Claire Swedberg
O varejista global Walmart está prosseguindo com os mandatos para a tecnologia de identificação por radiofrequência, exigindo que seus fornecedores em alguns departamentos incluam etiquetas RFID em todos os produtos fornecidos à loja até 2 de setembro de 2022. O mandato inclui fabricantes de produtos para o lar, bem como algumas linhas duras (como como ferragens e produtos automotivos), além de alguns entretenimentos e brinquedos. O mandato segue uma expansão do uso de RFID nas lojas de artigos de vestuário.
Em 2020, o Walmart começou a implantar a tecnologia RFID UHF em suas lojas para rastrear produtos de vestuário à medida que eram recebidos, exibidos e vendidos. As etiquetas RFID UHF passivas são vinculadas a cada peça de roupa para criar uma identidade única que pode ser capturada por meio de leitores portáteis ou fixos. Isso possibilita ao varejista garantir níveis adequados de estoque em cada loja e, assim, garantir o reabastecimento no prazo. Desde o lançamento da tecnologia, diz Shelly McDougal, diretora sênior de merchandising do Walmart: “Vimos resultados dramáticos em nossa capacidade de garantir que o produto esteja disponível para nossos clientes, levando a um melhor atendimento de pedidos on-line e satisfação do cliente”.
Como resultado desse sucesso, o Walmart diz que decidiu expandir com este mandato mais recente. Para apoiar seus fornecedores, a empresa planeja realizar sessões de treinamento e compartilhar padrões e requisitos técnicos para ajudá-los a começar. Muitos fornecedores, disse um porta-voz não identificado do Walmart, já estão familiarizados com RFID e têm um sistema atual no qual estão aplicando etiquetas aos produtos para atender às necessidades de outros varejistas. Outros mandatos podem estar à frente. No futuro, McDougal acrescenta: “Estamos ansiosos para expandir a tecnologia em mais categorias para melhorar ainda mais a precisão do inventário em toda a empresa, fornecer uma melhor experiência de compra na loja para os clientes e impulsionar mais recursos on-line e de retirada na loja. “
O Walmart é um dos maiores varejistas do mundo. Ao emitir este último mandato, a empresa pode estimular a adoção adicional da tecnologia RFID para precisão de inventário e outros processos na loja ou na cadeia de suprimentos. Desta forma, o Walmart é um indicador e um indicador líder na indústria de RFID para inovação tecnológica, de acordo com Sandeep Unni, analista diretor sênior da prática de pesquisa do setor de varejo do Gartner. “Um mandato vindo deles pode ser apenas o ponto de inflexão para outros varejistas adotarem ainda mais”, afirma.
O mandato vem quase duas décadas após um mandato anterior, quando a empresa exigia que seus fornecedores colocassem etiquetas RFID em todos os produtos. Esse esforço começou em 2005 com os 100 maiores fornecedores do Walmart, envolvendo 500 lojas e cinco centros de distribuição. Um ano depois, o Walmart expandiu o programa para 500 fornecedores para que eles também fossem obrigados a aplicar etiquetas RFID. Em 2007, no entanto, o varejista começou a se afastar de seu mandato abrangente.
Unni compara a evolução da adoção da tecnologia RFID do Walmart a um círculo completo, descrevendo-a como “do hype universal ao fracasso inevitável a um renascimento desencadeado por uma pandemia”. A precisão do inventário tem sido um ponto problemático generalizado no varejo que pode ser resolvido por RFID, observa ele, embora ao longo das últimas décadas, “o que mudou agora é a nova urgência para a precisão do inventário da loja desencadeada pelos enormes aumentos no comércio eletrônico baseado em loja cumprimento após a pandemia.” O Walmart, diz Unni, investiu pesadamente nessa área por meio de seus programas “compre online, retire na loja” (BOPIS) e na calçada, além de novas ofertas como o Walmart +.
Além disso, o custo da tecnologia RFID vem caindo. Vários estudos, como um relatório da McKinsey & Co., mostraram que o preço das etiquetas RFID UHF caiu até 80% desde os primeiros mandatos do Walmart, reduzindo o custo para cerca de 3 a 5 centavos por etiqueta em grandes volumes . Isso se soma à melhoria contínua da tecnologia em sensibilidade e precisão de leitura. Atualmente, a RFID normalmente oferece uma precisão de inventário superior a 97%, diz Unni, “tudo em um clima de desafios trabalhistas históricos – o que sem dúvida ajudará a justificar o ROI [retorno do investimento]”.
Para os fornecedores, estejam ou não entre os que estão sendo contratados, o decreto do Walmart pode sinalizar que é hora de revisitar ou se apresentar à tecnologia RFID. “O maior benefício para os fornecedores será mais economias de escala”, explica Unni, “o que os justificará ainda mais no caminho da etiquetagem universal em nível de item de seus produtos, o que apenas ajudará a criar um ciclo virtuoso de adoção pelos varejistas. É claro que , o Walmart será apenas uma parte dessa equação, mas ainda assim significativa.”
