Claire Swedberg
As vendas de tags, dispositivos e soluções de identificação por radiofrequência (RFID) estão em níveis históricos e crescentes, de acordo com um relatório realizado pela RAIN Alliance e VCD Research. O estudo, intitulado “Relatório de pesquisa de mercado RAIN RFID”, é o mais recente de uma série de estudos sobre o mercado UHF RFID e inclui vendas de hardware e soluções completas. O último relatório desse tipo, publicado em 2021, estimou que 21 bilhões de circuitos integrados (CIs) foram vendidos em todo o mundo em 2020, com o número crescendo para quase 30 bilhões no ano passado. Isso representa um aumento de 36% em relação às vendas de 2020.
Com base nesses resultados, a VDC Research prevê que as remessas de IC aumentarão para 88,5 bilhões anualmente até 2028, de acordo com David Krebs, vice-presidente executivo de mobilidade empresarial e dispositivos conectados da VDC. O nível atual de crescimento seria ainda maior, diz ele, não fosse pelos recentes desafios globais da cadeia de suprimentos, que atrasaram a fabricação de empresas de RFID. A inflação também pode ter causado alguns atrasos, já que o custo da tecnologia aumentou globalmente. Apesar desses desafios, várias tendências mantiveram o crescimento das vendas de RFID estável. Os dois impulsionadores são a necessidade de as empresas melhorarem o gerenciamento da cadeia de suprimentos, bem como o interesse em fornecer soluções mais sustentáveis, diz Aileen Ryan, presidente e CEO da RAIN Alliance.
O grupo da indústria RAIN Alliance consiste em empresas de tecnologia focadas na adoção e desenvolvimento da tecnologia UHF RFID. A VDC Research é uma consultoria de mercado de tecnologia. O relatório deste ano, como seu antecessor de 2021, incluiu categorias de produtos como tags e transponders, leitores fixos, leitores portáteis e codificadores de impressoras. Também incluiu vários setores e aplicativos, as tendências dentro deles e as taxas de crescimento de acordo com as áreas geográficas. O objetivo do relatório, diz Krebs, era criar uma pesquisa que a RAIN Alliance e seus membros pudessem alavancar como o recurso definitivo relacionado ao RAIN RFID.
Enquanto outros relatórios se concentram em um conjunto mais amplo de tecnologias RFID, o foco da pesquisa da RAIN Alliance foi apenas em RFID UHF passivo. Os detalhes coletados vieram de entrevistas com fornecedores de inlays, conversores de etiquetas, fornecedores de leitores e codificadores de impressoras e empresas de soluções de software. A VDC Research também usou dados de pesquisas previamente coletados de usuários finais. “Todos esses componentes vêm juntos”, afirma Krebs, “para fornecer métricas quantitativas que usamos para dimensionar o mercado e prever o mercado”.
Uma conclusão importante para a RAIN Alliance foi o quanto a indústria está crescendo em um momento em que muitas tecnologias estão mais estagnadas. Isso, em parte, se deve ao fato de o COVID-19 ter criado um ambiente no qual o RFID ofereceu vários benefícios. “A pandemia realmente atuou como um catalisador de mercado para o RAIN RFID”, diz Ryan, devido à transição para mais varejo de comércio eletrônico, no qual os compradores de produtos esperam que os produtos sejam entregues diretamente a eles por vários canais, como “comprar online, retire na loja” (BOPIS).
A tecnologia RFID já em uso pelos varejistas garantiu que eles pudessem atender melhor os clientes durante e após a pandemia, diz Ryan. “Foram aqueles com os sistemas de gerenciamento de estoque mais fortes que tiveram o melhor desempenho durante todo o processo”, explica ela. À medida que mais empresas veem valor na visibilidade dos produtos fornecidos por RFID, o relatório projeta um crescimento anual composto de 25% entre agora e 2026. Esse crescimento não será todo centrado no varejo, diz ela. “Estamos começando a ver uma proliferação de novos casos de uso”, que incluem manufatura, automotivo, bagagem de avião, produtos farmacêuticos e assistência médica. “Estamos à beira de uma oportunidade realmente tremenda com uma proliferação de aplicativos em toda uma variedade de setores.”
