Claire Swedberg
O Maniva Corporate Group ganhou visibilidade automatizada dos ativos reutilizáveis que transportam sua água com gás para restaurantes e bares e, em seguida, retornam vazias às instalações da empresa, graças à tecnologia de identificação por radiofrequência (RFID). A solução é fornecida pela empresa italiana de tecnologia RFID Global by Softwork, incluindo etiquetas de metal, um leitor FEIG Electronics na linha de envase e o software BST Nexus que gerencia os dados recolhidos no servidor da empresa.
Lançada em 1998, a empresa italiana de água mineral e bebidas vende seus produtos aos consumidores por meio de grandes varejistas. Ao rastrear os barris de metal por meio de RFID passivo de ultra-alta frequência (UHF), a Maniva conseguiu capturar onde os canisters estão localizados e, portanto, seu status, à medida que são higienizados e enchidos. Dessa forma, a empresa garante que não perde o controle desses itens de alto valor e que eles estão sendo usados da maneira mais eficiente.
A Maniva opera em Bagolino, na província de Brescia, no norte da Itália. Essa localização é fundamental, observa a empresa, já que o local de engarrafamento fica em uma região montanhosa na qual uma nascente de água no Monte Maniva foi descoberta em 1860. A empresa acessa essa água para produzir cinco marcas de bebidas, vendendo 170 milhões de garrafas de água anualmente em torno de o mundo. Um de seus produtos recentes é a Good Water, a água oficial servida na Convenção-Quadro das Nações Unidas sobre Mudança do Clima, realizada no ano passado no Egito.
Para transportar seu produto até os restaurantes, a Maniva utiliza latas ou barris de 20 litros. A marca de água com gás Acqua Minerale Alpina Mineral Seltz da empresa, utilizada por restaurantes e bares para fazer drinks e coquetéis, está contida em um barril de aço que é transportado em paletes até os restaurantes e depois é devolvido vazio. O produto seltzer foi lançado há dois anos e a empresa utiliza um processo manual para rastrear os barris à medida que são recebidos, higienizados, recarregados e enviados.
A Maniva usa aproximadamente 10.000 latas de aço. Em comparação com as latas de plástico, informa a empresa, elas podem preservar melhor a carbonatação da água. No entanto, os barris de metal são caros e a Maniva buscou automatizar o processo de rastreamento de cada um à medida que é preenchido com água com gás, segundo Michele Pelizzari, gerente de produção da empresa. A Maniva não tinha experiência com a tecnologia RFID quando começou a trabalhar com a RFID Global, mas tinha a visão de obter uma visão automatizada de quando cada contêiner foi preenchido para que pudesse identificar anomalias, como um contêiner que não foi devolvido pelo site do cliente, ou o processo adequado de higienização e envase não está sendo realizado.
O objetivo, segundo Pelizzari, era garantir não apenas que os contêineres não fossem perdidos, mas também que fossem processados adequadamente para cada pedido do cliente. A Maniva trabalhou com a RFID Global para realizar testes no local e um estudo de viabilidade entre novembro e dezembro de 2021. Após testes consideráveis para garantir 100% de precisão de leitura, o sistema RFID foi colocado em funcionamento em julho passado, diz Paola Visentin, diretora de mídia da RFID Global. O sistema precisava rastrear quando o processo de lavagem e envase era fornecido para cada barril, bem como garantir seu retorno à fábrica depois de esvaziado da água com gás.
A solução consiste em tags RFID UHF robustas e em metal do Softwork Group, rebitadas em cada barril. Para lançar o sistema, o pessoal da Maniva no local rebitou etiquetas em cada um dos 10.000 recipientes de metal, lembra Alberto Abrami, especialista técnico em RFID da RFID Global by Softwork. A etiqueta é anexada à alça de metal na parte superior do barril, para garantir a interrogação e transmissão de RF adequadas. Isso também fornece proteção contra danos no ambiente desafiador em que os barris são derrubados e expostos a limpeza de alta pressão e altas temperaturas.
