Claire Swedberg
A empresa de tecnologia da Bay Area Yo-Kai Express lançou protótipos de dois novos sistemas automatizados de cozimento de refeições, um destinado ao uso doméstico e outro para pequenos espaços comerciais. Tanto os produtos para desktop quanto as máquinas de venda automática existentes da empresa empregam tecnologia de identificação por radiofrequência (RFID) para monitorar os níveis de estoque e o frescor do macarrão ramen e outros ingredientes vendidos.
As máquinas de venda automática já estão implantadas nos Estados Unidos e agora também no Japão, enquanto os novos produtos devem ser lançados neste verão. O produto mais recente é a máquina de cozinhar de formato pequeno YKE Desktop, que usa RFID para ramen sob demanda, bem como uma versão semelhante baseada no consumidor para uso em cozinhas domésticas. O Yo-Kai Express serve refeições preparadas na hora em máquinas de venda automática, com foco em macarrão ramen quente e pratos de arroz que são disponibilizados em locais como áreas de jantar corporativas, aeroportos, hospitais, universidades, resorts, fábricas e call centers.
A empresa está instalando suas máquinas em todo o país, de acordo com Amanda Tsung, diretora de operações da Yo-Kai Express. Quando a empresa foi lançada para desenvolver a tecnologia em novembro de 2016, ela diz que tinha uma visão simples: fornecer “refeições deliciosas, sem comprometer a qualidade, em 90 segundos ou menos”.
Dentro de cada máquina de venda automática, a empresa estoca alimentos frescos em tigelas marcadas com RFID UHF. Um leitor de RFID é construído dentro da máquina, com antenas para capturar os números de identificação de cada tigela enquanto ela é armazenada dentro, junto com quando o produto é cozido e vendido a um cliente. A estratégia da empresa é centrada em ingredientes frescos, explica Tsung. “Muitos de nossos produtos são frescos, de agricultores locais”, diz ela, enquanto alguns ingredientes, como macarrão, são criados e embalados nas instalações da empresa fora de Oakland, Califórnia.
As máquinas de venda automática usam a tecnologia de cozimento rápido com patente pendente da empresa, que Tsung diz garantir que uma tigela de macarrão ou arroz esteja quente e totalmente cozida em um minuto e meio. “A segurança alimentar é nossa prioridade número um”, afirma ela, portanto, alguns produtos devem ser pré-cozidos. No entanto, ela acrescenta: “Todos os ingredientes que podem ser cozidos dentro da máquina com certeza serão cozidos ali mesmo”. A empresa oferece mais de 30 opções de menu, enquanto os clientes que implantam a máquina em seus locais normalmente escolhem entre oito e 10 opções de menu por vez.
Cada tigela vem com os ingredientes pré-cozidos para uma refeição específica. Uma etiqueta RFID UHF adesiva passiva é anexada a essa tigela, codificada com uma ID exclusiva vinculada a detalhes no software da Yo-Kai Express sobre os produtos contidos nela. Isso pode incluir macarrão e uma variedade de produtos frescos, como cebolinha ou brócolis de um produtor local, que fazem parte da receita da tigela. Quando a máquina está sendo abastecida, cada tigela etiquetada é armazenada em um compartimento específico dentro da máquina. O leitor fixo captura o ID da etiqueta da tigela quando ela é colocada dentro, e uma conexão Ethernet permite que a máquina encaminhe esses dados para o servidor do Yo-Kai Express. Dessa forma, a empresa mantém uma contagem de estoque em tempo real do que tem em estoque.
Ao utilizar a máquina, o cliente seleciona a tigela que deseja e fornece seu cartão de crédito ou débito ao sistema de pagamento na frente da unidade. A máquina identifica a tigela vinculada a esse pedido, cozinha seus ingredientes em 90 segundos e os dispensa. Essa compra é então atualizada no status do estoque da máquina para que a empresa saiba o que está disponível em cada unidade, bem como quando pode ser necessário reabastecer.
O software permite que a Yo-Kai Express saiba o frescor dos produtos dentro de cada máquina, com base nas tigelas específicas contidas, quando foram estocadas e quando foram compradas. A tecnologia também garante que a empresa não venda produtos com ingredientes recolhidos. Como as tigelas têm etiquetas RFID anexadas a elas e como o software armazena detalhes dos ingredientes de cada tigela etiquetada, a Yo-Kai Express pode ter certeza de que os produtos não serão vendidos após um recall, mesmo que já estejam estocados em uma máquina de cozinha e venda automática.