Embora o mandato inicial do Walmart em 2005 possa estar à frente de seu tempo, muitos dos obstáculos que enfrentou naquela época foram aliviados. A tecnologia ainda estava em sua infância, observa Unni, e nenhum padrão da indústria havia sido estabelecido há duas décadas. Os fornecedores foram, portanto, obrigados a aprender as melhores práticas de conformidade quando elas não existiam, tendo que fazer investimentos de cinco dígitos em tecnologias de alto custo. A falta de maturidade, acrescenta ele, significou que a maioria dos fornecedores de médio ou pequeno porte foram dissuadidos de participar ou condenados se o fizessem. “Embora não sem obstáculos, acho que o mercado de RFID é um lugar muito diferente agora”, afirma Unni.
O Walmart trabalhou com a Auburn University RFID Lab e a GS1 US no passado para aumentar seu programa de etiquetagem de vestuário. A GS1 US, uma organização sem fins lucrativos de padrões de informação, fornece recursos para os fornecedores do varejista, bem como para outras partes interessadas do setor que precisam de orientação e educação sobre padrões, diz Jonathan Gregory, diretor de engajamento comunitário da GS1 US.
Gregory diz que testemunhou uma transição relativamente suave para a maioria dos fabricantes do ponto de vista dos dados, uma vez que eles já estão usando os padrões de identificação GS1 na forma de códigos de barras UPC que contêm um valor Global Trade Item Number (GTIN), que também faz parte do RFID etiqueta e codificação. A etiqueta RFID é frequentemente integrada na etiqueta de preço, que inclui o código de barras. “A GS1 US fornece orientação sobre detalhes como colocação de tags”, diz Gregory, e representantes do Walmart estiveram envolvidos na atualização recente dessa diretriz. Outras diretrizes incluem qual logotipo deve ser colocado na etiqueta, práticas recomendadas de serialização e ferramentas de codificação.
À medida que a RFID evoluiu, a adoção dependeu da demanda de fabricantes e varejistas que teriam que pagar o preço por essa tecnologia. Na verdade, os fabricantes estão observando e esperando que os varejistas sejam os catalisadores dessa adoção, diz Brendan Witcher, vice-presidente e principal analista da Forrester. “Uma coisa que os varejistas estavam esperando”, afirma Witcher, “era que as reduções de custo chegassem a cerca de três a quatro centavos de custo por etiqueta”. A esse preço, ele observa: “O ROI faz sentido, especialmente quando é usado para várias iniciativas”.
Tradicionalmente, diz Witcher, “o RFID sempre teve um problema porque quando as empresas construíam o caso de negócios, geralmente o construíam em torno de uma ou duas iniciativas”. O ROI para uso de RFID apenas para rastreamento de estoque, ele lembra, ou a segurança simplesmente não existia. “Quando você pode começar a obter vários benefícios comerciais, tanto do lado do custo quanto da receita”, afirma, o ROI é mais fácil de alcançar. Atualmente, os varejistas estão realizando várias iniciativas no uso da tecnologia RFID, muito além de garantir estoque suficiente disponível nas lojas.
A questão que os fabricantes enfrentam, diz Witcher, é qual é o ponto de inflexão para RFID. “Quando se torna simplesmente rentável colocar RFID em tudo o que eles estão produzindo”, ele pergunta, “se um varejista vai ter os leitores ou não?” Ele acrescenta: “Não faz sentido fazer muitas corridas [separadas] e criar muitas etiquetas” em torno de um sistema dividido pelo qual apenas alguns produtos são etiquetados, dependendo do varejista para o qual se destinam. “Uma vez que a demanda atinge algo em torno de 40 ou 45 por cento, faz sentido realmente colocar etiquetas RFID em tudo.”
Para os varejistas, a precisão do inventário continua sendo a espinha dorsal do uso da tecnologia RFID. De acordo com a pesquisa do Laboratório de RFID da Auburn University, um varejista típico de tijolo e argamassa sem RFID pode atingir cerca de 60% de precisão no nível da unidade de manutenção de estoque (SKU), enquanto o RFID provou aumentar esse nível de visibilidade em aproximadamente 99%. Isso pode aumentar as margens de vendas e agilizar devoluções e trocas, descobriu o laboratório. “Auburn também citou que o RFID oferece uma melhoria de 80% na precisão de envio e coleta”, afirma Gregory, “e melhora o tempo de recebimento em 90%”.
O significado desse novo mandato, concordam os analistas, está no impacto absoluto que o Walmart tem no setor de varejo como um todo. “Você sabe que todo mundo estava esperando que um Walmart ou uma Amazon ou uma Target participassem desse empurrão para colocar etiquetas RFID nos itens”, diz Witcher, “e você sabe que o Walmart foi realmente o primeiro desse grande grupo de caixas grandes a dizer ‘Isto é importante daqui para frente.’ Agora é apenas um jogo de espera para ver se outros varejistas embarcam.” Mais adoção de RFID está provavelmente à frente para o Walmart, diz McDougal. “Estamos ansiosos para expandir a tecnologia em mais categorias”, acrescenta ela, “para melhorar ainda mais a precisão do inventário em toda a empresa, garantir uma melhor experiência de compra na loja para os clientes e impulsionar mais recursos on-line e de retirada na loja”.