Claire Swedberg
A empresa de tecnologia finlandesa Blockstore Group está trabalhando com varejistas de supermercados para abrir mercados não tripulados que ofereçam aos compradores um serviço de entrada e saída. O sistema aproveita a tecnologia RFID UHF para identificar mercadorias, rastrear o estoque do armazém e permitir compras do cliente e reabastecimento de estoque. Embora o projeto tenha começado com meia dúzia de lojas conceituais, uma mercearia de tamanho normal abre neste verão em Helsinque, com mais a seguir. “Todas as nossas lojas estão na área metropolitana de Helsinque”, diz Juha Maijala, CEO do Blockstore Group. “Atualmente, estamos finalizando nossa mais nova loja que tem espaço para mais de 1.000 SKUs [unidades de manutenção de estoque].”
A Blockstore ganhou um RFID Journal Award pelo melhor uso de RFID para aprimorar um produto ou serviço no RFID Journal LIVE deste ano! conferência e exposição, realizada em Las Vegas. A empresa agora está ampliando sua solução não apenas abrindo novas lojas, mas também adicionando SKUs nesses sites muito maiores. A Blockstore trabalhará com uma variedade de varejistas no mercado de supermercados, com foco inicial na Europa. Seu plano de longo prazo é abrir lojas na América do Norte também.
A solução consiste em mercados não tripulados em bairros residenciais. Cada loja vem com os armários Selfly Store da Stora Enso, nos quais a mercadoria etiquetada com RFID é exibida, juntamente com um sistema de leitor de armário RFID. Os leitores embutidos nos gabinetes capturam os números de identificação exclusivos de todos os produtos e, em seguida, armazenam os dados de estoque no software do varejista. Os dados são gerenciados no Blockster, a plataforma de tecnologia baseada em nuvem da Blockstore. O sistema foi projetado para oferecer comodidade aos clientes que se acostumaram a fazer compras online ou receber mercadorias em casa.
Os varejistas foram desafiados a se adaptar às necessidades desses compradores, diz Maijala. “Muitas lojas da área residencial foram fechadas”, diz ele, embora existam opções de auto-atendimento em alguns locais. Os varejistas oferecem uma variedade de sistemas baseados em tecnologia para “checkout sem atrito”, como o sistema Amazon Fresh, bem como soluções de visão computacional da Aifi e Trigo Retail, mas o Blockstore Group escolheu uma abordagem diferente, aproveitando a tecnologia RFID para rastrear cada produto exclusivo do centro de distribuição à loja e ao consumidor.
Com o sistema Blockstore, as etiquetas são aplicadas às mercadorias no armazém antes de serem transportadas para as lojas. Os leitores são instalados nos locais de armazenamento para codificar e ler as etiquetas, iniciando assim a trilha digital de cada produto. Dessa forma, as etiquetas RFID podem gerenciar os dados da cadeia de suprimentos à medida que as mercadorias saem do armazém para a loja e são recebidas nesse local. Produtos de mercearia padrão, como laticínios, queijo, pão, carne, frutos do mar, legumes, sabão, alimentos para o café da manhã, massas, arroz e doces, bem como almoços e lanches “pegue e leve”, são todos vendidos nessas lojas.
A empresa emprega uma combinação de etiquetas RFID Beontag ECO e etiquetas RFID Avery Dennison Smartrac para identificar exclusivamente cada peça de mercadoria. Uma vez que os itens são recebidos na loja, eles podem ser colocados nos armários que exibem mercadorias à venda, aos quais os compradores podem acessar. Os gabinetes Selfly Store IF 2.1 vêm com leitores embutidos e antenas que capturam o ID exclusivo de cada tag conforme os itens são colocados nas prateleiras.
Cada loja também vem com outras tecnologias de sensores, incluindo sensores de movimento e reconhecimento de caracteres na entrada, e o Blockstore Group oferece uma plataforma de automação que gerencia os dados coletados da cadeia de suprimentos. Dessa forma, Maijala explica: “Conseguimos [uma] jornada do consumidor excepcionalmente tranquila”.
Os compradores podem comprar na loja com ou sem um aplicativo. Aqueles que baixam um aplicativo em seu smartphone podem vincular um número de cartão de crédito ou outras informações de pagamento à sua conta e telefone. Eles podem abrir o aplicativo na chegada ou a tecnologia da loja pode enviar automaticamente uma notificação de boas-vindas ao site com base em sua localização GPS, e eles podem confirmar que gostariam de comprar e selecionar um método de pagamento. A tecnologia de reconhecimento de caracteres confirma a identificação de cada consumidor.
