Claire Swedberg
A empresa de peças e soluções industriais Great Lakes Rubber está oferecendo a seus clientes uma solução baseada em identificação por radiofrequência (RFID) para rastrear os suprimentos que eles adquirem da empresa em seus próprios locais de fabricação. A solução para localização em tempo real (RTLS) permitirá que essas empresas usem componentes, como selos de borracha, sem precisar contar estoque ou escanear códigos de barras para acompanhar o que está sendo usado. Fornecido por Accu-traq, o sistema permitirá que a Great Lakes Rubber gerencie melhor os suprimentos nos locais dos clientes, explica a empresa, e compartilhe dados e análises de inventário com esses clientes.
A solução Accu-traq inclui leitores RFID UHF suspensos, bem como etiquetas nas peças fornecidas pela Great Lakes Rubber, aproveitando matrizes de antenas da RF Controls que pode identificar as localizações de etiquetas RFID UHF passivas em uma sala ou outra área definida em centímetros. Ele também inclui o software e hardware proprietário baseado em nuvem da Accu-traq, juntamente com as antenas RFID passivas bidirecionais Steerable Phased Array da RF Controls.
A Great Lakes Rubber é distribuidora de produtos de vedação desde 1954. Seus clientes fabricantes de equipamentos e operadores de reparo montam ou produzem produtos usados em uma ampla variedade de máquinas em 15 indústrias diferentes. A empresa tem uma base de 300 fornecedores que fabricam os produtos que a Great Lakes Rubber oferece aos seus clientes. O trabalho da equipe de vendas da Great Lakes Rubber é sair e encontrar produtos que se beneficiem dos produtos industriais da empresa.
“No nosso núcleo”, diz George Baumann, presidente e CEO da Great Lakes Rubber, “somos um distribuidor de estoque. E, portanto, do ponto de vista de estoque ou estoque gerenciado, estamos confiando em nosso próprio sistema para nos diga quando encomendar o produto, ou estamos contando com os clientes para nos fornecer pedidos programados ou pedidos discretos, e estamos usando isso como uma forma de gerenciar nosso estoque.”
No entanto, a empresa reconheceu o potencial de fornecer maior valor aos clientes e aliviar a carga de trabalho de sua equipe de vendas, aproveitando a tecnologia para obter uma visão automatizada e em tempo real dos níveis de estoque nas instalações do cliente e, em seguida, responder com novos pedidos antes os suprimentos se esgotam. Entre os sistemas tradicionais de digitalização estavam armários e caixas que capturavam as identidades das mercadorias via HF RFID ou códigos de barras.
Isso significava que as empresas precisariam treinar pessoal para baixar aplicativos e escanear mercadorias recuperadas do armazenamento. Uma vez que eles foram retirados da área fechada, as etiquetas não puderam mais ser rastreadas. Assim, diz Baumann, a Great Lakes Rubber escolheu a tecnologia da Accu-traq, que está “sempre ligada” para que os funcionários de seus clientes não precisem mudar seu comportamento ao coletar suprimentos ou componentes para seu trabalho. Eles poderiam simplesmente localizar e pegar o selo ou outro equipamento de que precisam, e a solução RFID capturaria essa ação.
A Great Lakes Rubber aplica etiquetas nos produtos que vende aos clientes participantes e depois entrega em suas instalações. A empresa instalou um ou mais leitores suspensos e conjuntos de antenas em locais críticos onde as mercadorias são armazenadas antes de serem usadas na fabricação. O software Accu-traq, operado pela Great Lakes Rubber, captura as leituras da etiqueta com as coordenadas dos dados de localização e traduz esses dados em conteúdo utilizável para o cliente por meio de um painel. O Accu-traq também fornece APIs que podem ser integradas ao software do usuário para eliminar entradas duplicadas em vários sistemas de banco de dados. A tecnologia fornece visibilidade em tempo real de onde os produtos estão localizados e quando são removidos.
Para aqueles que usam a tecnologia em suas instalações, Baumann diz: “Não há adoção de usuários, literalmente”. O software rastreia a presença e a localização de mercadorias sem que os funcionários tenham que escanear códigos de barras, entrar em armários trancados com um crachá ou colocar cada item em um caixa para que alguém escaneie. Os dados capturados podem ser transmitidos para o servidor baseado em nuvem da Great Lakes Rubber por meio de uma conexão Wi-Fi ou celular. A empresa está construindo seus próprios painéis internos que gerenciarão dados relevantes sobre status e consumo de estoque e compartilharão essas informações com os clientes participantes, juntamente com análises de uso.
Os dados de localização em tempo real são capturados por meio de antenas de matriz de fases orientáveis por RFID Power-over-Ethernet da RF Controls, que identificam as localizações das mercadorias à medida que elas se movem em um espaço. Além disso, a Accu-traq completou provas de conceito e pilotos na indústria de geração de energia nuclear para gerenciar ativos de missão crítica em tempo real, bem como rastrear funcionários em áreas de alta radiação das usinas.
A Accu-traq foi fundada em 1985 para fornecer soluções para instalações industriais e de geração de energia, e tem sido uma revendedora de valor agregado para a Crib Master. Ao longo dos últimos anos, o incêndio forneceu um programa de gerenciamento de ativos críticos para localização em tempo real, projetado para localizar ferramentas e outros ativos críticos, mesmo em áreas perigosas.
