Claire Swedberg
A SATO, fabricante de impressoras térmicas e tecnologias de rotulagem RFID, concluiu uma prova de conceito (POC) para uma solução de geladeira inteligente Bluetooth Low Energy (BLE) que permite aos consumidores obter atualizações automatizadas sobre a quantidade e o frescor de seus alimentos perecíveis por meio de seus smartphones. O piloto de dois meses terminou em fevereiro de 2022.
O piloto testou quão bem os consumidores podiam rastrear quais produtos estavam em sua geladeira, se eles estavam ou não em casa, bem como quanto restava nos recipientes e se os produtos ainda estavam frescos. A solução, parte de um projeto financiado pelo Ministério da Economia, Comércio e Indústria do Japão (METI), incluiu um grupo de compradores que concordaram em ser participantes do piloto, bem como a loja de mercadorias em geral Ito-Yokado. A Wiliot forneceu a tecnologia de sensor BLE passivo para o piloto.
As empresas envolvidas na prova de conceito estão atualmente avaliando os resultados, mas em geral, a SATO vê um futuro forte não apenas para a tecnologia BLE, mas também RFID e Near Field Communication (NFC), dependendo da aplicação, diz Motoaki Hirata , gerente de desenvolvimento de negócios internacionais de RFID da SATO. Somente as vendas de tecnologia baseada em RFID da empresa, ele relata, aumentaram 80% acima das vendas do ano anterior.
A SATO tem um histórico de trabalho com tecnologias emergentes e vem desenvolvendo soluções que visam alavancar as comunicações sem fio. A empresa concluiu recentemente um piloto de um aplicativo de varejo usando tags Wiliot para capturar o status de cada produto em exibição nas lojas e gerenciar dados sobre como os produtos são recebidos, com base em dados BLE.
Com uma etiqueta BLE passiva Wiliot em cada produto dentro de uma loja, bem como nas prateleiras de exibição, os varejistas podem capturar dados como movimento e temperatura de um produto, além de quanto tempo ele permaneceu em exibição. O gerenciamento da loja pode usar smartphones ou beacons BLE dedicados para capturar dados de tags BLE e visualizar as condições do produto e receber alertas – por exemplo, se as temperaturas subirem acima de um limite especificado.
A etiqueta usa a energia das transmissões de beacon para alimentar sua detecção e resposta, não exigindo baterias ou outras fontes de energia e, assim, tornando potencialmente acessível para os sensores BLE serem conectados aos produtos. Este ano, a SATO levou a tecnologia ainda mais longe, nas casas e geladeiras dos consumidores. A solução está agora na fase de prova de conceito, e a empresa planeja comercializá-la com base nos resultados bem-sucedidos do POC no próximo ano, diz Kazuya Hirata, gerente de desenvolvimento de negócios para consumidores da SATO.
Em 2018, a SATO iniciou sua parceria com a Wiliot. No início, a empresa previu uma variedade de casos de uso pelos quais os consumidores poderiam obter informações sobre o status dos produtos após a compra, estivessem ou não em casa. Um caso de uso envolveu a análise do conteúdo dos refrigeradores. “A ideia”, explica Kazuya Hirata, “era que, quando um cliente compra mercadorias e as leva para casa, eles não querem acompanhar esses produtos”, inclusive quando podem precisar de substituição. Por exemplo, um pote de iogurte empurrado para o fundo de uma geladeira pode acabar esquecido e chegar ao prazo de validade, ou pode ser substituído muito antes de ficar vazio, pois o consumidor não tem tempo de verificar o conteúdo antes de ir ao supermercado.
A SATO juntou-se à Ito-Yokado para realizar o teste de prova de conceito da tecnologia BLE em alguns de seus produtos de mercearia. Os clientes participantes do POC compraram itens da loja e os levaram para casa, tendo recebido previamente as etiquetas BLE da Wiliot da SATO. Eles descascaram as etiquetas adesivas e as colaram nos produtos, usando o smartphone e um aplicativo para capturar os números de identificação das etiquetas e associar cada um a um item específico. O ID exclusivo de cada rótulo BLE foi armazenado em um software dedicado baseado em nuvem hospedado no servidor da SATO.
