Claire Swedberg
A SATO lançou sua solução Dynamic Inventory Replenishment, destinada a fornecer dados de estoque em tempo real nas prateleiras para varejistas e marcas, após testes em uma loja de conveniência japonesa. A solução consiste em um IoT Sensing Mat personalizado, sem fio e sem bateria da SATO, com as marcas IoT Pixel da empresa Wiliot da Internet das Coisas (IoT) ambiente usando a tecnologia Bluetooth Low Energy (BLE) integrada. O nó WattUp PowerBridge da Energous transmite um watt de potência, enquanto recebe dados BLE dos tapetes, indicando o que está armazenado naquele local.
Os dados coletados são gerenciados pelo software SATO em um servidor baseado em nuvem, e a tecnologia está sendo testada por um varejista de descontos no Japão. As empresas visadas pela solução incluem varejistas e marcas de produtos de consumo cujos produtos são estocados nas prateleiras que estão sendo monitoradas. Os dados podem ser facilmente compartilhados com marcas e lojas, de acordo com Kerry Langley, vice-presidente da SATO para a América do Sul, para ajudá-los a determinar quando ou onde dentro de uma loja os itens vendem melhor.
Existem dois casos de uso principais: simplesmente gerenciar mercadorias empilhadas nas prateleiras das lojas para garantir que não precisem ser reabastecidas e monitorar o status de exibições temporárias de produtos de uma marca em um espaço altamente movimentado e valioso, como no final do um corredor. Neste último caso, as marcas geralmente querem monitorar de perto como os produtos são recebidos pelos clientes, bem como garantir que as prateleiras nunca fiquem vazias.
Em qualquer um dos cenários, os níveis de estoque nas prateleiras são tradicionalmente monitorados pelo pessoal da loja ou comerciantes que olham fisicamente para as prateleiras e contam produtos ou determinam a quantidade de espaço vazio em uma prateleira e, em seguida, fornecem o reabastecimento necessário. Isso pode ser um processo caro e trabalhoso quando realizado por funcionários várias vezes ao dia ou por comerciantes de marcas que devem visitar a loja regularmente.
Algumas empresas recorreram à tecnologia para resolver esse desafio, como sistemas baseados em câmeras. No entanto, as soluções do tipo câmera de inteligência artificial (IA) podem ser caras de configurar, o equipamento da câmera pode ser caro e as câmeras não veem necessariamente espaço vazio nas prateleiras que podem estar atrás de outros produtos. Além disso, os sistemas baseados em câmeras enviam grandes pacotes de dados para um servidor, exigindo uma rede que possa acomodar essas informações.
Os sistemas RFID normalmente requerem uma etiqueta em cada produto, bem como a instalação de leitores RFID fixos ou o uso de leitores portáteis. Existem várias outras distinções entre um sistema RFID passivo e a tecnologia baseada em BLE da Wiliot, diz Steve Statler, diretor de marketing da Wiliot. Os rádios IoT Pixel da empresa são ativos e capazes de coletar sinais de rádio de menor intensidade ao longo do tempo, explica ele, e depois transmitir um sinal mais forte do que o recebido a qualquer momento com RFID passivo.
Ao evitar a necessidade de rádios potentes e ao usar dispositivos Bluetooth comuns, as empresas podem reduzir os custos de infraestrutura. Como os leitores de RFID são mais caros, observa Statler, eles tendem a ser portáteis e em menor número. Os leitores Bluetooth, por outro lado, “podem ser mais difundidos e podem se comunicar constantemente”, afirma ele, “o que significa que, mesmo em situações desafiadoras, os leitores podem estar constantemente ouvindo por segundos [ou] minutos para detectar atualizações”.
O IoT Sensing Mat da SATO, projetado para ficar embaixo dos produtos em uma prateleira, pode ser personalizado para acomodar o tamanho e o número de produtos que serão exibidos nele. Ele vem em tamanhos tão pequenos quanto um smartphone e pode ser dimensionado para o tamanho de uma prateleira grande. Produtos que variam de pequenos recipientes para bebidas a embalagens de papel toalha podem ser monitorados. Cada produto fica em um espaço dedicado no tapete, que inclui um ponto de pressão junto com a tag IoT Pixel.
Um Energous Wattup PowerBridge pode ser instalado acima ou atrás das prateleiras de forma que permaneça invisível, mas possa enviar e receber energia de e para as etiquetas do tapete. Quando um produto é colocado em um espaço dedicado no tapete, o ponto de pressão impede que a tag IoT Pixel receba uma transmissão de RF do PowerBridge. Assim, não transmite dados. Se um comprador pegar um produto do tapete, o ponto de pressão é liberado e essa ação permite que a etiqueta receba a transmissão. Isso fornece energia que pode colher, permitindo transmitir de volta seu número de identificação exclusivo.
