Claire Swedberg
Fornecedores de produtos que se esforçam para atender aos requisitos de varejistas como Walmart e Nordstrom enfrentam uma série de desafios, que incluem obter acesso a tags e leitores, bem como encontrar maneiras de implantar a tecnologia de forma acessível em seus próprios sites em todo o mundo. Pensando nisso, a empresa de tecnologia RFID4U está oferecendo seu aplicativo TagMatiks Wedge como uma solução de baixo custo para ajudar fornecedores e outras empresas que enfrentam ordens para etiquetar seus produtos, mas são novas na tecnologia.
A RFID4U oferece seu aplicativo baseado em iOS ou Android como uma ferramenta de US$ 99 que pode ser usada com um leitor RFID portátil conectado a um smartphone, ou com um leitor portátil autônomo, para gerenciar dados de leitura de etiquetas RFID. O sistema foi projetado para ser usado gratuitamente por até 500 varreduras antes que uma empresa precise comprar o software diretamente. Além disso, a RFID4U está oferecendo suporte por meio de seu site para empresas que são novas na tecnologia ou precisam de respostas para perguntas básicas.
A RFID4U é uma provedora de soluções que fornece aos usuários software e integração para gerenciar sistemas de tecnologia RFID em suas operações. Sua solução Tagmatiks Wedge foi lançada em 2020 como uma opção de baixo custo para quem busca aprender e implantar o que pode ser uma tecnologia desconhecida, de acordo com Archit Dua, diretor sênior e gerente de projetos da RFID4U. “Isso pode ser para casos de uso em que as pessoas querem poder contar seus ativos”, diz Dua, “e eles já têm um sistema [gerenciamento de ativos] existente, mas querem ter uma maneira de baixo custo para coletar dados RFID .”
Essa demanda estava crescendo em 2020, antes dos recentes mandatos do varejista, diz Dua. Naquela época, ele explica: “Vimos uma lacuna no mercado de soluções de baixo custo”. Por isso, a empresa criou o aplicativo Wedge. “Queríamos mantê-lo bastante simples de usar, para que as pessoas pudessem coletar os dados da etiqueta RFID.” A versão mais antiga do aplicativo permitiria aos usuários implantar um leitor portátil, capturar dados lidos e encaminhá-los para um arquivo do Microsoft Excel ou CSV. A empresa então começou a adicionar mais recursos ao aplicativo.
Em janeiro de 2022, o Walmart foi um dos primeiros varejistas a emitir uma declaração aos fornecedores exigindo que eles enviassem seus produtos com etiquetas RFID UHF passivas anexadas. Embora a empresa tenha inicialmente direcionado fornecedores de vestuário para marcação RFID, a iniciativa até 2022 inclui móveis domésticos, eletrodomésticos, eletrônicos, artigos esportivos e brinquedos. O varejista atribuiu um prazo de 2 de setembro para marcação, mas ainda não está claro se todos os fornecedores conseguiram adquirir as etiquetas RFID necessárias para aplicar às mercadorias, devido à atual escassez da cadeia de suprimentos. O Walmart não respondeu a um pedido de comentário.
Muitos fornecedores, no entanto, começaram a aplicar etiquetas RFID em seus produtos no formato “slap-and-ship”, em que as etiquetas são aplicadas a um custo para o fornecedor, mas com pouco benefício, pois não capturam ou usam essa RFID dados da etiqueta. Em muitos casos, diz Dua, eles etiquetam produtos em fábricas no exterior. “Uma das perguntas que as pessoas começaram a conversar conosco”, diz ele, “era ‘Ei, como validamos as tags?'” antes do envio. Os usuários podem validar as etiquetas RFID que enviam comprando um leitor RFID portátil para uso com o aplicativo Wedge, e podem conectar o portátil RFID estilo trenó a um smartphone ou tablet existente usando o aplicativo iOS ou Android. “Portanto, não há muitas pessoas de TI envolvidas. É apenas um download direto da App Store.”
Um leitor portátil autônomo pode executar o aplicativo, que pode ser baixado gratuitamente para até 500 digitalizações, após o que há um custo único de US$ 99 por dispositivo RFID. Uma vez que os usuários tenham adquirido o dispositivo portátil e baixado o aplicativo em um dispositivo de leitura, smartphone ou tablet, eles podem ler as etiquetas enquanto estão sendo embaladas ou enviadas, confirmando assim que essas etiquetas estão em condições de funcionamento antes de serem enviadas ao varejista.