A RFID Global by Softwork implantou um único leitor RFID FEIG LRU 1002 de longo alcance, juntamente com duas antenas acima do transportador. Duas antenas adicionais são montadas acima da linha de produção, uma de cada lado. O sistema também inclui um sensor óptico para identificar os barris conforme eles chegam ao longo do transportador e se movem em direção à área de envase.
Durante a produção, cada barril é lavado, higienizado e enchido com água com gás. Uma vez que este ciclo tenha sido devidamente concluído, os barris passam pelo sensor óptico, separados por cerca de 50 a 60 centímetros na linha de produção. Quando o sensor óptico identifica a presença de um barril, o leitor desperta e captura o número de identificação exclusivo codificado em sua etiqueta. Esse ID está vinculado à identidade do barril no software. À medida que o barril é lido, o software de sistemas de execução de fabricação da empresa pode registrar cada fase de lavagem e envase, usando dados do software RFID.
Quando o processo é concluído, o software atualiza o status com um carimbo de data/hora. Dessa forma, a empresa pode não apenas obter uma visão em tempo real do status dos barris, mas também monitorar o ciclo de vida completo de cada vasilhame. Esses dados, como a frequência com que um determinado barril foi enchido e reutilizado, podem permitir análises, bem como garantia de qualidade. O barril cheio é então enviado para o restaurante e depois é devolvido vazio. Nesse momento, o barril é descarregado da van e preparado para o próximo processo de limpeza e envase, momento em que a etiqueta é novamente lida e vinculada a um novo pedido.
O maior desafio relacionado a esta aplicação, diz Abrami, foi garantir leituras precisas de etiquetas RFID sem leituras perdidas de barris vizinhos. O alto nível de metal da instalação e os espaços apertados podem representar problemas para os sistemas RFID padrão. “O contêiner é feito de aço e borracha”, acrescenta Pelizzari, “e a detecção com antenas foi difícil”. Depois que os primeiros testes foram conduzidos, a equipe encontrou uma interrupção considerável nas leituras de RFID UHF. Houve falsos positivos durante os primeiros testes, juntamente com leituras perdidas de barris próximos que não estavam realmente no transportador.
A RFID Global by Softwork tratou desse problema identificando a melhor posição para as antenas na linha de processamento e fazendo um acordo entre a potência do sinal de rádio emitido pela antena e a configuração dos filtros RSSI. Assim, diz Abrami, o software do leitor foi capaz de filtrar leituras de tags fora da área imediata. A empresa optou por incluir um optoacoplador emissor de luz na linha do transportador, na frente do leitor de RFID, para que o dispositivo não enviasse sinais de interrogação até que houvesse um barril relevante dentro do alcance. Agora, ele relata, 100% das tags são detectadas corretamente.
O sistema tornou-se totalmente operacional em julho de 2022. “Depois de alguns meses”, diz Pelizzari, “poderíamos cruzar os dados da etiqueta com os lotes de produção para relatórios de qualidade”, garantindo assim que o número de barris sendo preenchidos atendesse aos pedidos dos clientes. No futuro, a empresa planeja expandir o uso da tecnologia para identificar automaticamente um botijão que possa estar com defeito ou precisar de manutenção, acrescenta ele, e acionar um alerta sonoro e luminoso para que um operador possa removê-lo da linha.
Embora a solução forneça informações sobre o processamento de barris, ela ainda não permite que a Maniva saiba quando os barris são devolvidos vazios das instalações do cliente. Essa, porém, é a próxima etapa do projeto de instalação, e Abrami diz que um leitor na doca de recebimento está sendo testado. O retorno do investimento tem sido baseado na capacidade de monitorar sua frota de barris, e identificar se algum deles pode estar faltando ou se ocorrem anomalias. No futuro, outra expansão pode envolver um leitor adicional no início da linha de produção da Maniva, que interceptaria os barris inadequados ou que precisam de manutenção.