Claire Swedberg
À medida que os hotéis reabrem em todo o Reino Unido após uma longa paralisação causada por uma pandemia, eles enfrentam o desafio de gerenciar a situação dos lençóis que foram pouco usados por meses ou um ano. Os hotéis precisam garantir que as roupas de cama estejam disponíveis, atendidas e devolvidas aos armários de linho imediatamente, sem a distração da contagem manual.
The Lowry Hotel reabriu suas portas em 17 de maio para aproximadamente 50 por cento da capacidade e está aproveitando os dados fornecidos por leituras de tags RFID UHF passivas para visualizar seu estoque disponível de lençóis, toalhas e outros ativos lavados automaticamente.The Linen Group (TLG) começou a fornecer o serviço aos clientes à medida que seus negócios cresciam nos últimos anos, diz Tarik Saleem, diretor administrativo da TLG.
O Lowry Hotel é uma empresa cinco estrelas com o nome do artista Laurence Stephen “L.S.” Lowry. Atende a uma clientela que inclui atores e personalidades do esporte. O hotel independente contém 165 quartos e está em operação há 20 anos. Ao retomar os serviços, ela usará lençóis limpos fornecidos pelo The Linen Group e planeja empregar os dados RFID do serviço de lavanderia para visualizar atualizações automatizadas do estoque que possui no local, de acordo com Adrian Ellis, gerente geral da empresa.
O plano de longo prazo do hotel é fornecer dados em tempo real de seus armários de linho sobre quais itens precisam ser reordenados. Inicialmente, no entanto, ela diz que vai se beneficiar dos dados que o TLG coleta em suas instalações de lavagem, para garantir que a roupa de cama limpa necessária esteja sempre disponível para os hóspedes que retornam. “Deve ser muito benéfico para a nossa casa”, diz Ellis. “Antes de tudo isso, era tudo muito manual. Contávamos as folhas e as roupas de cama, então era muito improdutivo e demorado.”
Agora, com a reabertura do hotel após uma paralisação demorada do COVID-19, ele pretende ser mais eficiente. Com a leitura do The Linen Group em cada item de linho que o hotel usa, o The Lowry Hotel pode acessar dados no software baseado em nuvem sobre estoques de linho no local e pode então fazer pedidos conforme necessário. O objetivo de Ellis é que a tecnologia economize mão de obra e, em última análise, torne a equipe do hotel mais produtiva. “Eles vão gastar menos horas contando”, explica ele, “e mais horas atendendo quartos e atendendo nossa clientela.”
A TLG, com sede em Manchester, possui e mantém as roupas de cama alugadas por seus clientes, diz Saleem. A empresa, que foi lançada há 34 anos, estava crescendo exponencialmente nos últimos anos, antes de a pandemia chegar. Servia hotéis que representavam um total de 570 quartos em 2017, mas em 2019 tinha crescido para 2.895 quartos de hotel. Isso equivale a um crescimento de 507% em três anos, relata o TLG, tudo baseado em referências de clientes.
Com o crescimento da empresa, ela investiu em equipamentos para automatizar processos e melhorar a eficiência. Saleem diz que viu a vantagem de empregar RFID para identificar automaticamente cada um dos milhares de roupas de cama rápidas, limpas ou sujas – mesmo aquelas embaladas em gaiolas ou bolsas de rodinhas. “Quando você tem apenas 500 quartos, está sempre contando com sua equipe de pessoas”, diz ele. “Humanos perdem a conta.” O retrofit de seus produtos para os clientes era administrável, acrescenta, quando a clientela ainda era relativamente pequena.
“As grandes empresas demoraram mais para adotar essa tecnologia”, afirma Saleem, em parte porque muitas que processam grandes volumes de mercadorias simplesmente não os contam. Sem uma forma de automatizar a identificação de itens grandes e pequenos, as empresas muitas vezes precisam dar baixa em uma porcentagem das mercadorias que faltam anualmente. Para a TLG, diz ele, essa não era uma estratégia sustentável, seja para seus próprios fins ou para seus clientes que contam com lençóis limpos no local.
Então, a empresa começou a experimentar a tecnologia por volta de 2016. Ela adquiriu uma solução RFID da empresa de software de serviço de lavanderia ABS Laundry Business Solutions, localizada em Amsterdã, que consiste em etiquetas RFID Invengo costuradas em lençóis, junto com portais de leitura. O sistema vem com software baseado em nuvem para gerenciar os dados de leitura coletados conforme os itens marcados são enrolados em gaiolas pelas antenas do leitor RFID, ou como leitores portáteis ou de desktop capturam IDs de tags.
