Claire Swedberg
De acordo com uma pesquisa da RAIN Alliance neste ano, a indústria de RFID UHF cresceu exponencialmente ao longo do ano passado. Após um ano de crescimento significativo, no entanto, o presidente da RAIN Alliance, Steve Halliday, diz que a indústria e seus clientes podem esperar ver esse crescimento sofrer um golpe temporário. Uma desaceleração pode ser esperada devido à escassez de chips, diz, com um retorno de longo prazo da curva ascendente à medida que a compra de etiquetas continua.
A RAIN Alliance é uma organização global de empresas de tecnologia e usuários finais que promovem a adoção universal de tecnologias RFID UHF sob a marca RAIN. E o “RAIN RFID Market Research Report” examina tendências e previsões de acordo com a indústria e aplicação, juntamente com as tendências do mercado regional. Os resultados da pesquisa são reforçados por relatórios de fabricantes de tags e chips membros da Alliance que indicaram que as vendas do setor cresceram 36% após uma taxa de crescimento ano a ano de 15 a 20% no final de 2021.
A indústria quebrou todos os recordes com esse aumento, diz Halliday, elevando as vendas anuais de RFID IC acima de 100 bilhões. Ele chama isso de “um grande marco da indústria e uma conquista e tanto”. No geral, ele relata, espera-se que a trajetória continue ascendente em um ritmo elevado. Por exemplo, de acordo com a pesquisa, o valor global do mercado RAIN RFID, incluindo tags ICs, inlays, tags, ICs de leitores, módulos, leitores e codificadores de impressoras, foi de US$ 2,2 bilhões em 2019 e está previsto para exceder US$ 5,1 bilhões em 2024.
O relatório, resultante do levantamento e análise da VDC Research, está disponível para venda no site da RAIN Alliance. É o mais recente dos relatórios anuais que começaram em 2015. No primeiro ano, a pesquisa incluiu um pequeno grupo de empresas de RFID proeminentes, todas com as quais Halliday diz ter conversado individualmente. Eles concordaram em fornecer números de vendas, que a Aliança então agregou para ter uma noção do tamanho e do crescimento geral do mercado. A organização nunca divulgou números individuais, mas captura uma imagem universal, que mostra os números aumentando a cada ano.
O crescimento anual tem girado em torno do nível de 20%, relata Halliday. Foi cerca de 15% em 2020, depois experimentou um salto. Com o aumento de 36% em relação a 2020, ele diz: “Fiquei surpreso que o crescimento tenha sido tão alto quanto é. Isso realmente mostra que a adoção da tecnologia continua crescendo a um ritmo acelerado”.
A questão, então, é o que acontecerá ao longo do restante de 2022. Atualmente, os prazos de entrega dos chips se estenderam para aproximadamente nove meses, em média, o que significa que o crescimento vai esbarrar na realidade da escassez de oferta. “Depende muito do que acontece com o mundo dos semicondutores”, afirma Halliday.
O aumento de 36% representa as vendas reais, em oposição aos pedidos, e este último pode ser significativamente maior. A escassez global de semicondutores, que resultou de problemas na cadeia de suprimentos, significa que muitos pedidos serão estendidos até 2023. A escassez afeta tanto as etiquetas quanto outros hardwares, como leitores RFID. Devido à escassez global, o acesso limitado a ICs desacelerou a produção de hardware RFID, bem como a implantação de RFID para varejo e outras indústrias. Também pode levar a um aumento nos preços dos chips.
“Sabemos que alguns fabricantes de etiquetas têm estoques”, diz Halliday, “e estão tentando dividir seus estoques entre os pedidos que estão chegando”. Devido a parte desse planejamento antecipado e resposta medida aos pedidos, ele não prevê uma parada catastrófica de vendas. “Mas podemos não ver os números de crescimento” de 2021 no próximo relatório, acrescenta. A boa notícia é que as indicações globais são para que um nível de normalidade da cadeia de suprimentos seja retomado no próximo ano. Enquanto isso, os objetivos de marcação RFID de varejistas, marcas, companhias aéreas, prestadores de serviços de saúde e empresas farmacêuticas estão todos sujeitos à disponibilidade do IC.