O PowerBridge então envia esses dados para o software em nuvem da Wiliot sem fio. Os dados são interpretados e encaminhados para o software baseado em nuvem da SATO, que identifica o local onde um produto foi retirado, com base no número de identificação da etiqueta, e assim determina que um determinado espaço em uma prateleira está vazio. Cada vez que os consumidores removem produtos da prateleira, diz Langley, “o software atualiza os dados de estoque para mostrar uma contagem quase em tempo real dos produtos restantes”. Essas informações podem ser enviadas aos funcionários de um varejista como instruções de trabalho.
Os trabalhadores podem visualizar uma lista de prateleiras vazias, bem como os produtos que devem ser estocados lá. Dessa forma, o pessoal no local pode responder às demandas de estoque conforme elas ocorrem, em vez de ter que verificar fisicamente as prateleiras e contar o estoque periodicamente. O resultado, diz Langley, são custos de mão-de-obra mais baixos, uma maneira automatizada de garantir a manutenção da disponibilidade do produto e perda mínima de vendas, melhorando assim a receita e a satisfação do cliente.
A tecnologia também fornece análises. Os varejistas podem visualizar um painel indicando tendências, listando com que frequência produtos específicos são selecionados pelos clientes, quando isso ocorre e em quais locais. Dessa forma, explica Langley, “você seria capaz de fazer algumas suposições sobre o que está acontecendo na borda da prateleira sem precisar fisicamente estar lá”.
As marcas também devem se beneficiar do sistema. A tecnologia pode fornecer a eles uma visão dos locais remotos onde eles vendem mercadorias em exibições de alto valor que devem ser monitoradas. Tradicionalmente, essas empresas pagam funcionários para visitar cada loja e garantir que seus produtos sejam totalmente estocados naquele local, dentro das áreas de alto tráfego dedicadas a elas.
Por exemplo, se uma marca lança um novo produto que pode aparecer no final de cada corredor em lojas de varejo específicas, ela pode reservar esse espaço caro para chamar a atenção dos compradores. Ela poderia comprar os tapetes para implantar no local de cada cliente e instalar um único dispositivo WattUp dentro do alcance das prateleiras. Os dados coletados permitiriam que a empresa enviasse um funcionário ao local para reabastecer, além de poupá-lo de uma visita desnecessária se a gôndola ainda estivesse bem abastecida.
Os tapetes podem ser personalizados de acordo com as necessidades de um determinado varejista ou marca, diz Langley, embora possam ser reutilizados com produtos diferentes se o fator de forma corresponder ao layout do tapete. “O tapete pode ser projetado para caber no tamanho do produto que vai sobre ele”, explica Langley. Desde que a empresa divulgou os resultados dos pilotos japoneses, ela relata, tem havido muito interesse e engajamento dos varejistas, “porque em vez de enviar seus funcionários para descobrir onde estão as lacunas nas prateleiras e descobrir o que precisa ser reabastecido, eles podem simplesmente olhar para o painel.”
Segundo a empresa, os tapetes podem ser implantados em gôndolas comuns de supermercados ou lojas de conveniência, bem como em refrigeradores. Eles também podem operar em máquinas de venda automática que usam empilhadores de produtos pelos quais um item é comprado de uma máquina e o próximo item disponível cai em seu espaço no empilhador. Um tapete pode ser colocado na base desse empilhador, transmitindo dados apenas se detectar que o empilhador está vazio.
Quando se trata das tags BLE que permitem a transmissão de dados em nível de estoque, Statler diz: “Sendo de baixo custo, pequeno e sem bateria, os pixels de ambiente IoT da Wiliot são uma boa opção para a solução de reabastecimento SATO”. Ele acrescenta: “Como são Bluetooth, os componentes de infraestrutura que os cercam também podem ser de baixo custo”.
Ao longo do ano passado, a SATO trabalhou com o varejista japonês em um piloto comercial para provar a eficácia da tecnologia. A empresa tem conseguido usar os dados de suas lojas para rastrear diversos tipos de prateleiras com diferentes tipos de produtos, e o piloto constatou que a tecnologia funcionou muito bem. Os usuários comprariam os tapetes e pagariam uma assinatura mensal pelos dados. A SATO está focada em vender a solução no mercado norte-americano, bem como na Europa este ano.