Se um ingrediente – brócolis, por exemplo – for recolhido, a empresa de tecnologia de alimentos pode inserir esse item no software e visualizar uma lista detalhada de quaisquer tigelas que possam contê-lo. O Yo-Kai Express pode, assim, criar um status para todos esses ingredientes como inseguros para compra, e as máquinas receberão esses novos dados. As unidades continuarão a funcionar, mas não venderão tigelas contendo esses alimentos específicos. O sistema pode emitir alertas aos operadores locais para que visitem o local e removam quaisquer tigelas que contenham o ingrediente recolhido e as descartem.
A tecnologia fornece análises para que a empresa possa ver como as ofertas de menu específicas são recebidas em determinados locais e horários. “Temos um cientista de dados em nossa equipe”, diz Tsung, que analisa todas as informações coletadas das máquinas. Até este ano, a funcionalidade RFID estava em teste beta, mas agora está entrando no ar e fará parte de ambos os novos produtos lançados neste verão. “Esta foi uma progressão natural para podermos apenas implementar nosso ID em tudo, desde um ponto de vista de estoque”, acrescenta ela, para maior visibilidade e gerenciamento.
A empresa está atualmente trabalhando com vários parceiros de tecnologia UHF RFID. Seu produto mais recente é o fogão YKE Desktop, uma máquina de cozinhar de formato pequeno acompanhada por um freezer habilitado para RFID. A versão de assinatura doméstica do sistema inclui o mesmo tipo de fogão, sem o freezer, e destina-se ao uso doméstico. A unidade YKE será empregada em cozinhas de escritórios menores ou espaços de coworking, ou em lojas onde menos pessoas podem selecionar ou comprar refeições. A empresa chama isso de solução semiautomática que usa ingredientes congelados, em vez de frescos, para acomodar um retorno mais lento.
Nos modelos que incluem freezers, a tecnologia RFID atende a dois propósitos: funcionalidade de gerenciamento de estoque nos freezers, bem como controles de fogão para identificar a fórmula certa para preparar alimentos. Assim como no sistema de venda tradicional, cada tigela vem com ingredientes para aquela refeição, embalados e etiquetados com um número de identificação exclusivo armazenado no software da empresa. A comida é congelada, no entanto, para que as pessoas possam removê-la do freezer quando estiverem prontas para consumi-la.
Um leitor embutido no freezer interroga os IDs das etiquetas nas tigelas armazenadas. Quando uma tigela é removida, sua tag não é mais lida e seu status é atualizado. O freezer também pode vir com um sistema de pagamento exigindo que os usuários comprem a tigela antes de removê-la. Em seguida, eles iriam para a máquina de cozinhar, que também vem com um leitor de RFID embutido. A etiqueta da tigela é lida. e o software é atualizado para cozinhar os alimentos de acordo com os requisitos dessa opção específica do menu.
O segundo novo produto é uma máquina de cozinhar modelo de consumo – um eletrodoméstico inteligente que usa a mesma tecnologia RFID. Os indivíduos podem selecionar uma tigela de seu próprio freezer, após o que sua etiqueta será lida assim que a tigela for colocada na máquina. O número de identificação da etiqueta está vinculado aos requisitos de cozimento da tigela e a máquina cozinha adequadamente a refeição, normalmente em dois minutos e meio a três minutos. O produto doméstico é fornecido como parte de um serviço baseado em assinatura, de modo que o dispositivo encaminha os dados de cozimento para o software Yo-Kai Express por meio de uma conexão Wi-Fi. O sistema pode enviar tigelas de reposição automaticamente quando necessário.
O sucesso da versão da máquina de venda automática deve-se, em parte, à necessidade de refeições frescas em locais que podem não ter pessoal de cozinha dedicado no local, observa a empresa. “Neste momento, todo mundo está lutando contra a escassez de mão de obra”, diz Tsung, além de enfrentar mudanças de comportamento em escritórios e espaços públicos. Menos pessoas no local, ela explica, significa que muitas empresas não podem justificar a reabertura de seus estabelecimentos de alimentação existentes, mas ainda precisam de alimentos frescos. “Portanto, esta é uma maneira muito fácil de atingir esse objetivo, onde podemos alimentar as pessoas com comida deliciosa e não há desperdício de comida”.
Atualmente, existem mais de 90 máquinas em uso nos Estados Unidos, mas até o final do primeiro trimestre deste ano, a Yo-Kai Express espera ter mais de 200 máquinas instaladas globalmente. No futuro, a empresa espera introduzir a funcionalidade blockchain para ajudar os usuários a visualizar os ingredientes e sua origem ao selecionar as refeições. “Nossos consumidores podem se divertir e ver a visibilidade de todos os ingredientes”, afirma Tsung. O RFID poderia fornecer esse conteúdo, acrescenta ela, se as tags fossem aplicadas e lidas na instalação de fabricação ou nos sites dos fornecedores de ingredientes.