Claire Swedberg
A empresa de lavanderia comercial australiana Specialized Linen Services (SPL) implantou e patenteou uma nova solução baseada em tecnologia RFID para gerenciar operações de roupa de cama de autoatendimento a partir de uma estrutura móvel totalmente autônoma. O sistema foi desenvolvido para atender o mercado Airbnb, mas também está sendo considerado para uso por residências universitárias e resorts na Austrália e na Europa. Com o Mobile Linen Hub da empresa, os operadores de negócios podem deixar seus lençóis e toalhas sujos e depois se servirem para limpá-los, sem fazer pedidos ou esperar pelos entregadores.
A unidade não tripulada armazena roupas de cama limpas para uso de assinantes de serviços, como empresas vizinhas do Airbnb, e também recebe roupas de cama sujas. Seus leitores e antenas RFID UHF capturam o número de identificação de todos os itens removidos e devolvidos pelos clientes e os cobram de acordo. As câmeras fornecem mais dados identificando o movimento para indicar quando as pessoas estão no local, enquanto capturam a gravação de vídeo durante esse período. Os painéis solares fornecem energia, com uma unidade 4G que liga os dados à nuvem. A solução é fornecida pela empresa de serviços gerenciados de RFID High Frequency.
A SPL é uma empresa familiar com sede em Melbourne, diz Ray Hayes, diretor executivo da empresa, e vem aumentando sua clientela em toda a Austrália. É o segundo maior fornecedor de lavanderias daquele país, informa ele, com oito sites e 11 centros de distribuição. Uma empresa de private equity comprou a SPL em setembro de 2018, fornecendo os recursos para investigar a inovação, incluindo o desenvolvimento do Mobile Linen Hub. A empresa tem uma grande presença no mercado de hospitalidade, diz Hayes, além de anos de experiência em tecnologia RFID, já que usa etiquetas e leitores RFID UHF para rastrear roupas que viajam de e para locais de clientes e através do processo de lavagem.
Na época em que a SPL começou a desenvolver o Mobile Linen Hub, Hayes lembra, o Airbnb estava se tornando um mercado que as lavanderias na Austrália (e além) achavam difícil atender. O mercado do Airbnb consiste em inúmeras pequenas empresas, sazonais por natureza e espalhadas por grandes áreas. “Particularmente nas áreas do sul da Austrália”, explica ele, “eles estão localizados em pontos turísticos altos, mas nos meses de inverno obviamente há grandes oscilações no consumo de linho”. O atendimento a essas pequenas empresas envolvia o envio de caminhões de entrega para pegar roupas sujas e deixar as limpas, o que significava que os trabalhadores passavam grande parte desse tempo dirigindo de um local para outro.
Para os clientes, um pedido de roupa de cama limpa pode sofrer um atraso significativo. “Descobrimos que, com um centro de linho, esse desafio seria removido”, diz Hayes, “porque poderíamos oferecer um ponto central de entrega para a lavanderia”. Os próprios operadores do Airbnb poderiam retirar as roupas de cama em um local central do bairro, em um horário conveniente para eles. Para gerenciar o estoque, no entanto, a empresa precisava de inteligência para entender o que estava no local, o que precisava ser estocado e quais roupas sujas precisavam ser recolhidas.
Naquela época, Hayes diz que seu filho, Isaac Hayes, fundou a High Frequency, uma empresa de soluções de RFID e Internet das Coisas (IoT). O High Frequency aproveita uma variedade de tecnologias RFID, bem como Bluetooth Low Energy (BLE), para soluções de IoT. A empresa fornece software e integração, e atende a indústria de lavanderia, além de varejo, mineração e outros setores. SPL e High Frequency colaboraram para desenvolver um hub inteligente e não tripulado, e o primeiro Mobile Linen Hub foi lançado em 2021. Atualmente, cinco dessas unidades estão em uso em várias partes do país.
