Claire Swedberg
As empresas com ativos que viajam entre os locais de produção e clientes, geralmente em todo o país ou além, enfrentam um desafio único quando se trata de gerenciar esses itens. A tecnologia, na forma de soluções de identificação de radiofrequência passiva ou ativa, está permitindo que muitas empresas visualizem automaticamente seus ativos móveis. Mas determinar quanto valor eles poderiam obter de uma solução RFID ou de outra Internet das Coisas (IoT), bem como como implantar essa solução, requer planejamento, consulta com parceiros confiáveis e uma abordagem em fases.
A captura automatizada de dados sobre itens de transporte retornáveis (RTIs) já está em andamento na maioria dos setores e, em alguns casos, há uma década ou mais, mas a gama de soluções é vasta, assim como o que está sendo feito com os dados coletados. A maioria das empresas busca a rastreabilidade de RTI por meio de um problema existente, muitas vezes centrado na perda de ativos. Quando uma empresa procura rastrear RTIs, normalmente já identificou que seu fluxo de material é ineficiente ou interrompido, frequentemente porque seus parceiros têm pouca iniciativa para devolver contêineres usados ou vazios.
“Normalmente, os processos implementados são totalmente manuais e fornecem dados limitados”, diz Don Eichman, gerente sênior de produtos da empresa de tecnologia Turck. “Por exemplo, muitos usuários não têm ideia de quantos RTIs eles realmente têm em serviço”, nem sabem a condição desses itens.
A Turck fornece leitores RFID e sistemas de rastreamento para empresas dos setores industriais. Além disso, as empresas podem abordar a busca por RFID como uma forma de visualizar os RTIs em cada etapa de seus processos. Isso inclui o processamento de devoluções, enchimento e transporte (cheio ou vazio), bem como quando esses itens estão em um site parceiro ou estão em manutenção.
Uma vez que os usuários entendam quais problemas eles procuram resolver tanto no curto quanto no longo prazo, eles podem selecionar as tags que usarão. Não importa a tecnologia que eles empregam – Near Field Communication (NFC) de 13,56 MHz, HF de alta frequência (HF) ou RFID UHF de frequência ultra-alta (HF), ou etiquetas ativas com baterias – os usuários devem considerar fatores ambientais e de aplicação. Isso, diz Eichman, inclui o material RTI ao qual as etiquetas serão anexadas, bem como as condições ambientais e a expectativa de vida.
O desempenho é outra consideração: quais intervalos de leitura e gravação são necessários? A seleção de uma etiqueta inadequada para uma aplicação específica pode levar a problemas de desempenho e confiabilidade que afetarão a forma como uma empresa vê a tecnologia RFID como um todo. Se as tags e os leitores forem escolhidos antes que as empresas considerem os requisitos do aplicativo, explica Eichman, “o usuário é forçado a tentar encaixar um pino quadrado em um orifício redondo, sem nunca ver todo o potencial”.
Poucas empresas podem implantar uma solução eficaz sem suporte, seja de um provedor de soluções, fornecedores de tecnologia ou ambos. “O melhor conselho que posso dar é considerar a consulta antes do investimento”, diz Eichman. “No mínimo, contrate um indivíduo experiente para ajudá-lo a mapear seus processos, identificar suas restrições de aplicativos e determinar seus ROIs [retorno sobre investimentos] antes de selecionar ou investir em hardware ou fornecedores de soluções.”
A crescente seleção de tecnologia RFID, juntamente com avanços de desempenho e preço e inteligência artificial (IA) ou inteligência baseada em aplicativos móveis, tornam as escolhas muito mais difíceis. No entanto, Eichman diz que, na maioria dos casos, as tecnologias normalmente necessárias para rastrear ou atender a maioria dos aplicativos RTI existem há décadas. “O que estamos vendo é um aumento no uso e adoção”, afirma, “levando a custos de entrada mais baixos, bem como a uma melhor compreensão do mercado ou da necessidade do setor por fornecedores e usuários”.
A experiência pode começar com um fornecedor de tags. A HID Global fornece as etiquetas usadas em soluções RFID e IoT projetadas para rastrear RTIs e também ajuda a identificar os leitores e fornecedores de software mais adequados para implantar uma solução completa. Cada aplicação requer conjuntos de tecnologia muito diferentes, de acordo com Eric Suligoj, diretor de desenvolvimento de negócios da HID Global.
Os sistemas passivos UHF ou HF RFID oferecem alcances de leitura de 1 metro (3,3 pés) a 30 metros (98 pés). Se os usuários precisarem de uma distância de leitura maior ou se quiserem capturar dados de sensores, eles geralmente optam por tags ativas, de acordo com Daniel Canales, engenheiro de aplicação da Omni-ID, um fornecedor de soluções de tags RFID recentemente adquirido pela HID Global.
Escolher a frequência certa, bem como sistemas ativos versus passivos, requer pesquisa e, às vezes, testes. “Em vez de ir ao cliente com uma lista de todas as diferentes frequências e tecnologias que podemos lançar neles”, diz Canales, “achamos que é melhor identificar o que eles estão tentando resolver, e então podemos reduzi-lo a o que eles precisam.” As soluções IoT ativas incluem dispositivos Bluetooth Low Energy (BLE) que usam uma bateria para alimentar as transmissões, bem como beacons ou smartphones de baixo custo na área. LoRaWAN fornece transmissão de longo alcance com dados baseados em GPS para monitorar a localização de um tag.
