Claire Swedberg
Com as mudanças nas expectativas dos consumidores, bem como as diretrizes de uma legislatura estadual, o negócio da criação e produção de suínos está evoluindo, e algumas soluções baseadas em tecnologia estão oferecendo maneiras de facilitar essa transição. A Proposição 12 da Califórnia exige que os porcos tenham algum nível de liberdade de movimento dentro de seus currais, e alguns produtores de suínos começaram a reconstruir seus espaços de acordo. Isso cria desafios quando se trata de gerenciar e identificar animais individuais.
Os agricultores também devem enfrentar a ameaça de doenças e a mudança na demanda dos consumidores por visibilidade das condições e saúde dos animais usados para produzir suas carnes embaladas. A empresa de tecnologia de Iowa FarrPro fornece identificação por radiofrequência (RFID) e dados baseados na Internet das Coisas (IoT) para ajudar produtores e veterinários a rastrear a saúde, o comportamento e os cuidados dos porcos. A startup oferece uma solução que consiste em seu Sentry Control Center baseado em nuvem, um rastreador conectado à orelha de cada animal para capturar informações e gateways que recebem os dados do sensor sem fio.
De acordo com Amos Petersen, fundador e CEO da FarrPro, a solução atualmente usa conectividade Bluetooth Low Energy (BLE) para capturar dados, embora a partir do verão, uma etiqueta RFID UHF passiva seja incluída no mesmo dispositivo IoT usado em uma orelha de porco, permitindo que os agricultores identifiquem esse animal. O sistema agora está sendo testado por veterinários, pesquisadores e empresas de genética. A FarrPro diz que sua solução, conhecida como Sistema Unificado de Produção, visa criar “porcos mais felizes e saudáveis”.
A tecnologia foi projetada para fornecer dados históricos e quase em tempo real sobre o comportamento dos suínos e pode ser usada com os sistemas legados de um produtor, como sistemas de gerenciamento de comedouros, soluções de pesagem automática e software de gerenciamento de inventário. Usando a tecnologia BLE, os produtores podem capturar, armazenar, visualizar e analisar registros de saúde animal com base nos movimentos e temperaturas de cada porco. Dessa forma, gerentes ou veterinários podem detectar mudanças em tempo real, bem como identificar e explorar tendências de saúde.
Rastrear as identidades, tratamentos e status de saúde de milhões de porcos desde o nascimento até a colheita é tradicionalmente um processo manual. Por exemplo, muitas fazendas empregam trabalhadores para verificar visualmente todos os seus animais, anotando quaisquer problemas em pedaços de papel em vários pontos ao longo do ano, que são então adicionados a uma planilha do Microsoft Excel. Em vez disso, o sistema Sentry captura dados continuamente e os encaminha para um servidor. Após o teste beta com o BLE, espera-se que o sistema seja lançado em junho com as tecnologias BLE e RFID.
Um FarrPro Sentry Tracker é aplicado na orelha de cada porco. Petersen compara isso a um rastreador de atividades ou Fitbit para animais. A etiqueta alimentada por bateria vem com um sensor de temperatura embutido, um acelerômetro e vários outros sensores que podem rastrear os movimentos dos animais. O dispositivo monitora a posição, a velocidade e a frequência do movimento do porco, diz Petersen, e esses dados são armazenados no microcontrolador de bordo da etiqueta, que calcula o comportamento do animal em 25 amostras por segundo.
A transmissão é realizada por meio de um dispositivo de rádio BLE que transmite para gateways de área ou dispositivos móveis dedicados, geralmente a cada 30 minutos. “Ele está constantemente observando o que o animal está fazendo”, explica Petersen, “e, em seguida, relatando isso para a parte do registrador de dados [integrado no rastreador] que transmite essas informações para a nuvem”. O gateway ou um dispositivo móvel encaminha os dados para o servidor, onde o Sentry Control Center gerencia esses dados e identifica quaisquer problemas e tendências em tempo real.
Por exemplo, se um animal sofre uma lesão, está perdendo mobilidade ou está ficando doente, essa condição pode ser detectada, seja por seus movimentos, sua temperatura ou ambos. Se uma porca está pronta para engravidar, mudanças em sua temperatura e comportamento podem indicar esse status e, se ela estiver em trabalho de parto, isso também pode ser identificado pelo rastreador. Gerentes de fazendas ou veterinários podem visualizar os dados coletados na plataforma Sentry Control Center. O sistema vem com o aplicativo móvel Sentry para que os trabalhadores no local possam visualizar informações sobre locais específicos ou animais específicos.
Cada Sentry Tracker contém um número de identificação exclusivo que é transmitido junto com os dados de atividade do porco. Esse ID está vinculado a um animal específico no software. No entanto, gerentes e veterinários geralmente precisam saber não apenas a condição e identificação de um animal, mas também sua localização para que possam ser rastreados e tratados adequadamente. Por exemplo, o sistema pode disparar um alerta do rastreador de um porco, indicando que ele não está se levantando com a frequência normal. Os gerentes precisariam então enviar um trabalhador ao cercado para encontrar o animal e verificar se o tratamento é necessário.
Os beacons BLE fornecem dados gerais de localização para identificar um animal dentro de uma determinada zona ou celeiro, mas não são específicos no caso de vários animais. É aí que as tags UHF RFID representam uma solução, observa Petersen. “O uso de RFID ajudará a completar o quadro para o trabalho de saúde animal”, diz ele, acrescentando que esses dados se tornam uma ferramenta importante quando os porcos estão se movimentando juntos em uma área aberta. Isso é importante, explica Petersen, pois a maneira como os animais são criados está mudando, em parte devido ao Prop 12 na Califórnia.