Cada Mobile Linen Hub consiste em um contêiner de aço de 20 pés, construído por terceiros para ser movido em um trailer. Ele vem com três quartos, uma entrada e áreas de armazenamento de roupa limpa e suja. A unidade pode ser entregue em um local onde vários clientes estão localizados nas proximidades. Os usuários recebem um fob de acesso sem contato com o qual podem usar a unidade. Ao chegar, eles podem escanear seu cartão de acesso para serem identificados por software, e uma calha é liberada para que eles possam jogar roupas sujas dentro. Um leitor no chute identifica cada roupa com base na identificação exclusiva codificada em sua etiqueta RFID UHF passiva costurada. Uma vez identificado o item, ele é exibido em uma tela para que os usuários possam visualizar e confirmar o que foi colocado no chute.
Os usuários podem então usar o mesmo fob para entrar no container, que contém uma porta de entrada com prateleiras e um leitor embutido para identificar os itens etiquetados colocados no balcão. Milhares de produtos podem ser armazenados na unidade, todos com etiquetas RFID anexadas. Os usuários entrariam no depósito, selecionariam os itens necessários, retornariam à entrada e colocariam essas roupas no balcão. Uma tela mostraria o que eles levaram, e eles poderiam simplesmente pegar os itens selecionados e sair. O leitor na área de armazenamento não leria mais esses itens marcados, fazendo com que os dados de estoque da unidade fossem atualizados no software.
As câmeras são usadas para detecção de objetos para identificar que um indivíduo entrou na unidade. O sistema pode gravar vídeo do tempo de um indivíduo no local para registros históricos, caso ocorra uma discrepância. Para aqueles que estão no local, Ray Hayes diz: “Não há interação em ter que apertar botões ou fazer qualquer coisa. Eles apenas pegam a roupa que querem e depois vão embora”. O software fatura automaticamente sua conta e os dados da unidade são encaminhados para a nuvem por meio de uma conexão 4G.
Cada unidade possui três leitores RFID Impinj R700 UHF e mais de 20 antenas, diz Isaac Hayes, localizadas principalmente dentro da área limpa. O RFID UHF foi a melhor opção de tecnologia, explica ele, já que as etiquetas de linho são de custo relativamente baixo, podem sustentar a lavagem e já estão em uso pela SPL para rastrear roupas comerciais para o setor de saúde. Para a SPL, a solução é uma forma de alavancar ainda mais a tecnologia RFID que vem utilizando. “Eu tenho sido um defensor muito forte de RFID em indústrias de lavanderia por muitos anos”, observa Ray Hayes, “mas a tecnologia está alcançando um ponto em que sentimos que era robusta o suficiente para esse conceito”.
As etiquetas RFID UHF são aplicadas às roupas de cama no ponto de fabricação. A SPL atualmente emprega leitores RFID em uma grande lavanderia em Melbourne, por exemplo, onde aproximadamente 600 toneladas de roupas são processadas a cada semana para hotéis, hospitais, casas de repouso e outros clientes comerciais. Uma porcentagem maior das empresas está usando os dados RFID capturados por leitores RFID no local, diz Ray Hayes.
O uso existente de RFID, bem como a experiência da empresa com a tecnologia, facilitou a transição para o uso dos Mobile Linen Hubs pela SPL, de acordo com o jovem Hayes. “Só conseguimos implementá-lo porque a SPL já havia dado passos significativos para garantir que sua fábrica fosse compatível com RFID”, afirma, “e eles já estavam fazendo isso com seus clientes existentes”.
A tecnologia destina-se a atender empresas muito pequenas em locais remotos. Ele pode identificar uma área onde agentes imobiliários, gerentes de propriedades ou pequenos Airbnbs familiares podem se inscrever para acessar o hub. O software baseado em nuvem, desenvolvido pela High Frequency, coleta dados de uso que oferecem a opção de análise – por exemplo, rastreando quantas vezes uma toalha ou lençol específico é usado, juntamente com a taxa de retorno de cada item.
Em última análise, Ray Hayes diz: “A unidade aumenta nossa eficiência de atendimento ao setor do Airbnb”. Até agora, acrescenta, o feedback tem sido positivo. “Os clientes do Airbnb adoraram.” Se essas mesmas empresas fossem contratadas com outras empresas de lavanderia comercial, elas normalmente teriam que encomendar todas as roupas de cama necessárias e aguardar a entrega da entrega em um ponto de coleta ou no local. “Agora, se eles quiserem aparecer às 23h e pegar cinco fronhas e uma lavadora de rosto, eles podem fazer isso sem problemas.”