A pandemia tornou a cadeia de suprimentos menos previsível para as empresas de varejo, diz Krebs. “Estamos vendo o nível de imprevisibilidade em termos de demanda”, afirma ele, junto com as pressões da cadeia de suprimentos. Muitos varejistas responderam fazendo pedidos mais cedo e estocando produtos antes da demanda prevista. “No entanto, muitas vezes eles estão tomando decisões com base em informações menos que perfeitas, e o subproduto disso está criando muitos descontos”, já que os varejistas se encontram com excesso de estoque. Durante as entrevistas realizadas com os usuários finais, Krebs diz: “O que certamente surgiu muito nas discussões foi a necessidade de eliminar, remover ou minimizar as remarcações”. O RFID, diz ele, fornece uma ferramenta para garantir que os dados adequados estejam disponíveis para um bom gerenciamento de estoque.
Para obter todos os benefícios da tecnologia, os entrevistados indicaram a necessidade de visibilidade não apenas na cadeia de suprimentos e nas prateleiras das lojas, mas também na fabricação e nos fornecedores de matérias-primas. Isso significa que quanto mais cedo as tags RFID forem aplicadas às mercadorias no ciclo de vida do produto, mais valor elas poderão fornecer. Compreendendo isso, alguns varejistas emitiram mandatos para seus fornecedores fornecerem etiquetas RFID em mercadorias no ponto de fabricação. Exemplos incluem Nordstrom, Target e Walmart.
À medida que os fornecedores começaram a adquirir a tecnologia RFID para atender a esses requisitos, Krebs diz: “Isso certamente criou consciência da tecnologia e criou um efeito cascata”. Ele cita a UPS, que vem equipando 100 instalações com leitores de RFID para rastrear pacotes etiquetados para melhorar a eficiência e evitar erros de classificação.
Dos 30 bilhões de ICs de etiquetas vendidos em 2021, cerca de 70% foram usados em vestuário, calçados e outros produtos de varejo. Entre os outros 30 por cento das vendas, a taxa de crescimento varia da baixa faixa percentual de 20 a 40 anos. O estudo constatou que o crescimento ocorre de forma acelerada em diversos setores que, em geral, são bem menores do que o mercado de vestuário. Por exemplo, varejistas de produtos alimentícios, como restaurantes de serviço rápido, estão usando a tecnologia a taxas superiores a 25% em relação ao ano anterior. As demandas da indústria automotiva e farmacêutica também estão aumentando a um ritmo elevado.
Apesar de seu domínio nos números de vendas existentes de etiquetas RFID IC, o vestuário de varejo ainda tem muito espaço para crescimento, com apenas cerca de 20 por cento de penetração no momento. Isso significa que 90% dos itens de vestuário atualmente não são marcados com RFID. Krebs diz que a VDC Research espera um crescimento em etiquetas passivas e de baixo custo para serem usadas na cadeia de frio ou no transporte de eletrônicos de alto valor. Nesta aplicação, etiquetas passivas especiais com sensores podem detectar temperatura, umidade ou choque.
O crescimento também vem com alguns obstáculos. Um dos maiores desafios que o mercado enfrenta atualmente é o atendimento, já que muitos fornecedores de RFID não conseguem atender totalmente à crescente demanda devido ao acesso inconsistente aos componentes. RFID também viu um aumento no custo, depois de muitos anos de queda de preços. Durante anos, Krebs diz: “À medida que os volumes aumentaram e os processos de fabricação melhoraram, descobrimos que o custo caiu consistentemente. Essa tendência foi revertida no último ano em 2022.”
