Claire Swedberg
A Portable Technology Solutions (PTS) criou dois aplicativos, conhecidos coletivamente como GS1 Verify, para ajudar os fornecedores do Walmart e outros varejistas que usam tags RFID ao adotarem a tecnologia de identificação por radiofrequência para identificar seus produtos de maneira exclusiva. O aplicativo GS1 Verify, informa a empresa, foi projetado como uma solução de baixo custo para simplificar a verificação e a digitalização de tags. Ele oferece um processo passo a passo para validar se as etiquetas nas mercadorias estão codificadas corretamente e, em seguida, conta os itens enviados para garantir que os produtos certos estejam na remessa e nos volumes adequados.
O aplicativo pode ajudar os fornecedores a encontrar itens e gerenciar seu próprio estoque, diz Tom Banta, chefe de desenvolvimento de produtos e negócios da Portable Technology Solutions. A PTS construiu a solução com a ajuda da consultoria RFID Strategies, liderada por Mark Roberti, fundador do RFID Journal. A PTS prevê que o aplicativo ajudará os fornecedores a começar a obter valor das etiquetas RFID que aplicam para atender às exigências do varejista, evitando estornos se as etiquetas não estiverem codificadas corretamente ou forem ilegíveis. Ele acrescenta que o GS1 Verify ajudará o Walmart e outros grandes varejistas a aumentar a adoção de seus requisitos de RFID pelos fornecedores.
Quando o Walmart emitiu seu mandato no ano passado para etiquetagem RFID de mercadorias destinadas às muitas lojas da empresa, a PTS começou a procurar maneiras de facilitar esse processo com um aplicativo. O aplicativo resultante, conhecido como GS1 Verify, é voltado para o atendimento de pequenas e médias empresas.
Isso ocorre porque os grandes fornecedores geralmente já possuem um processo de etiquetagem RFID implantado ou já criaram um. “Eles têm muitos recursos de tecnologia, muitos recursos em seus lados de fabricação”, para fazer a adoção do RFID acontecer, diz Banta. Ele acrescenta que o aplicativo Verify ajudaria as empresas menores, que talvez ainda não tenham um sistema RFID instalado, ou um grande departamento de TI a criar um.
Dois desafios estão relacionados ao lançamento de um sistema RFID para fornecedores, explica a PTS. Uma delas é verificar se as tags aplicadas aos produtos estão funcionando corretamente e codificadas corretamente e se estão usando a tag correta para o produto certo. A segunda é garantir que uma remessa de saída para o varejista seja precisa.
As empresas poderiam cumprir os mandatos dos varejistas simplesmente aplicando tags aos produtos e, em seguida, deixando o interrogatório para o varejista. Eles poderiam simplesmente comprar etiquetas ou encomendá-las de um dos fornecedores aprovados do Walmart, “e colá-las corretamente e esperar que esteja tudo bem”, diz Banta. No entanto, estornos por tags inadequadas ou que não funcionam, ou pelo número errado de itens enviados, tornam a validação mais desejável.
Para construir o app, Roberti facilitou conversas com o Auburn University’s RFID Lab, que testa e certifica etiquetas RFID para casos de uso específicos. Eles também trabalharam com fornecedores de etiquetas e fabricantes contratados. “Ao conversar com o Walmart”, diz Banta, “o sentimento é que muitos dos fornecedores de pequeno e médio porte precisam de uma solução simples para ajudá-los a dar o pontapé inicial”.
O primeiro estágio na implantação de RFID por grandes varejistas normalmente envolve a confirmação de que as etiquetas nas mercadorias são válidas e que correspondem aos Códigos Universais de Produto (UPCs). Se o Walmart ou outro varejista receptor responder a uma remessa com uma reclamação de que mercadorias específicas não foram recebidas ou não foram etiquetadas, Banta diz: “A marca precisa ter algum backup do ponto de vista dos dados”. Isso, acrescenta ele, é onde o aplicativo começa.
A Portable Technology Solutions optou por uma solução que aproveita o UPC do código de barras, já impresso em cada etiqueta do produto, para acessar os dados desse item e, em seguida, vincular o Código Eletrônico do Produto (EPC) de cada etiqueta RFID a esse produto. Os usuários podem baixar o aplicativo em qualquer dispositivo iOS ou Android. Pode ser um telefone conectado a um leitor e um scanner, ou pode ser um leitor de mão móvel dedicado ou um computador, diz Oscar Icochea, engenheiro de software da PTS. Isso significa que os fornecedores não precisam criar planilhas com produtos e EPCs que devem ser carregados em um servidor.
Os dois aplicativos e o armazenamento em nuvem do GS1 Verify podem ser adquiridos por US$ 998 anualmente, o que inclui suporte e atualizações de software da PTS. Um dos aplicativos é dedicado à validação de tags, enquanto o outro é para envio de mercadorias etiquetadas. No caso de validação de etiqueta, as mercadorias são primeiro fabricadas ou recebidas no local, com códigos de barras UPC atribuídos. As tags RFID são aplicadas, então os usuários podem empregar o aplicativo de validação.
