Mark Roberti
O Walmart primeiro olhou para a identificação por radiofrequência em meados da década de 1990. Fontes da empresa me disseram (que não estão mais lá) que uma consultoria externa – acredito que foi a McKinsey – estudou as operações do Walmart e informou à gerência sênior que poderia economizar milhões de dólares anualmente com melhor rastreamento e visibilidade da cadeia de suprimentos, e que a RFID poderia ser a tecnologia certa para essa tarefa. Quando o MIT Auto-ID Center propôs um sistema de rastreamento RFID UHF passivo de baixo custo em 1999 e início de 2000, o Walmart saltou a bordo.
Nota do Editor: leia a matéria na íntegra em Walmart retoma o compromisso com RFID
Pilotos conduzidos nos centros de distribuição e lojas do Walmart ao longo de 2002 e 2003 confirmaram que a tecnologia poderia realmente fornecer dados precisos e em tempo real sobre onde os paletes e caixas estavam na cadeia de suprimentos, e que isso poderia reduzir custos e, ao mesmo tempo, diminuir a falta de estoque e impulsionando as vendas. O Walmart anunciou então, em junho de 2003, que seus 100 principais fornecedores seriam obrigados a começar a etiquetar paletes e caixas a partir do início de 2004.
Havia muito hype em torno do RFID naquela época. Artigos foram escritos prevendo que a tecnologia transformaria a cadeia de suprimentos. Alguns outros varejistas, incluindo Albertson’s e Target, aderiram ao Auto-ID Center, mas nenhum emitiu mandatos. De 2005 a 2007, o Walmart foi o único a exigir que os fornecedores marcassem as remessas. Isso criou custos extras para os fornecedores, que precisavam manter um estoque separado e etiquetado para o Walmart. Alguns reclamaram que o Walmart não estava atuando nos dados RFID (o Walmart compartilhou os dados com os principais fornecedores). Os paletes permaneceriam no armazém e as caixas na parte de trás da loja, enquanto as prateleiras permaneceriam com pouco estoque.
A crise financeira explodiu no final de 2008 e, pouco depois, a Procter & Gamble anunciou que deixaria de marcar para o Walmart porque o varejista não estava usando os dados RFID para garantir que os displays de ponto de venda fossem colocados a tempo. O Walmart logo desistiu de seus requisitos e começou a analisar os usos internos da tecnologia. Começou a etiquetar jeans e básicos masculinos, o que mudou o foco dos varejistas de etiquetar pallets e caixas para etiquetar itens.
Em 2013, uma empresa de patentes chamada Roundrock Research processou o Walmart e outros usuários de RFID UHF passivo por violação de patente. Roundrock pediu uma parte dos benefícios financeiros do uso da tecnologia. A maioria das pessoas com quem conversei achava que não era grande coisa. Eles disseram que os fornecedores da tecnologia acabariam por chegar a acordos para licenciar as patentes e proteger seus clientes, o que eles fizeram.
No entanto, um advogado externo contratado pelo Walmart recomendou que a empresa parasse de usar a tecnologia RFID para se proteger de ser processada. Disseram-me que os membros da empresa discordaram veementemente dessa decisão, mas que a administração, no entanto, jogou pelo seguro e parou de usar RFID. Isso foi interpretado por outros varejistas como um sinal de que a tecnologia não funcionou, o que foi um grande revés para o setor.
O Walmart agora está voltando à tecnologia. Isso não é surpresa para aqueles que já trabalharam nos esforços de RFID do Walmart. Eles sempre souberam que a tecnologia funcionava e poderia trazer benefícios profundos. Se o Walmart permanecerá ou não comprometido com o que precisa ser um esforço sustentado, focado e de longo prazo é a questão.
Ao conversar com fornecedores de soluções RFID durante a semana passada, percebi uma visão comum desse novo desenvolvimento. Muitos veem o Walmart voltando ao RFID como um possível positivo. Isso pode criar uma enorme demanda por etiquetas e leitores, à medida que os fornecedores aumentam para atender aos requisitos de etiquetagem. Mas eles temem que o Walmart possa fazer outra reviravolta e causar mais danos à indústria.
Minha esperança, é claro, é que o varejista tenha aprendido tanto com seus sucessos passados quanto com seus erros e que implantará a tecnologia com sucesso — primeiro em artigos para o lar e depois em todas as lojas.
Mark Roberti é o fundador e editor do RFID Journal.