Claire Swedberg
A empresa de tecnologia Internet of Things (IoT) Minew lançou uma nova etiqueta Bluetooth Low Energy (BLE) com preço baixo o suficiente para torná-la descartável. A etiqueta alimentada por bateria, ao preço de US$ 1 cada, utiliza a tecnologia system-on-chip (SoC) da InPlay. As empresas lançaram dois produtos iniciais: a etiqueta descartável T3 para rastreamento de indivíduos e a etiqueta descartável i6 para monitoramento de ativos ou inventário.
A Minew, uma fornecedora chinesa de soluções de IoT, foi lançada em 2007. A empresa oferece BLE, banda ultralarga (UWB), LoRa, LTE-M e outros sistemas baseados em IoT, como rótulos ou tags eletrônicos e módulos de conectividade, juntamente com sensores que são usados pelos fabricantes. Seu parceiro InPlay é uma empresa de semicondutores com sede na Califórnia e na China que fabrica produtos baseados em IoT.
As duas empresas colaboraram recentemente para inovar uma maneira de tornar os dispositivos BLE acessíveis o suficiente para uso único em produtos e ativos ou para indivíduos, como visitantes de conferências e eventos. Até agora, os dispositivos baseados em BLE normalmente eram caros o suficiente para serem reutilizáveis e, portanto, eram usados apenas em aplicações limitadas.
O objetivo das empresas era criar um dispositivo que trouxesse a funcionalidade do sistema de localização em tempo real (RTLS) para itens de custo mais baixo. Tradicionalmente, as tags RFID UHF passivas oferecem uma opção barata para o rastreamento automatizado de mercadorias, como produtos em nível de item, embora essas tags não forneçam dados em tempo real sobre sua localização. Em vez disso, eles exigem uma fonte de energia na forma de interrogação de um leitor RFID próximo.
Uma tecnologia alternativa são as tags BLE passivas da Wiliot, que podem extrair energia do ambiente usando uma solução da Energous e, em seguida, transmitir dados para dispositivos baseados em BLE, como smartphones (consulte Esteira sem energia transmite dados de estocagem de prateleiras para lojas, marcas). Os dispositivos de rastreamento BLE permitem a transmissão de dados usando uma bateria de baixo custo e telefones celulares locais. O Google oferece um dispositivo conhecido como Grogu, que se junta a outros semelhantes, como o Apple Air Tag, para rastrear bagagens em tempo real. Esses produtos, no entanto, normalmente custam cerca de US$ 29 cada e não devem ser descartáveis. Minew e InPlay adotaram uma abordagem diferente.
Os beacons têm custo mais baixo, em parte, porque exigem pouca energia e podem usar uma bateria de lítio CR de 3 volts, de acordo com Rosa Zeng, executiva de marketing da Minew. Isso, diz ela, não compromete a distância de transmissão. A etiqueta descartável T3 transmite dados baseados em beacon em intervalos regulares e normalmente pode transmitir a uma distância de até 328 pés (100 metros). Medindo 31,1 milímetros por 30 milímetros por 5,5 milímetros (1,22 polegadas por 1,18 polegadas por 0,22 polegadas), destina-se a casos de uso como rastreamento de pessoal e seu design permite que seja usado em um chaveiro ou cordão.
Por outro lado, a etiqueta descartável i6 tem um design mais fino, com tamanho de 36,5 milímetros por 23,5 milímetros por 3,5 milímetros (1,44 polegadas por 0,93 polegadas por 0,14 polegadas). Ele tem o mesmo alcance de leitura do T3, mas foi projetado para ser anexado a ativos usando fita dupla face. Além disso, informa a empresa, o T3 é redondo, facilitando o transporte, enquanto o i6 é retangular para facilitar a fixação em contêineres, eletrônicos ou embalagens de itens de varejo.
“As tags T3 e i6 oferecem benefícios de desempenho semelhantes”, diz Zeng, “como transmissão de longa distância, duração da bateria e conexão confiável”. As tags são alimentadas por uma bateria de lítio CR de 3 volts e podem transmitir dados para qualquer beacon ou gateway BLE que suporte o protocolo Bluetooth padrão. Os engenheiros da Minew projetaram, criaram protótipos e testaram os novos produtos, que são construídos com base na tecnologia system-on-chip da InPlay.
A Minew está produzindo, embalando e distribuindo as duas etiquetas, diz Zeng. A empresa também vende soluções para alavancar os novos produtos. No centro desses dispositivos está o que o InPlay chama de tecnologia NanoBeacon. A empresa usa chips de baixo custo, explica Minew, enquanto o SoC tem custos de desenvolvimento mais baixos, pois não requer programação, o que torna o projeto e a fabricação dos produtos mais rápidos e baratos. As duas empresas se recusaram a especificar detalhes sobre a engenharia que permite esses recursos.
O alto custo existente da tecnologia RTLS, diz Eason Huang, gerente de produto da Minew, “é uma das razões consideráveis pelas quais escolhemos projetar esses produtos.” Os clientes têm procurado uma maneira de obter informações sobre produtos, ativos ou indivíduos de forma acessível, explica ele. De acordo com Zeng, várias empresas que são clientes regulares da tecnologia da Minew estão atualmente testando as novas etiquetas.
Para ativos e estoque, as tags estão sendo anexadas a produtos ou contêineres para fornecer dados em tempo real sobre a localização desses itens nos armazéns. As etiquetas podem ser aplicadas na lateral de uma caixa, por exemplo, e então transmitirão seus números de identificação exclusivos em intervalos regulares. Os dados podem ser capturados por beacons dedicados, gateways ou telefones celulares nas proximidades, para aproximar a localização de cada etiqueta e encaminhar esses dados para um servidor. Por exemplo, os gerentes de depósito podem ver onde os produtos foram colocados, permitindo que eles localizem rapidamente esses itens para transporte ou garantam que eles não desapareçam.
No que diz respeito a eventos, como festivais ou concertos, os particulares podem receber a Etiqueta Descartável T3 após a compra do bilhete e a entrada no recinto. O ID da etiqueta é transmitido regularmente para que os gerentes de eventos possam entender para onde eles viajam e se reúnem em um local. Isso permite que o gerenciamento tenha uma visão do tráfego e da aglomeração, ao mesmo tempo em que garante que os indivíduos entrem apenas nas zonas para as quais estão autorizados.
Da mesma forma, as tags fornecidas aos participantes de feiras ou conferências podem rastrear seus movimentos e permitir que eles acessem dados com base em sua localização, como aprender mais sobre uma empresa cuja exposição eles visitaram. “Devido à sua natureza de baixo custo”, explica Huang, “essas etiquetas são adequadas para gerenciamento de pessoal em massa e gerenciamento de ativos”. A curto prazo, acrescenta, “acho que serão usados primeiro nos cenários de exposições e escritórios” e para outras aplicações a longo prazo. O trabalho de desenvolvimento ainda está em andamento para oferecer mais funcionalidades, relata Huang.
Um caso de uso futuro que Huang cita é conectar tags a sensores. As versões atuais dos tags transmitem apenas dados e não podem receber informações, portanto não são suportadas para conexão com sensores. “É possível adicionar recursos de sensores às tags no futuro”, diz ele, já que o SoC do InPlay tem capacidade para sensores de interface analógicos e digitais. Zeng diz que a Minew está comercializando as etiquetas descartáveis T3 e i6 por meio de diferentes canais, incluindo seu próprio site, Minewstore, bem como mídias sociais e sites colaborativos. Pedidos em massa já estão disponíveis, ao preço de $ 1 cada.