Claire Swedberg
A empresa de pallets e embalagens TriEnda começou a fornecer versões habilitadas para rastreamento por identificação por radiofrequência (RFID) dos produtos recém-montados que seus clientes armazenam e transportam. A empresa fez uma parceria com a fabricante de etiquetas RFID Metalcraft para fornecer etiquetas RFID que podem ser aplicadas em seus paletes reutilizáveis e embalagens para permitir que os clientes gerenciem melhor a localização e o status dos ativos. Em alguns casos, as empresas também estão usando dados de RFID para entender a localização das mercadorias carregadas nesses ativos. Dessa forma, podem gerenciar melhor a eficiência das remessas de mercadorias para seus clientes. A VI Agents Solutions está fornecendo software e integração.
A TriEnda é declaradamente a maior fabricante da América do Norte de embalagens termoformadas e soluções de manuseio de materiais. Seus produtos incluem divisórias de ambientes, paletes reutilizáveis, embalagens de mangas e contêineres reutilizáveis para granel, bem como carrinhos de entrega, sistemas de proteção de carga e baterias. Ao longo dos anos, os clientes das indústrias automotiva e de alimentos e bebidas perguntaram sobre como trazer inteligência para paletes e embalagens por meio de identificação por radiofrequência. Muitos de seus clientes fabricantes têm testado ou implantado sistemas RFID para rastrear suprimentos, trabalho em andamento e dados de remessa, inclusive para aumentar sua capacidade de TI para gerenciar dados RFID.
A empresa pesquisou opções potenciais antes de se unir à Metalcraft, que fabrica etiquetas e etiquetas RFID personalizadas e duráveis. “Sabíamos da Metalcraft na indústria, então entramos em contato com eles sobre RFID”, diz Heidi Bulgrin, gerente de desenvolvimento de novos produtos da TriEnda. Cerca de dois anos atrás, ela lembra, as empresas começaram a desenvolver um sistema de seleção da etiqueta mais eficaz para cada formato de paletes ou contêineres, bem como para cada caso de uso.
Uma empresa do setor de supermercados foi a primeira a empregar os paletes habilitados para RFID da TriEnda, enquanto as empresas que vendem alimentos e bebidas também planejam usar os ativos etiquetados. “Seu principal incentivo é evitar a perda de paletes e ajudá-los a rastrear e manter seus ativos em ordem”, diz Bulgrin, acrescentando que os paletes de plástico podem ser caros. Eles são construídos para durar por muito tempo e são valorizados por essa vida útil mais longa, em comparação com os tradicionais paletes de madeira.
Algumas empresas estão migrando de paletes de madeira para os reutilizáveis da TriEnda e podem usar esses novos produtos plásticos com capacidade de rastreamento de etiquetas RFID. Ao aplicar tags, diz Bulgrin, o TriEnda pode permitir que os clientes usem os dados de várias maneiras. Por exemplo, ela acrescenta, a tecnologia pode ajudar as empresas a gerenciar mercadorias embaladas em um determinado palete ou podem simplesmente rastrear um ativo.
As empresas que já possuem leitores RFID no local para rastrear componentes, equipamentos ou materiais com etiquetas RFID UHF podem aproveitar seu sistema existente para capturar os números de identificação dos paletes ou embalagens. Cada ID está vinculado a dados sobre o produto correspondente. A etiqueta pode ser lida em qualquer ponto-chave ao longo do processo de fabricação ou envio, onde os leitores RFID UHF fixos estão instalados ou onde os trabalhadores carregam leitores portáteis. Por exemplo, quando um palete é carregado com mercadorias, uma empresa pode ler cada tag para atualizar o status desse palete.
Se o palete for enviado, a etiqueta pode ser interrogada à medida que é carregada em um caminhão. O software pode vincular essa remessa à data e hora, bem como ao cliente que recebe esse palete. O fabricante poderia então rastrear quem tinha o palete e quando foi devolvido. Caso o palete não fosse devolvido no prazo, o fabricante poderia enviar um aviso lembrando o cliente para fazê-lo. A etiqueta do palete também pode ser lida, pois o palete passou por processos de lavagem, sanitização e reparo antes de ser usado para outra remessa.