A TLG costura as etiquetas em suas próprias roupas de cama, e já etiquetou 271.400 itens até agora. A empresa oferece dois modelos de serviço: alguns clientes optam pelo reabastecimento automatizado, enquanto outros pedem manualmente um determinado número de mercadorias. Em ambos os casos, a contagem automática de itens sendo recebidos e, em seguida, lavados e enviados ajuda o TLG a evitar erros ou eventos de falta de estoque.
Primeiro, as mercadorias são recebidas na instalação de lavagem quando a van que as transporta entra em uma entrada exclusiva. Eles são passados por um leitor de túnel, onde as IDs das tags são capturadas e transmitidas ao software para atualizar o status de cada item etiquetado. Os lençóis então ficam em uma área de espera. Um leitor RFID montado no teto naquele local também captura os IDs de etiqueta de todos os bens que ali residem. O software inclui um módulo que permite aos usuários visualizar o status de cada item para que o TLG possa obter uma atualização sobre os produtos de um cliente específico ou um item específico.
As mercadorias são classificadas manualmente após serem recebidas e embaladas. Quando uma bolsa atinge o peso de 60 quilos (132 libras), o sistema de robótica da instalação a coloca em uma pista que leva aos serviços de lavagem. Depois de lavados e dobrados, os lençóis são movidos para outra seção das instalações, onde os membros da equipe usam um leitor RFID UHF de mesa. Eles podem visualizar os pedidos em um PC que executa o software, enquanto o leitor captura os IDs de etiqueta de todos os itens limpos sendo embalados para atender ao pedido do cliente. Os motoristas também podem usar os computadores de mão para capturar dados que indicam o que foi carregado no veículo.
Saleem prevê que o uso de RFID terá um valor ao ajudar as empresas a retomar suas operações após um fechamento ou desaceleração. “A tecnologia nos ajudará a escalar muito mais rápido”, explica ele, rastreando itens que chegam para lavagem após ficarem meses armazenados sem serem usados, por exemplo. Durante o bloqueio, a empresa visitou as instalações de seus clientes e atualizou o status de seus dados de inventário, conhecido como “perfil de envelhecimento”. Dessa forma, o sistema sabe quais mercadorias não estão sendo utilizadas e, portanto, não estão sujeitas ao desgaste normal. Agora, diz ele, os hotéis estão trocando roupas de cama que permaneceram armazenadas durante o ano passado.
Daqui para frente, Saleem diz: “Tenho certeza de que vai ficar muito ocupado e RFID vai ajudar. Dados são poder – se você pode olhar para sua tela e saber o que está acontecendo, isso é um benefício para nós e nossos clientes. RFID vai nos ajudar a crescer muito mais rapidamente. ” A solução não apenas tornou a contagem mais eficiente e precisa, acrescenta, mas eliminou ligações de clientes em busca de atualizações sobre o estoque que eles podem ou não ter no local. No passado, essas chamadas exigiam contagem manual subsequente.
“Quando tínhamos 500 quartos [em nossa base de clientes]”, diz Saleem, “eu saía e fazia avaliações manuais de estoque.” Agora, se houver alguma dúvida, um membro da equipe de serviço pode simplesmente trazer um leitor portátil para o local do cliente e escanear o depósito de cada andar. Raramente os clientes ligam pedindo informações de estoque, relata ele, o que se provou mais benéfico à medida que a empresa conquistou clientes. “À medida que crescemos, não precisamos contratar pessoal de serviço”, uma vez que o levantamento de estoque é agora mais rápido e eficiente.
Eventualmente, a TLG pretende adicionar mais leitores RFID em suas instalações, a fim de obter visibilidade em tempo real das mercadorias em todas as etapas do serviço de lavagem, começando com um leitor na entrada do sistema de lavagem. Enquanto isso, o The Lowry Hotel está abrindo com aproximadamente 100 reservas e espera que os fins de semana sejam mais lentos conforme a pandemia diminua. “Este ano será um pouco moderado”, diz Ellis, “com cerca de 50% das viagens normais”, embora ele preveja que os negócios se recuperarão totalmente em 2022 ou 2023.