Mary Christine Dillon, presidente e CEO da Accu-traq, desenvolveu a solução RTLS para resolver problemas que ela testemunhou relacionados ao rastreamento de ativos onde quer que eles passem por uma instalação, como em uma usina nuclear. Sempre há lacunas entre o que um usuário final real precisava e quais soluções no estilo de máquina de venda automática ofereciam, ela lembra, acrescentando: “Na verdade, acabei criando meu próprio software”.
A solução visa gerenciar estoques ou ativos de missão crítica, como medidores ou ferramentas usadas para geração de energia, geralmente em áreas nas quais os trabalhadores podem ser expostos à radiação. Ao implantar leitores RFID suspensos em locais-chave, diz Dillon, os usuários podem visualizar a localização de itens ou indivíduos marcados em tempo real. Enquanto conduzia pesquisas nas indústrias de geração de energia nuclear e outras, ela encontrou inúmeras aplicações para um sistema que poderia rastrear pessoal e ativos em tempo real por meio de RFID passivo.
Uma solução, por exemplo, consiste em uma antena leitora de RF Controls em uma sala onde os níveis de radiação podem ser elevados. O sistema seria, assim, capaz de monitorar aqueles que usam crachás habilitados para RFID, bem como ferramentas com etiquetas RFID anexadas a eles. No caso de rastreamento de pessoal, os dados dos trabalhadores podem ser vinculados às medições de radiação. A empresa embarcou em dois pilotos em uma usina nuclear no Missouri, e a solução agora é usada em vários locais, incluindo a Ameren.
No caso de uso de proteção contra radiação, os funcionários normalmente usam um crachá RFID vinculado à sua identidade, juntamente com um dosímetro que monitora o nível de radiação a que estão expostos. À medida que os trabalhadores realizam suas tarefas, a solução Accu-traq monitora onde estão localizados e vincula esses dados às leituras dos dosímetros para identificar possíveis riscos à saúde. O sistema da Accu-traq pode ser integrado com outras soluções de software de proteção contra radiação industrial, como o software de monitoramento de proteção contra radiação, e a empresa também integrou o sistema de inteligência informacional da OSI Soft, permitindo que a concessionária colete dados analíticos críticos para sua operação.
Além disso, a empresa integrou um produto digital gêmeo conhecido como SNAP DPL, que incorpora visualizações de câmeras de ativos marcados (neste caso, pessoas) em movimento em uma sala virtual. Se os trabalhadores permanecerem em risco de exposição à radiação insegura em um local específico, os supervisores receberão um alerta automático após um período de tempo especificado. O sistema também rastreia ativos, como ferramentas que podem ter sido deixadas para trás em uma área crítica, e alerta os usuários se eles saem erroneamente de uma área sem todas as suas ferramentas.
A solução Accu-traq realiza análises que podem apoiar uma empresa de energia nas negociações com empreiteiros. Por exemplo, Dillon diz que, se os empreiteiros estiverem oferecendo um trabalho, “eles podem dizer ‘não sabemos quanta exposição à radiação nossos funcionários terão'” e aumentarão sua taxa com base no risco potencial. A empresa poderia fornecer transparência em relação aos níveis de radiação ao longo do tempo, para trabalhadores em áreas específicas, para que não houvesse incertezas para os contratados.
Accu-traq oferece sua tecnologia como uma solução baseada em nuvem, ou com seu software residindo localmente no site do cliente. Com as antenas phased-array, a tecnologia normalmente pode cobrir uma sala com um único leitor suspenso. Quanto mais altas as antenas puderem ser montadas, informa a empresa, maior será a área de cobertura.
A Great Lakes Rubber e a Accu-traq modificaram a solução de gerenciamento de peças de borracha para garantir que as leituras de etiquetas RFID pudessem ser capturadas mesmo na presença de metal, que tende a obstruir as transmissões de RF. “Há muitos metais em nossos produtos, especialmente no lado do fixador e do encaixe”, diz Baumann. Trabalhando com a Accu-traq, acrescenta, a empresa determinou como ensacar as mercadorias corretamente e aplicar uma etiqueta em cada saco para que não seja afetado pelo metal. “Você cria a bolsa de uma forma ou formato para que a etiqueta fique o mais longe possível das peças de metal.”
A Great Lakes Rubber está agora oferecendo a solução para seus clientes e está conversando com aqueles que estão prontos para obter valor com o serviço. “Acho que, com a pandemia, a teoria do gerenciamento de estoque just-in-time está realmente sendo desafiada”, afirma Baumann, “especialmente quando você tem um produto que requer um prazo de entrega de 50 a 70 semanas”. Como tal, ele mantém, os dados sobre o fornecimento de produtos são mais relevantes do que nunca. Com a tecnologia, Baumann diz: “Você ainda pode ter alguma aparência de confiança de que as peças estarão aqui”.
A longo prazo, a Great Lakes Rubber pode fornecer a solução para outros ativos ou estoques que seus clientes desejam rastrear em suas instalações. Ao oferecer a funcionalidade de localização em tempo real para seus clientes, Baumann diz: “Somos mais valiosos para o cliente e podemos reduzir [o número] de fornecedores com os quais eles precisam lidar. Podemos reduzir a quantidade de estoque que eles têm que manter certas partes, e podemos assumir todas essas tarefas para eles”.