Todos os dados relacionados a essas atividades podem ser armazenados no software de um usuário, indicando não apenas onde um ativo estava localizado, mas também quantas vezes ele foi usado, quando foi inspecionado ou mantido e quando pode precisar de substituição. A marcação dos produtos TriEnda faz parte de uma tendência que está ocorrendo em toda a indústria de manufatura, de acordo com Mike Winchell, especialista em território da Metalcraft. Até agora, diz Winchell, muitos usuários entendem o que é RFID e o que ele pode fazer, e estão preparados para investir na tecnologia para se tornarem mais eficientes ou eliminar gargalos.
A TriEnda recomenda trabalhar com VI Agents Solutions, que fornece sistemas relacionados à coleta de dados RFID, além de outros que alavancam tecnologias LoRaWAN. “Temos uma solução de software de ponta a ponta que pode ser usada com qualquer equipamento e etiquetas RFID”, diz Tim Shideler, presidente e CEO da VI Agents Solutions, e que pode fornecer uma solução baseada em sensores para monitoramento da cadeia de frio ou outros usos casos que exigem rastreamento de temperatura ou umidade em tempo real.
A TriEnda colocou as etiquetas no exterior de cada palete, onde podem ser visíveis para quem manuseia as paletes. Eles vêm com números de série legíveis e códigos de barras. “Uma etiqueta que tem um chip RFID, um código de barras e um número legível significa que você tem três formas de identificação à prova de falhas naquela palete”, afirma Bulgrin, e que a etiqueta deve durar toda a vida útil da palete. Muitas empresas estão optando por aplicar várias etiquetas a um determinado palete para garantir uma leitura de ambos os lados.
A personalização é fundamental para a oferta, diz Bulgrin. “Não usamos o mesmo tipo de etiqueta para todos”, explica ela. Com base na exposição a temperaturas específicas, produtos químicos, líquidos e outros fatores ambientais, a TriEnda determinará a melhor etiqueta RFID para cada produto e cliente em particular. Ele pode, assim, fornecer uma etiqueta e um anexo com base em testes e experiência internos. “Muitas vezes”, ela afirma, “nós diremos: ‘Existem 10 amostras. Experimente-as. Faça o seu pior e veja se elas sobrevivem.'”
Por exemplo, o local de fabricação de automóveis é tipicamente um ambiente rigoroso e, portanto, as etiquetas devem sustentar a presença de produtos químicos sem serem danificadas ou se soltarem. Por outro lado, alguns fabricantes de alimentos podem colocar os produtos em processos de sanitização e lavagem com força. “A Metalcraft faz etiquetas personalizadas e duráveis. Esse é o nosso forte”, afirma Winchell. “Tudo é projetado com base no aplicativo.” Isso se encaixa no próprio modelo de negócios da TriEnda, acrescenta, pelo qual seus próprios paletes podem ser personalizados.
Os primeiros adeptos dos produtos habilitados para RFID da TriEnda relataram benefícios relacionados à redução da perda de ativos e melhor gerenciamento de seus ativos para que estejam disponíveis quando necessário para produção ou envio. “Vendo seus benefícios”, diz Bulgrin, “estamos compartilhando essa capacidade com outros clientes”. Inicialmente, esses clientes estão nos Estados Unidos, onde a TriEnda está sediada, embora os produtos habilitados para RFID também estejam disponíveis na Europa.
De acordo com Bulgrin, a empresa continuará oferecendo a versão não-RFID. “Mas eu vejo os clientes realmente querendo essa tecnologia daqui para frente”, ela afirma, acrescentando que isso representa “um pequeno custo” do produto como um todo. A TriEnda também pode adaptar paletes existentes que os clientes usam, embora a funcionalidade RFID até agora só tenha sido aplicada a novos produtos antes de serem enviados para a empresa que os utiliza.