Em 2018, o estado aprovou a nova lei que restringe as importações de todos os produtos suínos para permitir aos porcos alguma liberdade de movimento. De acordo com a lei, que agora está sendo contestada pelo National Pork Producers Council e pela American Farm Bureau Federation, as porcas grávidas devem ter pelo menos 24 pés quadrados de espaço e a capacidade de se levantar e se virar em seus cercados.
Ao reduzir o uso de estábulos e ao proporcionar liberdade de movimento, os produtores podem criar um ambiente no qual os porcos possam se movimentar juntos em uma área mais ampla. Alguns produtores estão agora reconstruindo suas áreas de confinamento para permitir a gestação aberta e, às vezes, o parto, em que as porcas teriam ninhadas com muitos outros animais. Com um leitor RFID portátil, os trabalhadores agrícolas ou veterinários podem inserir a identidade do porco específico que procuram e, em seguida, usar a função de contador Geiger do dispositivo para encontrá-lo. Com um leitor de RFID em mãos, Petersen diz: “Você pode realmente escolher um animal no meio da multidão”.
Nem todos os porcos são criados iguais, relata Petersen. As porcas produzem até 30 leitões, podem ficar três anos ou mais no sistema e são os animais mais valorizados na cadeia produtiva. Assim, sua saúde é normalmente observada mais de perto. Os suínos criados para carne têm um valor que flutua com o mercado, mas é uma fração do valor das porcas. Com isso em mente, a FarrPro diz que é necessária uma estratégia de entrada no mercado em várias fases, com uma primeira fase atendendo aos operadores dos animais de maior valor. Isso significou formar parcerias com empresas de pesquisa e genética que fornecem porcas de alto valor para os produtores.
Embora a empresa de tecnologia esteja inicialmente visando essas empresas de suínos de alto valor, ela pretende expandir sua oferta para baixo na pirâmide de valor para o grande número de suínos de corte criados nos Estados Unidos. As fazendas dos EUA produzem aproximadamente 150 milhões de porcos anualmente. Petersen diz que os rastreadores não seriam usados por todos os porcos, no entanto. Em vez disso, os agricultores poderiam aplicá-los a amostras de membros de um grupo de animais dentro de uma única baia.
Os benefícios da coleta de dados aumentarão com o tempo, prevê a empresa. À medida que um número crescente de porcos é rastreado, diz Petersen, as medições do sensor podem fornecer dados de tendências valiosos. Isso pode ajudar os produtores a entender quais tratamentos levam aos melhores resultados de saúde em seus animais, e essa informação pode ser compartilhada com outras partes se a identificação de animais para a indústria suína se tornar mais rigorosa.
Por exemplo, o U.S. Department of Agriculture está comandando uma iniciativa chamada U.S. Swine Health Improvement Plan, que se destina a criar normas para certificar a saúde dos suínos. Além de novas regras e legislação, diz Petersen, outras ameaças à saúde animal podem exigir mais transparência no futuro. Uma ameaça aos porcos é a peste suína africana, que é quase invariavelmente fatal. A doença levou à perda de cerca de metade de todos os porcos na China em 2019, na verdade.
Como o Sentry Tracker inclui um sensor de temperatura, os usuários podem receber alertas se um porco estiver com febre e podem ver quantos outros animais, e quais, estiveram dentro do alcance desse porco. Os usuários poderiam aproveitar os dados do Sentry para rastrear a carne até uma fazenda específica, desde que as etiquetas RFID fossem usadas para a carne depois que o animal fosse abatido. O rastreamento e a rastreabilidade ajudarão a inspirar a confiança do consumidor, prevê Petersen.
Embora os consumidores estejam acostumados a ver detalhes granulares sobre os ingredientes de muitos de seus alimentos quando fazem compras em uma loja, eles carecem desses detalhes sobre a carne. Sua demanda por mais transparência pode pressionar o setor nos próximos anos. Os dados podem fornecer informações sobre as fazendas em que os animais foram criados, seus registros de tratamento e o frescor da carne. No entanto, o principal objetivo da solução, informa a empresa, é que os animais potencialmente sejam mais saudáveis, pois, em caso de problema, os agricultores agora perceberão isso mais rapidamente e poderão resolvê-lo.
Além disso, a tecnologia pode ser usada em conjunto com o rastreamento de funcionários baseado em Near Field Communication (NFC) para fins de gerenciamento de tarefas. O FarrPro oferece uma moeda ou crachá habilitado para NFC que os trabalhadores podem escanear quando começam a trabalhar em uma caneta. Os dados coletados no software sobre cada trabalhador, bem como os resultados dos porcos que eles tratam, podem melhorar a qualidade dos serviços, além de permitir a recompensa ou retreinamento dos funcionários.
Os veterinários podem obter benefícios visualizando os dados de saúde remotamente, mesmo que não possam visitar fisicamente uma fazenda. “Eles já estão espalhados”, diz Peterson, acrescentando que a tecnologia “oferece uma janela constante para a saúde dos rebanhos que estão servindo”. Existem procedimentos operacionais padrão para cada produtor, acrescenta, que podem variar de um local para outro. Na verdade, alguns consideram seus procedimentos o segredo do sucesso, portanto, a coleta de dados pode ajudá-los a ajustar suas práticas. “Ele transforma cada celeiro sob seus cuidados em um laboratório.”
O sistema é fornecido em um modelo de assinatura. Com base no teste beta em andamento, o FarrPro espera fazer alguns ajustes de hardware, como otimizar o uso de energia para prolongar a vida útil da bateria (as baterias atualmente duram cerca de um ano). A empresa diz que também espera fornecer uma solução para o gado até o final de 2024.