etiqueta de preço, com a ajuda de um robô de limpeza de piso equipado com tecnologia de visão computacional. A solução aproveita o investimento anterior da loja em máquinas de limpeza robóticas que percorrem de forma autônoma os corredores, esfregando o chão enquanto navegam e evitam obstáculos. Com a adição da visão computacional, as lojas passaram a ter uma visão da disponibilidade de mercadorias nas prateleiras, bem como onde os produtos precisam ser reabastecidos, retirados ou ajustados, conforme análise das imagens de visão computacional.
O Sam’s Club é um clube de armazém de varejo exclusivo para membros que pertence e é operado pelo Walmart. Seus 600 clubes de depósito estão localizados em 44 estados, bem como em Porto Rico e nas Ilhas Virgens Americanas. As lojas, conhecidas como “clubes”, vendem mercadorias a granel. Normalmente, o excesso de produto é armazenado nas prateleiras superiores, em vez de em uma sala de armazenamento, enquanto o piso abriga mercadorias vendáveis, geralmente vendidas em paletes. Quando as mercadorias são vendidas do chão, elas podem ser reabastecidas na prateleira superior.
O objetivo da empresa é capacitar os funcionários com ferramentas e insights para liberar mais tempo para ajudar os membros do Sam’s Club, o que afirma ser um diferencial importante de outros varejistas. Assim, no final de 2018, o Sam’s Club investigou lavadores de piso autônomos que podem ser acionados manualmente, além de oferecer a capacidade de auto-orientação. “Pensamos que o conceito de depuradores autônomos seria uma ferramenta que permitiria aos associados redirecionar o tempo para os membros”, diz Todd Garner, vice-presidente de gerenciamento de produtos do Sam’s Club, “então começamos um teste limitado”.
Liberando o tempo dos membros da equipe
Quando a lavadora de piso Tennant foi testada em vários locais, lembra Garner, “Percebemos que as lavadoras autônomas estavam agregando valor aos membros e associados, e começamos a distribuir em todos os clubes”. Em seguida, a empresa considerou outro valor que o dispositivo robótico poderia fornecer e analisou os processos de inventário, localização e gerenciamento das prateleiras da loja. Tradicionalmente, os sites do Sam’s Club nos Estados Unidos empregavam um método manual de rastreamento de estoque. Os membros da equipe usaram caneta e papel para rastrear o que foi estocado adequadamente nas prateleiras, bem como o que precisava ser reabastecido.
Isso era propenso a ser um processo altamente demorado, lembra Garner. Com o processo inicial de inventário em papel, os relatórios impressos utilizados pelo pessoal da loja foram preenchidos com uma grande quantidade de dados não prioritários sobre mercadorias que deveriam estar nas gôndolas. Para esses trabalhadores, o gerenciamento de estoque exigia um processo exaustivo de leitura de longas listas de detalhes de estoque e, em seguida, classificar as prioridades. A iteração de gerenciamento de estoque mais recente da empresa foi focada digitalmente, explica ele.
“Desenvolvemos esse conjunto de ferramentas”, diz Garner, “e nosso foco era basicamente fornecer uma visão melhor e tornar mais fácil agir com base nessa visão”. As ferramentas de software priorizariam as informações e forneceriam filtragem, e às vezes poderiam permitir ações corretivas automaticamente. “Mas, em última análise, ainda dependia do associado encontrar um problema, diagnosticar esse problema e depois agir sobre esse problema”. O varejista considerou uma variedade de opções para remover o trabalho manual do processo, incluindo drones e câmeras fixas, antes de optar pelos depuradores, já disponíveis em cada loja, para obter dados mais consistentes, confiáveis e precisos.
O Sam’s Club decidiu que a funcionalidade de visão computacional permitiria entender as condições nas prateleiras e, portanto, quando o estoque precisava ser realizado. A solução escolhida é o T7AMR Shelf Analytics Accessory, desenvolvido pela empresa de robótica Brain Corp. e fabricado pela Tennant. A Tennant construiu três câmeras em cada robô depurador, juntamente com conectividade sem fio para enviar fotos ao software de processamento de imagem, que identifica e sinaliza automaticamente as áreas onde é necessária ação. Todos os sistemas depuradores nas 600 lojas da empresa agora incluem a funcionalidade de digitalização de visão por câmera.