Os participantes receberam etiquetas Wiliot que poderiam ser aplicadas a itens alimentares. Cada tag forneceu funcionalidade de detecção de temperatura que foi energizada por ondas de rádio emitidas por um gateway. Para a medição do peso, foram fornecidas balanças conectadas à nuvem. Os dados de peso foram associados ao ID do produto e informações de temperatura transmitidas pelas tags Wiliot. Assim, uma embalagem de iogurte, por exemplo, poderia transmitir não apenas quando foi adquirido, mas também sua temperatura e o volume do produto que permanece na embalagem.
Cada vez que os consumidores abriam o aplicativo em seu telefone e o traziam ao alcance de sua geladeira, eles atualizavam os dados mais recentes sobre quais produtos estavam no armazenamento a frio, juntamente com seu frescor e quantidade. Na próxima compra, eles podem consultar o aplicativo para orientar suas compras. “Quando você vai às compras”, afirma Kazuya Hirata, “pode haver um momento em que você não consegue se lembrar do que exatamente você precisa”. Com o aplicativo, os usuários podem visualizar os últimos detalhes relacionados ao conteúdo da geladeira, garantindo assim a compra de produtos que precisam ser substituídos.
A prova de conceito foi concluída no final de fevereiro e a SATO está agora avaliando os resultados. No entanto, diz Kazuya Hirata, a resposta inicial indica que a tecnologia funcionou bem e forneceu valor para os compradores e a loja. “Se os resultados forem bons”, diz ele, “nós queremos, em última análise, comercializar uma solução”. Existem várias etapas que precisam ser realizadas primeiro, no entanto. Por um lado, observa ele, o sistema não poderia depender de consumidores descascando e colando as etiquetas em suas casas. “Isso não funcionará em um ambiente do mundo real, então estamos trabalhando com todas as partes interessadas que participaram deste projeto”, para determinar como e quando as etiquetas podem ser aplicadas aos produtos.
Muito provavelmente, Kazuya Hirata diz: “Vemos que as etiquetas podem ser anexadas aos produtos no supermercado” ou incorporadas às embalagens pelos varejistas, embora isso possa não ocorrer em um futuro próximo. “É isso que estamos buscando e para o que estamos trabalhando”, diz ele sobre as marcas que marcam seus próprios produtos. “Gostaríamos que os proprietários de marcas de todos os tipos colocassem etiquetas nos itens, mas é claro que não é uma coisa fácil de conseguir, e temos que ter o preço unitário certo para as etiquetas – e temos que pensar na infraestrutura”.
À medida que as tags de sensor BLE se tornam mais acessíveis, a empresa vê valor de longo prazo para marcas e varejistas no rastreamento de mercadorias com a tecnologia, seja em conjunto ou em vez de RFID UHF. A maioria dos smartphones pode receber sinais Bluetooth Low Energy, aponta Kazuya Hirata, reduzindo a necessidade de uma rede de leitores fixos. “Como empresa”, afirma ele, “vemos valor tanto na tecnologia existente quanto na tecnologia inovadora que atenderá às necessidades de nossos clientes”.
No caso da tecnologia BLE, a empresa vê uma oportunidade de atender o mercado business-to-consumer ao mesmo tempo em que permite que os consumidores interajam com a tag usando os telefones celulares. “Portanto, o BLE é um acréscimo às ofertas UHF e NFC”, relata Motoaki Hirata. “Estes serão um elogio ao invés de substituir as tecnologias UHF e NFC.” Ele espera que o crescimento do mercado de RFID continue sua trajetória.
A SATO continua a vender produtos e soluções focados em dados UHF e NFC para rastrear mercadorias que incluem não apenas mercadorias em geral, mas também eletrônicos e alimentos. A empresa produz etiquetas RFID UHF com seu próprio design de incrustação desde 2017 e viu o crescimento de RFID impulsionado pela necessidade de eficiência da cadeia de suprimentos e pelo desejo das empresas de reduzir suas pegadas de carbono.
A SATO diz que busca fornecer tecnologias sem fio que aumentarão a produtividade na fabricação, além de diminuir a quantidade de combustível e energia necessária para fabricar e entregar produtos aos consumidores. “Muitas empresas que usam códigos de barras para rastrear seus produtos agora estão pensando seriamente em usar RFID para fazer o rastreamento”, diz Motoaki Hirata.