A demanda não deve diminuir nos próximos meses ou mesmo anos. Em dezembro de 2021, diz Halliday, as empresas de RFID enviaram 112 bilhões de etiquetas RFID UHF, um volume maior do que a Aliança havia previsto há alguns anos. “Em 2016-2017”, ele afirma, “estávamos dizendo que deveríamos ter enviado mais de 100 bilhões até o final de 2021”. Embora o número de produtos RFID vendidos seja alto, ainda é apenas uma pequena porcentagem da oportunidade do setor. A penetração de RFID ainda é de apenas 10% dos produtos vendidos no mercado de varejo, por exemplo.
“Definitivamente, há um aumento nas aplicações que já estávamos analisando”, relata Halliday, “portanto, o vestuário está crescendo [e] o uso da saúde está crescendo”, juntamente com RFID em outros setores. “Acho que chegamos a um ponto em que as pessoas estão começando a entender a tecnologia, os benefícios da tecnologia e querem isso.” Uma vez que a decisão de implantação tenha sido tomada, diz Halliday, os clientes querem acesso à tecnologia o mais rápido possível, então a frustração é alta entre aqueles que estão sendo cotados com prazos de entrega longos.
A melhor coisa que as empresas que precisam de RFID podem fazer, de acordo com Halliday, é prever os requisitos o mais cedo possível, entendendo que podem não receber imediatamente as etiquetas de que necessitam. Eles devem, então, receber pedidos para seus fornecedores de etiquetas o mais rápido possível, diz ele, para que possam começar a determinar como atender a esses pedidos mais rapidamente. Quanto mais cedo as empresas receberem seus pedidos, acrescenta ele, mais fácil – e mais cedo o setor como um todo poderá ver uma ruptura no impasse.
Um desafio para a indústria de RFID é a concorrência de outros setores. Os chips RFID UHF têm um custo relativamente baixo (meros centavos cada), enquanto os semicondutores para a indústria automotiva e outros podem ter um valor muito maior. Isso significa que suas demandas podem ser atendidas antes das do setor de RFID. “Obviamente”, afirma Halliday, “as fábricas de semicondutores podem ganhar muito mais dinheiro com a venda de chips avaliados em US$ 15 cada” do que aqueles que custam apenas alguns centavos. Grandes pedidos estáveis de empresas de RFID, no entanto, ajudam a manter a atenção no setor de RFID.
“Estamos um pouco caídos na pilha”, diz Halliday, “mas realmente acho que a resposta é que, se uma empresa quer se envolver e seguir em frente com o RAIN [UHF RFID], eles precisam receber seus pedidos em o mais rápido possível para que eles possam entrar nessa lista.” As empresas de manufatura estão construindo novos locais de fabricação de pastilhas de chip, observa ele, mas esses projetos não afetarão a cadeia de suprimentos nos próximos meses.
Uma solução para aqueles ansiosos por atender aos pedidos é fazer pedidos com todos os fornecedores, ver qual deles se concretiza primeiro e cancelar os outros. Essa prática cria confusão no setor, diz Halliday, e acaba afetando a pronta resposta a pedidos legítimos. “Isso não ajuda ninguém”, afirma. Se os fornecedores não tiverem certeza de quantos pedidos podem ser cancelados antes que os semicondutores estejam disponíveis, a restauração de uma cadeia de suprimentos saudável será adiada. Por isso, afirma ele, as empresas se beneficiariam em fazer pedidos ao fornecedor selecionado, em primeiro lugar.
“Se os usuários finais puderem obter seus números para o pessoal da etiqueta”, explica Halliday, “e o pessoal da etiqueta puder começar a fazer pedidos com o pessoal do chip, o pessoal do chip poderá fazer seus pedidos com as casas de semicondutores”, com um nível de pressão que pode ser sustentada à medida que os produtos se tornam mais disponíveis. Uma resolução de escassez está chegando, ele mantém. “As empresas precisam ser capazes de dizer a seus clientes: ‘Sim, você receberá seus rótulos’, e isso vai acontecer. Sabemos que será um ano difícil para muitas pessoas, mas vamos conseguir lá.”
Enquanto isso, os fabricantes de chips de etiquetas estão progredindo com a introdução de novos produtos, indicando que o fornecimento de chips estará disponível daqui para frente. Espera-se que os produtos existentes e novos baseados em IC atendam a uma base cada vez mais lotada de indústrias de usuários finais, relata Halliday, incluindo restaurantes de fast-food, varejistas de supermercados, empresas farmacêuticas e companhias aéreas.