Conduzindo contagens de inventário automatizadas todas as noites
Normalmente, os depuradores são configurados para trabalhar todas as manhãs, verificando o estoque inicial. Os depuradores incluem sensores que detectam sua localização dentro da loja, permitindo que eles reconheçam e evitem obstáculos, passando por um carrinho, estante ou outro item que esteja em seu caminho. Enquanto os robôs são pré-programados para seguir uma rota fixa, eles usam os sensores para evitar obstáculos ao longo do caminho.
O sistema inclui uma torre montada acima do depurador, na qual estão localizadas três câmeras – duas voltadas para um lado, mais uma terceira voltada para a direção oposta. Uma câmera é montada na altura média, enquanto outra digitaliza no nível da prateleira inferior. Do outro lado do robô, a terceira câmera está apontada para a prateleira mais alta, onde é armazenado o excesso de mercadoria. O sistema baseado em visão para digitalização de prateleiras começa a coletar dados baseados em imagens sobre todos os três níveis de prateleira em todos os corredores.
Para escanear as prateleiras, o purificador se move por cada corredor duas vezes, uma vez em cada direção. As câmeras tiram fotos que são então vinculadas à localização do purificador, e o software Brain processa essas fotos usando imagens de computador e depois traduz esses dados em insights para os associados do clube. Esses insights podem ser usados para realizar várias tarefas, diz Garner, acrescentando: “Uma boa experiência de compra está realmente relacionada a garantir que os itens tenham o preço correto, garantir que os itens estejam à venda, garantir que os itens sejam encontrados”.
O software pode identificar a marcação de preço adequada ou imprópria nas etiquetas das prateleiras, com quaisquer discrepâncias de preço sinalizadas para atenção do funcionário. Além disso, os depuradores podem determinar o nível de estoque na prateleira para cada unidade de manutenção de estoque, destacando os produtos para os quais será necessário reordenar em breve. Além disso, o sistema pode detectar se um produto está na parte errada da loja ou na prateleira errada.
Fornecendo análises aos funcionários por meio de um aplicativo
Os membros da equipe têm acesso a informações em seus dispositivos móveis, diz Garner, usando o ecossistema de aplicativos da empresa. O piloto inicial da solução de digitalização começou no final de 2019 em vários Sam’s Clubs na Califórnia, após o qual a empresa começou a implementar a solução em toda a cadeia ao longo de 2021.
Com a funcionalidade de digitalização e a análise que pode resultar, Garner diz: “Eu realmente acredito que o Sam’s Club é pioneiro na inovação física e, portanto, continuamos a desenvolver e evoluir isso à medida que avançamos”. Outras tecnologias estão sendo consideradas para aplicações futuras, ele observa, incluindo etiquetas e leitores RFID UHF para identificar definitivamente as quantidades exatas de produtos selecionados, como vestuário. “À medida que completamos um caso de uso e resolvemos um problema, passamos para o próximo e para o próximo.”
Até hoje, o valor proporcionado pelo sistema de digitalização tem sido a garantia de que os produtos estão disponíveis nas gôndolas, e que os preços estão devidamente marcados, sem exigir horas de trabalho tedioso por parte dos funcionários. “Acreditamos que, se pudermos fornecer aos nossos associados as informações certas no momento certo, será uma experiência melhor para os associados e para os membros”, diz Garner. “É uma experiência melhor para todos e, em última análise, é o valor real que nossos membros esperam de nós”.
Principais conclusões
• O Sam’s Club está aproveitando sua tecnologia robótica existente de lavadora de piso para capturar dados de estoque na prateleira e informações de preços, com o complemento de visão computacional.
• A tecnologia está economizando tempo dos funcionários da loja que antes seria gasto verificando manualmente o estoque e as etiquetas de preço.