Se os usuários tiverem uma caixa de produtos semelhantes, como camisetas ou canecas, eles podem digitalizar um único código de barras no grupo de itens marcados e, em seguida, selecionar o prompt para validar as tags, pressionando “enter” e lendo todas as tags RFID dentro do caixa. Eles podem indicar quantos itens esperam ler e os IDs das tags serão capturados e confirmados como sendo a quantidade esperada, com os números EPC apropriados. O usuário pode aprovar os resultados e assim sincronizar essas tags com a nuvem. Isso, explica Banta, “fornece ao fornecedor os dados para comprovar o que foi enviado”. Por exemplo, o fornecedor pode ter uma remessa parcial. Os dados baseados em nuvem ajudarão o fornecedor a conectar todas as remessas individuais a um único pedido.
Para o envio, o usuário digitaliza novamente o UPC de um único item na caixa e, em seguida, insere um número de pedido e o número de etiquetas que devem ser lidas. As tags são interrogadas, comparadas com o pedido e carregadas no PTS Cloud. O próximo passo seria enviar os produtos. Se ocorrer uma leitura de etiqueta inválida, os usuários poderão visualizar as etiquetas consideradas inválidas ou que foram embaladas incorretamente em uma remessa. Eles podem usar o recurso de contador Geiger integrado do aplicativo para rastrear as tags incorretas, passando o leitor sobre os itens até que os incorretos sejam identificados e removidos. Os usuários podem adquirir um leitor RFID da PTS, e a empresa oferece ajuda para obter etiquetas certificadas para o varejo.
Os usuários podem reembalar o pedido com uma etiqueta adequada ou enviá-lo sem essa etiqueta válida. O leitor usará automaticamente uma configuração de energia padrão ou, se as etiquetas estiverem em um ambiente lotado, elas podem diminuir a energia. Se os usuários estiverem lendo um grande número de tags dentro de uma caixa, eles podem optar por aumentar a potência. O aplicativo foi lançado em março de 2023 e a empresa continua trabalhando com vários players para continuar testando e fornecendo aprimoramentos ao produto. Várias empresas já implantaram o aplicativo, incluindo uma que é nova tanto para a tecnologia RFID quanto para o Walmart.
A PTS diz que diferencia o aplicativo GS1 Verify de outros softwares de identificação ou validação de RFID, com base na facilidade de uso do aplicativo. Outras soluções podem exigir que uma lista de números de tags RFID seja carregada em um computador ou servidor, diz Banta, e que os usuários encontrem uma maneira de capturar esses dados de um leitor portátil. “O que tentamos fazer aqui é facilitar muito”, afirma
No futuro, indica a PTS, o aplicativo pode ser expandido para fornecer mais funcionalidades à medida que as empresas expandem seu uso interno da tecnologia RFID. Por exemplo, quando os avisos avançados de envio são enviados aos varejistas, as leituras de etiquetas RFID podem potencialmente preencher um banco de dados com detalhes do que está sendo enviado e quando isso ocorrerá, que pode ser acessado pelo varejista. A forma como esses dados são gerenciados e divulgados ainda requer algum desenvolvimento, observa a empresa.
“Ninguém quer passar dezenas de milhões de registros todos os dias”, explica Banta, “mas eles podem querer validar as remessas com base nas leituras de tags”. Outros aplicativos podem ajudar os fornecedores a realizar o gerenciamento de estoque interno de maneira mais automatizada, diz ele, e usar RFID com uma lista de seleção para coletar mercadorias com mais precisão para um pedido, em menos tempo. “Acreditamos que isso abre uma oportunidade para esses clientes realmente obterem processos de negócios mais precisos e eficazes em seu back office.”
Portable Technology Solutions fornece uma variedade de soluções RFID, incluindo TracerPlus (para uso com dispositivos móveis) e Clear Stream (para aplicações de leitura fixa). O TracerPlus serve como uma ferramenta de desenvolvimento de aplicativos que permite às empresas criar e personalizar um aplicativo para seus leitores de mão, para atender às suas necessidades de código de barras, RFID ou Near Field Communication (NFC). Em um leitor portátil, diz a PTS, o TracerPlus pode definir a funcionalidade do aplicativo, bem como gerenciar as entradas e saídas de dados dos sistemas de back-office.
Além disso, a PTS presta serviços aos fornecedores, como esclarecimento de dúvidas sobre etiquetagem de produtos. Por exemplo, alguns fornecedores não sabem ao certo onde colocar as tags e como embalar vários itens em uma caixa para que essas tags não sejam pressionadas umas contra as outras, causando leituras falsas ou perdidas. Outros desafios de marcação incluem garantir que as transmissões de etiquetas não sejam afetadas pelas prateleiras de metal do Walmart; não colocar etiquetas na parte inferior de um produto pode aliviar esse problema. “Há muita educação nisso”, afirma Banta.