LoRa é frequentemente usado em pátios de armazenamento ou outros espaços ao ar livre. Sua popularidade está crescendo, em parte, porque comunidades e empresas privadas já construíram a infraestrutura de gateway LoRa para a qual as tags podem transmitir, explica Canales. “Ele pode ser utilizado como uma rede privada, como em um local de trabalho”, diz ele, que oferece uma transmissão e gerenciamento de dados mais seguro e privado, ou pode ser usado publicamente. “Tudo o que você faz é comprar suas tags e registrá-las em um sistema e pagar uma taxa por esse registro”, após o que as tags podem ser visualizadas onde quer que um gateway LoRa público esteja disponível. Empresas de serviços públicos e agrícolas, por exemplo, empregam a tecnologia LoRa para rastrear caminhões, tratores ou outras ferramentas em amplos espaços ao ar livre.
Por outro lado, o BLE funciona bem em ambientes fechados, onde os sinais de GPS normalmente são perdidos. Com as transmissões BLE, diz Canales, os usuários podem obter uma visão em tempo real do movimento de ativos em zonas específicas, como quando entram em um espaço como uma oficina de pintura. “BLE está se tornando muito, muito popular”, afirma.
Quando se trata de RFID UHF passivo, os benefícios são percebidos em custo. Tags sem bateria podem custar meros centavos cada. Eles podem ser lidos de forma confiável, normalmente podem sustentar processos como a lavagem ou sanitização de RTIs, e a tecnologia está se tornando mais eficaz e mais acessível.
“Vimos um grande aumento no alcance de leitura nos últimos cinco a sete anos, já que [muitos sistemas] eliminam grandes quantidades de memória”, diz Suligoj, e os usuários confiam nos números de identificação exclusivos que são armazenados em um banco de dados junto com com informações relacionadas. Isso significa que os leitores precisam de pouca energia para interrogar as tags e que podem lê-las de mais longe e a um custo menor.
HF RFID fornece uma transmissão de menor alcance com a opção de mais armazenamento de dados de um RTI. As tags NFC podem ser interrogadas por um smartphone, o que significa que um RTI pode ser digitalizado para dentro ou para fora de um site, mesmo que os usuários não tenham leitores dedicados.
A HID oferece uma etiqueta combinada que suporta RFID NFC e UHF. Um caso de uso típico para tal produto é o rastreamento de barris de cerveja para restaurantes e pubs. As etiquetas híbridas podem ser lidas por leitores RFID UHF fixos nos locais de abastecimento de uma empresa de cerveja, enquanto o recurso NFC nas mesmas etiquetas permite que gerentes de bares e outros também interajam com elas. “Quando o barril é recebido no pub, o cara ainda pode tocar na etiqueta com um smartphone”, diz Suligoj, “e quando o barril de cerveja está vazio, eles podem usar a mesma etiqueta para pedir mais”.
Depois que os ativos estão sendo rastreados, o sistema IoT pode fornecer muito mais informações do que apenas onde os ativos estão localizados ou onde foram vistos pela última vez. Por exemplo, diz Suligoj, os dados RFID podem ajudar as empresas a entender o fluxo de produtos em ou em RTIs etiquetados, desde a produção até o momento ou o envio e o recebimento de RTIs vazios de um cliente e, finalmente, permitir que eles entendam melhor os gargalos, o consumo de produtos e tendências.
A tecnologia faz mais do que apenas garantir que as empresas tenham paletes suficientes, ressalta Suligoj. Os usuários podem economizar custos certificando-se de que têm os RTIs necessários, disponíveis para produção, e também podem ganhar valor ao visualizar a rapidez com que um palete é enviado ou esvaziado.
Os provedores de soluções geralmente recomendam começar com uma prova de conceito focada em um ponto de leitura individual, após o qual os usuários podem decidir se desejam expandir uma implantação. “Acho que está se tornando muito raro não fazer algum tipo de piloto ou, no mínimo, uma prova de conceito”, afirma Suligoj, “seja enviando um kit com um leitor e algumas tags para brincar com ele”, ou , na outra extremidade do espectro, testando uma implementação completa em um prédio e depois expandindo para locais adicionais. “Nós tendemos a descobrir que, uma vez que [os clientes] colocam a tecnologia em uso”, observa Canales, “e uma vez que veem como ela funciona, eles começam a pensar em uma solução expandida”.
As empresas podem se beneficiar por ter processos bem definidos antes de adotar novas tecnologias. “Quanto melhor os processos forem documentados, mais fácil será introduzir uma solução de IoT”, diz Richard Aufreiter, vice-presidente de marketing de produto da HID Global. Se uma empresa está acompanhando o ciclo de vida de um produto, seu status de manutenção ou limpeza ou seu fluxo de trabalho de produção, ele acrescenta: “Tudo pode ser melhor abordado com uma compreensão completa das metas”.
No geral, diz Eichmann, o maior erro que as empresas cometem nas implantações de IoT ou RFID gira em torno da falta de experiência. “Embora a RFID não seja uma tecnologia excessivamente complexa”, explica ele, “é necessária experiência para lidar com os muitos desafios que surgem nesse tipo de escala”. Mas a compreensão da tecnologia tem crescido. Uma maior conscientização sobre desperdício, reutilização e sustentabilidade ajudou a impulsionar a adoção, acrescenta ele, “já que as empresas estão procurando melhorar sua pegada na Terra. Quando a adoção também ajuda a economizar dinheiro e tempo… bem, isso é apenas uma vitória”.