Após o uso inicial de um leitor RFID, alguns fornecedores agora estão usando o aplicativo Wedge para outros casos de uso. Por exemplo, diz Dua, alguns estão utilizando os dados de RFID coletados em seus próprios processos de negócios. “Talvez eu possa contar o inventário de mercadorias que estou armazenando no meu armazém”, sugere ele. “Porque se o Walmart está me fazendo colocar essas etiquetas RFID nas mercadorias, não há desvantagem para eu começar a tirar proveito dessas etiquetas”, rastreando o que está no depósito ou está sendo enviado.
Uma terceira área em que as empresas começaram a empregar leitores de etiquetas RFID é validar se o conteúdo das etiquetas foi codificado corretamente, de acordo com as necessidades do varejista. O Walmart possui um formato específico que os fornecedores devem seguir, utilizando os padrões da GS1. O aplicativo Wedge tem a capacidade de ler o número de identificação do código de produto eletrônico (EPC) de uma etiqueta e pode verificar o valor dos dados da etiqueta para garantir que ela siga esse padrão. “Você pode realmente analisar esse valor de EPC”, diz Dua, “para garantir que ele esteja codificado corretamente”.
Em alguns casos, as empresas estão realizando verificações pontuais para garantir que as etiquetas que imprimem ou aplicam às mercadorias estejam codificadas corretamente. Os usuários do aplicativo Wedge podem definir filtros para filtrar etiquetas RFID de outras fontes, o que pode ser necessário para fornecedores que recebem materiais de várias empresas, chegando ao local com suas próprias etiquetas RFID UHF já aplicadas. “As empresas ficam realmente muito surpresas às vezes”, afirma Dua, “quando descobrem que alguns de seus próprios fornecedores já possuem etiquetas RFID nos produtos”. Com a filtragem, explica ele, eles podem garantir que apenas suas próprias tags sejam lidas.
RFID4U pode fazer recomendações para os dispositivos de leitura apropriados para uso em todo o mundo. “Queremos oferecer aos clientes opções dependendo do caso de uso”, afirma ele, “dependendo do formato do dispositivo RFID com o qual eles desejam trabalhar, por isso temos muitos fabricantes de dispositivos RFID diferentes aos quais oferecemos suporte”. Muitos fornecedores estão aplicando etiquetas na região APAC, em lugares como Vietnã, Bangladesh e Índia, o que significa que as etiquetas precisam ser legíveis lá, bem como ao longo da cadeia de suprimentos do Walmart na América do Norte. “A principal conclusão é que estamos tentando mantê-lo o mais aberto possível, dadas as geografias globais”.
Os recursos do aplicativo incluem um arquivo de referência que permite o mapeamento de detalhes relevantes quando as tags são lidas. Dessa forma, explica RFID4U, os usuários que lêem as etiquetas podem visualizar as informações de maior interesse. Por exemplo, uma empresa pode visualizar não apenas um número de identificação, mas também a descrição, tamanho e preço de um produto. Os dados relevantes selecionados podem ser exibidos na tela do dispositivo portátil durante o processo de leitura. Além disso, os usuários podem utilizar ferramentas de configuração dentro do aplicativo para capturar dados, como o número de vezes que cada tag foi lida, ou os dados de GPS (latitude e longitude) do leitor ou smartphone no momento da leitura da tag.
Essas informações podem ajudar a capturar detalhes como se uma tag foi lida em um determinado prédio ou em outro, com base nos dados do GPS. Os usuários podem exportar os dados lidos em um formato que escolherem com base na configuração, como e-mail ou mensagem de texto, ou podem encaminhar os dados por meio de unidades compartilhadas como Google Drive ou OneDrive. Além disso, eles podem optar por uma abordagem de interface de programação de aplicativos, pela qual capturam dados e os enviam diretamente para um sistema de planejamento de recursos corporativos ou de gerenciamento de armazém. O site da RFID4U oferece conteúdo para ajudar aqueles que não estão familiarizados com a tecnologia.
Com centenas de fornecedores participando da iniciativa, Dua diz: “Queremos incentivá-los por meio de uma abordagem de baixo custo para começar a usar a tecnologia e, esperançosamente, ver os benefícios”. O aplicativo foi adotado por um punhado de empresas, e RFID4U espera ver a adoção continuar aumentando à medida que mais fornecedores adotam RFID. “Vimos, pelo menos com as empresas com as quais trabalhamos até agora, que esse aplicativo foi uma ótima opção.” O objetivo de longo prazo, acrescenta, é semear o mercado, tornando a adoção de RFID mais fácil e mais difundida. “O mais importante é que quanto mais simples formos para que as pessoas entendam, mais incentivamos a adoção.”