Claire Swedberg
A Sigfox, operadora de uma rede global para conectividade sem fio de baixa potência, entrou com pedido de proteção contra falência ao buscar um comprador ou investidor para continuar operando como provedor de tecnologia da Internet das Coisas (IoT). A rede sem fio IoT proprietária da empresa está sendo usada por clientes que gerenciam dados sobre os locais ou condições de bens ou ativos.
O processo de concordata/reabilitação, arquivado em Toulouse, na França, prevê um período de observação de seis meses para que a Sigfox possa continuar sua atividade comercial enquanto busca um comprador ou investidor. A Sigfox relata que entrou com pedido de proteção devido a um ciclo de adoção lento causado, em parte, pela pandemia do COVID-19. Além da atividade mais lenta do que o esperado nos últimos dois anos, a empresa enfrentou escassez de componentes eletrônicos e agora enfrenta níveis de dívida crescentes.
Sob o acordo, a empresa e sua subsidiária, Sigfox France-SAS, continuarão operando. “O período de observação permitirá identificar, através da implementação de um plano de aquisição, novos compradores capazes de apoiar o desenvolvimento a longo prazo da Sigfox e propor a manutenção de postos de trabalho”, explica um porta-voz. A empresa acrescenta que seus receptores iniciaram um processo de licitação competitivo com prazo de 25 de fevereiro de 2022.
A Sigfox foi fundada em 2010 como uma das primeiras fornecedoras de tecnologia de banda ultra-estreita (UNB), utilizando a frequência de 868 MHz na Europa e 902 MHz nos Estados Unidos. Seu sinal de baixa potência é projetado para exigir menos energia do que as redes celulares tradicionais, como GSM, e pode transmitir à distância para gateways Sigfox, permitindo soluções de IoT de custo relativamente baixo. A Sigfox informa que possui 19,5 milhões de dispositivos registrados em uso em 75 países, com 1,4 bilhão de pessoas vivendo em sua área de rede mundial.
Depois que a Sigfox foi lançada para fornecer a primeira rede sem fio pública amplamente implantada usando comunicações de área ampla e de baixo consumo para a IoT, ela arrecadou mais de US$ 300 milhões de investidores nos primeiros anos de sua existência (veja Sigfox Aumenta Recording-Breaking US$ 115 Milhão). Esses investidores incluíam NTT, Samsung e SK Telecom. Também fez parceria com empresas do setor de LPWAN, como ON Semiconductor, Silicon Labs e Texas Instruments (consulte Módulos certificados pela Sigfox com transceptores de RF TI e monitoramento ambiental Eyeing, Oceasoft lança sensores compatíveis com Sigfox). Durante o ano fiscal passado, no entanto, a empresa registrou um prejuízo líquido de cerca de US$ 102 milhões.
Mais de uma década desde o lançamento, outras empresas de tecnologia de IoT surgiram para fornecer redes concorrentes que vêm crescendo nos últimos anos. Essas redes incluem LoRaWAN, NB-IoT e LTE-M. Embora a Sigfox tenha tido algumas vantagens pioneiras no mercado durante seus primeiros anos, as soluções dos concorrentes ofereceram benefícios adicionais que os colocaram na frente do pacote. De toda a conectividade IoT usando conectividade sem fio de baixa potência e área ampla atualmente em vigor, a Sigfox representa 2 a 3% das unidades, de acordo com Steve Hoffenberg, diretor de análise do setor da VDC Research para IoT e tecnologias incorporadas.
As novas tecnologias ofereceram soluções para algumas deficiências enfrentadas pela rede Sigfox. Por exemplo, diz Hoffenberg, os recursos de carga útil das mensagens Sigfox são muito pequenos – apenas 12 bytes de dados transmitidos de uma só vez – e há restrições sobre como podem ser usadas, incluindo quantas mensagens podem ser enviadas por dia. Outros sistemas, como os baseados em LoRaWAN, operam com padrão aberto, podem enviar mais dados que a tecnologia Sigfox e oferecem recursos adicionais. Essas tecnologias fornecem a capacidade, por exemplo, de não apenas enviar uma mensagem, mas também confirmar que ela foi recebida.
O padrão LoRaWAN possui um componente proprietário na forma de seu semicondutor, que é de propriedade da Semtech. No entanto, a Semtech licencia sua tecnologia para outras empresas e, efetivamente, o restante da tecnologia é de padrão aberto. Como resultado, Hoffenberg diz: “Existem muitas empresas que fabricam e constroem os sensores e dispositivos [LoRa] que usam [padrão aberto LoRaWAN]”. Outros sistemas baseados em celular apresentam padrões abertos baseados em GSM, acrescenta ele, o que pode expandir os recursos para um público potencial mais amplo. As outras redes também oferecem a capacidade de baixar firmware para dispositivos IoT, o que oferece um benefício de segurança.
“Com o passar do tempo”, afirma Hoffenberg, “particularmente porque há cada vez mais vulnerabilidades de segurança encontradas em software de comunicação, muitos fabricantes de dispositivos desejam que esse recurso seja capaz de atualizar o firmware em campo”. No entanto, diz ele, a tecnologia da Sigfox oferece vários benefícios em relação aos sistemas de alguns de seus concorrentes. Por um lado, a tecnologia é de baixo custo – na verdade, a empresa indicou que pretende reduzir o preço de seus módulos de sensor para cerca de 30 centavos cada.
Além disso, relata Hoffenberg, a Sigfox está realizando um trabalho de desenvolvimento em torno da criação de um módulo IoT biodegradável. Tal produto poderia potencialmente ser usado e então descartado de tal forma que seria biodegradável, incluindo a bateria ou componentes de armazenamento de energia e eletrônicos (consulte Ultra-Cheap, Long-Life, Green-By-Design—Sigfox Teases Biodegradable IoT $ 0,30). Esses recursos podem abrir novos casos de uso, diz ele, pelos quais os módulos podem ser usados de maneira descartável. Isso pode incluir um aplicativo pelo qual uma empresa pode querer usar um dispositivo IoT apenas por um período limitado de tempo ou por apenas um ou dois incidentes, tornando uma solução de alto custo muito cara.
Recentemente, a Sigfox anunciou uma colaboração com as empresas de semicondutores HT Micron e Nowi para desenvolver tecnologia de gerenciamento de energia de coleta de energia como um passo para a criação de uma solução mais sustentável. A empresa informou que os casos de uso incluem medição inteligente, censura industrial, rastreamento de ativos e monitoramento da qualidade do ar.
Quando se trata de desenvolvimento em torno de produtos sustentáveis e de baixo custo, Hoffenberg diz: “Acho que é aí que eles esperam obter uma infusão de novo capital ou um aplicativo que possa permitir um maior desenvolvimento nessa área”. Como o recurso biodegradável do produto é totalmente novo no mercado, exigirá vários anos de desenvolvimento, especularam os executivos da Sigfox. “Isso realmente envolve o desenvolvimento de alguma nova tecnologia que ainda não existe, no que diz respeito a circuitos eletrônicos e capacidade de armazenamento de energia que podem ser biodegradáveis.” diz Hoffenberg.
Este anúncio da Sigfox não terá um impacto imediato no resto do mercado da Internet das Coisas, prevê Hoffenberg. O ecossistema LPWAN vem se expandindo em um ritmo muito rápido, diz ele, com um número crescente de fornecedores fabricando e vendendo os vários componentes, módulos e outros dispositivos que utilizam as tecnologias. O NB-IoT tem sua maior tração na China, onde o governo chinês está incentivando ativamente a adoção da tecnologia, enquanto LTE-M e LoRa são dois dos maiores players do mundo.