Claire Swedberg
A empresa alemã de tecnologia Neosid, especializada em etiquetas RFID para alguns dos menores e mais desafiadores fatores de forma, está fornecendo um dispositivo baseado em Near Field Communication (NFC) que se encaixa em um relógio suíço para permitir a conectividade sem fio. O embutimento NFC permite que os usuários da linha de relógios Werenbach, feitos de componentes de foguetes russos, acessem o conteúdo com o toque de um smartphone e, assim, aprendam sobre sua conexão com a exploração espacial.
O design do relógio vem com uma história, diz Patrick Hohman, CEO e fundador da Werenbach. “Estamos fabricando relógios feitos de foguetes espaciais reais”, explica ele. A empresa constrói um pequeno pedaço de foguete recuperado em cada um de seus relógios Mach 33 e Soyuz. Para trazer a história aos usuários do relógio, Werenbach implantou a solução baseada em NFC. O transponder NFC de 13,56 MHz especialmente projetado, em conformidade com os padrões ISO 14443 e 15693, é projetado dentro do mostrador do relógio para operar a uma distância de várias polegadas, mesmo com a presença da caixa de metal do relógio.
A Neosid desenvolve componentes RFID miniaturizados para o que chama de “os trabalhos mais difíceis”, inclusive para uso em ambientes metálicos. Seus produtos incluem transponders RFID LF, HF e UHF para casos de uso como gerenciamento de equipamentos e ferramentas cirúrgicas. Para compatibilidade eletromagnética em pequenos itens metálicos, os produtos são construídos aproveitando a ferrita, um material cerâmico criado a partir da combinação de óxido de ferro (III) e outros elementos metálicos. O desafio para Werenbach, de acordo com Yilmaz Benzer, diretor de vendas e marketing da Neosid, era construir conectividade no relógio sem alterar a estética.
A série de relógios Mach 33 foi lançada há dois anos, após três anos de desenvolvimento, para incluir a funcionalidade NFC. “Nossa tarefa era desenvolver um transponder NFC muito fino no estilo do mostrador do relógio de pulso”, diz Matthias Höß, gerente de pesquisa e desenvolvimento da Neosid, para que o proprietário de cada relógio tenha contato com a Estação Espacial Internacional (ISS). “Muitos de nossos clientes ficaram totalmente entusiasmados com isso”, afirma Hohmann, que concebeu a ideia pela primeira vez em 2010.
Dois anos depois, Hohmann viajou pelo Cazaquistão até o local onde os motores de foguetes Soyuz normalmente retornam à Terra após os lançamentos em Samara, na Rússia. Hohmann coletou material das turbinas de aço dos foguetes ou do revestimento externo de alumínio. Esses materiais são então fundidos para criar parte do mostrador do relógio. Ele escreveu um romance sobre o conceito, intitulado Werenbachs Uhr (Relógio de Werenbach). Para os compradores de Mach 33, significa que eles têm o direito de se gabar de que seu relógio está em órbita. Mas o objetivo era fornecer essa história para que eles e seus amigos pudessem acessá-la visualizando a peça central dos lançamentos – a saber, a ISS.
A Neosid começou a trabalhar com Werenbach na conectividade NFC há cinco anos. Para as duas empresas, os desafios técnicos do sistema eram bastante intimidantes. Devido ao ambiente metálico, o formato pequeno e as demandas estéticas, um embutimento padrão não seria possível. Werenbach fez algumas modificações no relógio, para que o estilo do mostrador seja feito de material plástico, enquanto a pequena placa metálica do mostrador é a peça que mais visitou o espaço. “É um ambiente crítico”, diz Benzer. “O relógio antigo era feito de metal.”
A Neosid testou vários transponders que podem ser muito pequenos e planos. “Então, em combinação com o design do relógio em um formato especial, nós obtivemos a solução certa”, lembra Benzer. O transponder está localizado na parte de trás do mostrador, explica Höß, e portanto permanece invisível, embora transmita um sinal quando interrogado através do mostrador de plástico. A antena é arredondada para oferecer uma característica elétrica melhor do que outros designs, ele acrescenta, e o embutimento aproveita uma camada de proteção de ferrite para que possa operar bem apesar da caixa do relógio.
Com o relógio Mach 33, o alcance de leitura NFC é normalmente de cerca de 5 centímetros (2 polegadas). “É uma distância de leitura muito confortável”, diz Höß, “espaço suficiente para não haver necessidade de contato direto com o relógio.” Isso permite a proteção do mostrador do relógio também, porque não é necessário tocar fisicamente. A Neosid atribui o longo alcance de leitura ao uso do núcleo de ferrite.
Quando um usuário segura um telefone dentro do alcance do relógio, o interrogador NFC embutido no telefone captura o número de identificação exclusivo da etiqueta e abre uma URL, na qual o proprietário do relógio pode acessar uma visualização em tempo real através da janela da estação espacial. A Neosid usa os chips ICODE da NXP Semiconductors, bem como os chips microeletrônicos EM. O IC no núcleo de ferrite mede 1,4 milímetros por 1,2 milímetros por 0,5 milímetros (0,06 polegadas por 0,05 polegadas por 0,02 polegadas).
Desde o lançamento dos relógios, os clientes têm utilizado a funcionalidade NFC para visualizar o conteúdo do ISS, bem como acessar dados de outros produtos. A próxima geração de relógios está sendo planejada, relatam as empresas, que pode incluir o uso de peças adicionais de foguetes. “Nosso maior desafio é o material que usamos – alumínio e aço”, diz Hohmann. Essas novas versões do relógio podem ser ainda mais desafiadoras para o NFC, ele prevê.
“Decidimos nos concentrar nos movimentos mecânicos”, afirma Hohmann, “e usar apenas mostradores inteiramente feitos de alumínio de foguete espacial real.” Isso significa que o NFC pode não funcionar em tal ambiente, observa ele, acrescentando: “Não há uma maneira simples de separar o embutimento NFC do mostrador do relógio sem destruir seu design.” Portanto, a empresa ainda está determinando se a funcionalidade NFC será possível no próximo projeto. “Claro, esperamos que a microtecnologia resolva esse desafio em breve. Isso seria definitivamente interessante.”
A Neosid oferece sua tecnologia para uso no rastreamento de ferramentas cirúrgicas via RFID HF ou UHF, e seus transponders também estão sendo desenvolvidos para implantação na indústria odontológica. Atualmente, o transponder NeoTAG da empresa está sendo utilizado para monitorar a manutenção de equipamentos, como corpo de bombeiros e ativos de segurança. Isso inclui equipamentos de elevação e eslingas, bem como componentes para construção de túneis e pontes, fundições, construção naval e aeroespacial.