A inflação resulta não apenas de restrições de oferta, mas também da necessidade de etiquetas de maior valor. Isso ocorre porque as novas indústrias que adotam RFID podem exigir volumes menores e etiquetas de alto desempenho, como aquelas com chips de maior memória ou maior capacidade de segurança de criptografia. A disponibilidade de suprimentos continuará sendo um desafio até 2023, prevê Krebs, acrescentando: “Pode normalizar em 2024”. Nesse ínterim, os fornecedores de tecnologia indicaram que teriam vendido de 30 a 50% mais produtos RFID se o fornecimento estivesse totalmente disponível para atender à demanda do cliente. Os custos continuarão a subir antes de atingir um platô no próximo ano e, em seguida, começar a cair novamente.
Quando se trata de software de solução, Krebs diz: “Vimos um amadurecimento e desenvolvimento do que você poderia classificar como software RFID”, embora ele observe que a tecnologia RFID é integrada a uma variedade de aplicativos para fornecer valor total à leitura de RFID. dados. No passado, diz Krebs, os sistemas back-end dos usuários não eram configurados para as informações em tempo real que os sistemas RFID podem fornecer. No entanto, o desenvolvimento de software está ajudando as empresas a obter valor de seus investimentos em RFID. “Eu acho que há uma certa modernização que também precisa acontecer no back-end para realmente aproveitar totalmente os benefícios que o RFID pode oferecer.”
Embora a maioria das empresas que contribuíram para o relatório indicasse uma preocupação primária com a disponibilidade do produto e uma redução nas remarcações devido ao excesso de oferta, a sustentabilidade também está ganhando destaque. “Um vento favorável muito poderoso que é destacado no relatório”, afirma Ryan, “é a sustentabilidade com dois objetivos: minimizar as emissões de carbono e minimizar o desperdício”. Ela cita o relatório da Avery Dennison sobre o desperdício da cadeia de suprimentos, divulgado em novembro, que indica que US$ 163 bilhões em estoque são descartados a cada ano em todo o mundo devido à expiração ou excesso de produção. “Isso realmente é surpreendente, então a oportunidade para o RAIN RFID causar um impacto nisso também é enorme.”
Tradicionalmente, diz Krebs, a sustentabilidade não tem sido uma força motriz no investimento em tecnologia. No entanto, ele acrescenta: “Acho que está se tornando cada vez mais importante à medida que a consciência disso aumenta”. Muitas vezes há uma desconexão entre as decisões dos executivos seniores e as metas ambientais, sociais e de governança de suas empresas. Porém, o alinhamento necessário começa a acontecer, motivando as empresas a buscar ferramentas de sustentabilidade em toda a sua empresa. Uma empresa com margens altas pode não necessariamente se preocupar com o desperdício de produtos em comparação com o lucro geral, mas a crescente pressão externa pode mudar as prioridades da empresa para se concentrar mais na sustentabilidade nas operações e nas cadeias de suprimentos.
“Eu diria que a sustentabilidade não está influenciando diretamente os investimentos em RFID hoje”, afirma Krebs, “mas acho que certamente estará surgindo cada vez mais.” Outro impacto para varejistas e marcas, ligado à sustentabilidade, é a tendência à logística reversa, já que as mercadorias são compradas e devolvidas para devolução. Devido à complexidade dessas cadeias de suprimentos, bem como ao volume de mercadorias devolvidas, grande parte desse produto se perde no fluxo de resíduos. “Há um mercado secundário com certeza para gerenciar melhor essas devoluções e garantir que os produtos voltem às vendas.”
O relatório é destinado a provedores de tecnologia de todos os tipos, diz Ryan, e está disponível para venda no site da RAIN Alliance. Ela espera que os resultados detalhados verifiquem o que muitos desses clientes estão vendo no mercado quando se trata de vendas de RFID. “Há coisas muito positivas acontecendo”, afirma Ryan.