Claire Swedberg
A gravação em tags de identificação por radiofrequência (RFID) geralmente requer proximidade entre uma tag e um dispositivo de codificação ou gravação (geralmente um leitor portátil), e a tag geralmente precisa permanecer imóvel durante esse processo. Em comparação com a leitura de uma etiqueta UHF passiva, que pode ser realizada em massa, à distância e em movimento, o processo de codificação ou atualização de seu Código Eletrônico de Produto (EPC) pode ser demorado. Isso limita algumas aplicações de RFID nas quais os usuários precisam ativar ou desativar etiquetas com pressa ou em grandes lotes.
Empresa de sistema passivo de localização em tempo real (RTLS) RF Controls construiu uma solução que lançou nesta primavera como uma atualização de software para suas antenas de leitor de RFID existentes. Com a nova funcionalidade do codificador RFID de distância, as antenas do leitor suspenso podem isolar e, em seguida, gravar em uma etiqueta à distância de um teto alto. A solução permite que os fabricantes ou outras empresas que rastreiam mercadorias via RFID alterem o ID EPC de uma etiqueta ou codifiquem a etiqueta pela primeira vez automaticamente.
O novo recurso rendeu à empresa a vaga de finalista de Melhor Novo Produto no RFID Journal Awards deste ano, que foi apresentado no RFID Journal LIVE! 2023. O sistema está sendo testado em implantações iniciais por uma agência militar, bem como por fabricantes e fornecedores de logística, e destina-se a resolver um problema com a tecnologia existente, de acordo com Zak Dingsdale, vice-presidente de marketing e corporativo da RF Controls finança. Tradicionalmente, um leitor deve isolar uma tag específica dentro de um grupo para garantir que receba os dados adequadamente. Isso requer um trabalhador usando um leitor portátil diretamente na frente de uma etiqueta ou um leitor ou impressora de mesa, os quais podem consumir muito tempo.
Para impressoras RFID, explica Dingsdale, o comissionamento de etiquetas em uma instalação de fabricação, que pode ter uma alta presença de metal, pode ser difícil ou impossível. “As impressoras RFID certamente têm seu lugar nas tags de comissionamento em muitos ambientes”, diz ele, “mas certamente não em todos os ambientes.” Em vez disso, a função de codificação do RF Controls destina-se a fornecer automação, mesmo em ambientes industriais metálicos. A funcionalidade foi projetada para uso com os dispositivos bidirecionais CS Smart Antenna da empresa – modelo CS-490 ou CS-445B RTLS.
As soluções RFID RTLS passivas de área ampla da empresa e as portas de doca já estão sendo usadas em armazéns e fábricas para fornecer dados de localização em tempo real. Ambas as antenas tinham funcionalidade de codificação integrada, mas o software mais recente torna a distância maior, em uma velocidade maior. O recurso de codificação à distância conta com a tecnologia de phased array orientável da empresa e software atualizado para identificar a localização de uma etiqueta específica para codificação, mesmo à distância.
Para codificar ou gravar tags com as antenas suspensas, os indivíduos podem empregar seu software RFID para selecionar IDs de tag específicos, incluindo seus IDs de transponder serializados (TIDs) e determinar quais tags precisam ser alteradas ou codificadas. Depois que uma identificação de tag específica é selecionada, o leitor buscará essa tag específica à medida que os itens passam dentro do alcance, como em empilhadeiras entrando ou saindo de uma porta de doca ou entrando e saindo de zonas específicas. Alex Gaddie, um desenvolvedor de software da RF Controls, diz que a antena usa seu novo software para encontrar e “travar” seu feixe em uma tag específica e segui-lo enquanto se move.
Uma vez travada na etiqueta, explica Gaddie, a antena transmite um feixe de RF altamente focado com as instruções de codificação. Isso pode significar escrever um código EPC específico em uma nova tag ou pode envolver a alteração de um ou mais dígitos do número EPC existente da tag, criando assim o que é funcionalmente uma nova tag ou uma tag desativada. No futuro, diz ele, a antena será capaz de gerenciar lotes de mudanças de tags. Nesse caso, um indivíduo poderia tentar alterar os números EPC para um conjunto de tags – com base em uma determinada categoria, por exemplo – e cada uma dessas tags teria um novo ID.
Algumas empresas estão usando o recurso de codificação à distância para comissionar novas tags que ainda não foram codificadas. Eles aplicariam uma nova etiqueta RFID a uma caixa, palete ou caixa que não tivesse codificação EPC e, em seguida, instruiriam o software a codificá-los automaticamente, sem exigir nenhum esforço manual adicional. Como alternativa, as empresas podem alterar o número de identificação da etiqueta e o item ao qual ela é aplicada para ter uma nova identidade. Por exemplo, se uma sacola reutilizável foi esvaziada de seu conteúdo e está programada para ser reutilizada para transportar outros materiais ou suprimentos, o novo identificador de etiqueta criaria uma identidade diferente para a próxima jornada de trânsito.
As empresas que agora estão testando o novo recurso incluem vários fabricantes, relata a RF Controls. Se os usuários desejarem alterar o ID de uma etiqueta, eles podem instruir o software a alterar um único dígito no número EPC. Um exemplo pode envolver a alteração do status de um produto que está sendo montado. Dois componentes separados podem ser rastreados com uma etiqueta RFID, cada um com seu próprio ID exclusivo.
Depois que esses dois componentes são encaixados, eles se tornam um único componente combinado (como dois pedaços de tubo que criam uma junta). As antenas poderiam então trocar um dígito nos números EPC das duas tags, criando assim um novo número que representaria o componente único. O pessoal de vendas poderia usar os dados recodificados para rastrear pedidos de clientes em tempo real, simplesmente acessando os sistemas de planejamento de recursos empresariais de uma empresa e verificando o valor EPC atual do pedido.
Para logística, as empresas podem utilizar o sistema para rastrear caixas e sacolas reutilizáveis. Tradicionalmente, algumas empresas têm aplicado uma nova etiqueta RFID a uma caixa toda vez que ela é usada para uma nova remessa. Nesse cenário, no entanto, os usuários podem simplesmente configurar o software para atualizar uma única tag para cada jornada. Uma vez alterado o dígito, o número é atualizado no software e a lixeira inicia outra jornada como se fosse um novo contêiner. Dessa forma, as empresas podem diferenciar cada remessa com um contêiner, bem como monitorar quantas vezes esse contêiner foi usado e, portanto, quando ele precisa ser removido da cadeia de suprimentos.
Além disso, as agências militares estão testando a tecnologia para desativar uma tag (ou zerá-la) trocando o número EPC para zeros, tornando-a inoperante. Dessa forma, o sistema pode atualizar o status de um determinado equipamento ou veículo ao qual uma etiqueta está anexada, como fora de serviço. No futuro, a tecnologia pode atualizar a memória do usuário de uma tag, embora atualmente seja projetada apenas para atualizar números EPC.
O objetivo, diz Dingsdale, é reduzir a incidência de gargalos em sistemas que anteriormente exigiam uma conexão de curto alcance entre um codificador e uma tag. O codificador de distância está preparado para fazer peças, materiais e produtos passarem pelos vários estágios de produção e transporte mais rapidamente, afirma ele, acrescentando: “As aplicações potenciais são amplas em muitos setores da economia global”.