Um terminal de pagamento é dedicado a quem não usa o aplicativo. Eles forneceriam seu cartão ao terminal, inseririam seu PIN e prosseguiriam com as compras. Em qualquer um dos cenários, os visitantes podem usar a loja sete dias por semana, 24 horas por dia. Um detector de movimento identifica que eles estão dentro da loja, além de quais armários ou refrigeradores eles se aproximam. Os compradores podem abrir as portas do armário e selecionar os produtos que desejam. Depois de fechar as portas, o leitor RFID Selfly Store atualiza os dados do inventário para indicar quais itens foram removidos. Uma pequena tela na porta confirma o que foi colocado em seu carrinho de compras, e essa informação é exibida no aplicativo de telefone em sua cesta virtual.
Quando terminar, os compradores podem simplesmente sair pela porta e o custo total será deduzido de sua conta automaticamente. “O recibo das compras está no aplicativo”, diz Maijala, “ou, alternativamente, pode ser impresso no terminal de pagamento na saída da loja”. Embora o sistema possa inicialmente acomodar um comprador por vez, a nova loja maior pode atender até 20 clientes no local de cada vez. A plataforma Blockster inclui funcionalidades para os associados da loja, como o aplicativo “Store Helper” com o qual os funcionários podem visualizar os pedidos de reabastecimento. O sistema também oferece acesso remoto aos dados sobre o estoque da loja para gerentes de outras localidades.
A capacidade de capturar dados sobre um produto em toda a cadeia de suprimentos é um fator de diferenciação fundamental para esta solução, observa Maijala. “Os sistemas de nossos concorrentes não chegam até a cadeia de suprimentos”, diz ele. A solução Blockstore não apenas fornece dados de inventário em tempo real, mas também visibilidade das datas de validade, digitalmente a partir de uma única plataforma. Dessa forma, acrescenta, a gerência pode identificar os produtos que precisam ser vendidos primeiro ou ser remarcados, além de entender melhor quais produtos são vendidos com mais frequência e quando. “Assim, podemos otimizar o espaço necessário para os produtos na prateleira e ter apenas produtos para as necessidades [dos clientes].”
Como as mercadorias podem ser identificadas de forma exclusiva em qualquer prateleira, a loja tem flexibilidade na forma como exibe produtos que podem estar sendo vendidos em volumes maiores sob condições específicas. “Isso oferece uma oportunidade para grandes quantidades de SKUs por gabinete”, afirma Maijala, “pois temos a capacidade de misturar vários SKUs em uma prateleira”. Isso, diz ele, significa mais valor por gabinete.
O Blockstore Group é uma empresa de dois anos, diz Maijala, embora seus fundadores tenham coletivamente mais de 30 anos de experiência em RFID. No início de 2021, a empresa lançou sua primeira loja conceito após um período de testes. Desde que a primeira loja se tornou operacional, ele relata: “Continuamos a desenvolver a precisão da leitura e os recursos de marcação”.
A Blockstore realizou um estudo sobre sustentabilidade, que foi confirmado pela North Carolina State University. A pesquisa descobriu que os supermercados mais próximos dos consumidores em seus próprios bairros, usando tecnologia de automação, podem reduzir as emissões relacionadas aos gases de efeito estufa em até 87% em comparação com o varejo online. De acordo com o estudo, a gestão de resíduos atinge uma nova precisão, enquanto as emissões de dióxido de carbono relacionadas ao transporte podem ser reduzidas em até 87%.
De acordo com a empresa, a plataforma Blockster permite um processo de marcação automatizado em armazéns que permite que pacotes multi-SKU e multi-formato sejam marcados de forma eficiente em uma linha robótica. “Este ano é extremamente crucial para nós montarmos algumas lojas maiores para nossos clientes na Europa”, afirma Maijala, e para a empresa “alcançar níveis de SKU semelhantes aos dos pequenos supermercados” e permitir altas vendas por loja. Para o ano que vem, acrescenta, “ambicionamos um aumento substancial no número de lojas e buscamos uma rodada de investimentos para impulsionar nossa entrada no mercado e desenvolvimento de tecnologia”.