Claire Swedberg
A empresa global de Internet das Coisas (IoT) Soracom uniu forças com o provedor de serviços de IoT UnaBiz para desenvolver um dispositivo que as empresas chamam de LTE-M Button, cujo objetivo é tornar a conectividade IoT tão simples quanto pressionar um botão. O dispositivo emprega a tecnologia de módulo de identidade de assinante eletrônico (eSIM) da Soracom e a plataforma de conectividade inteligente nativa da nuvem para enviar dados automaticamente para a nuvem sempre que o botão é pressionado. O produto está sendo lançado em conjunto pela Soracom e Unabiz.
O LTE-M Button é destinado a fabricantes de dispositivos e usuários finais, que podem configurar o botão para acionar funções na Amazon Web Services (AWS), Microsoft Azure ou Google Cloud sem a necessidade de gerenciamento de dados em um servidor dedicado. O sistema foi projetado para simplificar, de acordo com Kenta Yasukawa, cofundador e CTO da Soracom. Versões do botão têm sido usadas por fabricantes, empresas agrícolas e serviços públicos no Japão há anos, e agora os distribuidores estão lançando-o na França, Alemanha, Itália, Holanda, Portugal, Cingapura, Espanha, Taiwan, Tailândia, Reino Unido e no Estados Unidos também.
A UnaBiz ofereceu soluções no passado aproveitando a conectividade baseada em eSIM da Soracom. A conectividade IoT está sendo incorporada em vários dispositivos para conexão rápida e fácil em uma variedade de configurações. As duas empresas, diz Yasukawa, “trabalharam juntas para atender às necessidades dos clientes sempre que os clientes desejam algum projeto de hardware personalizado [IoT]”. Implantações foram realizadas no Japão, incluindo uma unidade de controle de rede para medidores sem fio de uma empresa de energia. “Eles projetam o hardware junto conosco e nós integramos isso com nossa plataforma”, afirma.
Tradicionalmente, adicionar funcionalidade de IoT a ativos ou equipamentos exigia integração e uma implantação potencialmente complexa. Além disso, a transmissão regular de dados pode ser cara e desgastante para a energia da bateria. “Compartilhamos uma visão semelhante para uma maneira simples e fácil de começar na IoT”, diz Yasukawa, “e trabalhamos juntos para projetar este botão LTE-M”. A Soracom e a UnaBiz desenvolveram o Botão LTE-M para que uma única mensagem pudesse ser enviada somente quando o botão fosse pressionado. A Soracom oferece seu eSIM e conectividade celular para o botão LTE-M e também para as soluções da marca SEACOM.
A UnaBiz, empresa controladora da Sigfox, desenvolve soluções que empregam transmissões padrão da Sigfox, bem como LP-WAN e outras tecnologias. A empresa oferece desenvolvimento de software, sua própria plataforma baseada em nuvem e o hardware IoT necessário. A tecnologia eSIM da Soracom, por sua vez, transmite dados via LTE-M ou outra rede sem fio, dependendo das necessidades específicas do cliente e da disponibilidade sem fio. Embora as implantações de IoT possam parecer complexas com base nessas necessidades, relatam as empresas, o dispositivo de botão foi projetado para simplicidade.
Quando um usuário clica em um botão, ele se conecta à rede celular e envia uma mensagem ao software de gerenciamento da Soracom, anunciando essa ação. “É isso aí”, diz Yasukawa, acrescentando que o botão LTE-M é de baixo custo, ocupa pouco espaço e não consome muita energia. Dependendo do volume de dispositivos adquiridos, o preço médio é de apenas algumas dezenas de dólares, e os usuários pagam uma taxa mensal pela conectividade. Como o dispositivo só transmite quando o botão é pressionado, a quantidade de energia necessária é mínima.
Os usuários precisariam configurar a lógica do sistema para associar o clique a uma ação específica. Isso pode ser qualquer coisa, desde acionar um pedido de pizza em uma determinada loja até acionar uma nova configuração no equipamento de montagem. Para conseguir isso, os indivíduos selecionariam o serviço de nuvem de sua preferência, como AWS, Azure ou Google Cloud, e aplicariam um código que vincularia uma ação configurada com base no número de ID do botão. O sistema, diz Yasukawa, “permite que você implante um pedaço de código que você escreve no ambiente de nuvem e você pode simplesmente executar essa função sempre que quiser”.
Essa é uma alternativa para criar todo o software de aplicativo com um servidor virtual dedicado, que pode ser necessário em implantações típicas de IoT. Embora esse processo funcione bem para soluções complexas, observa Yasukawa, o LTE-M Button é dedicado a pequenos relatórios de eventos. Uma vez que o código foi escrito, o dispositivo está pronto para uso. Ele vem com uma fonte de energia baseada em bateria, mas permanece inativo até que o botão seja pressionado. Quando isso acontecer, o botão solicitará ao eSIM que transmita o número de identificação exclusivo do dispositivo ao servidor, onde as instruções baseadas em código são armazenadas. O sistema então solicita a ação associada.
Uma empresa de manufatura no Japão está usando o dispositivo com dois botões, cada um dedicado a uma instrução diferente. O dispositivo é montado em estações de trabalho ao redor do local de montagem da empresa. Quando os trabalhadores precisam pausar um transportador, eles podem pressionar um dos botões. O software recebe a transmissão LTE-M e identifica a estação de trabalho com base no ID do dispositivo. Em seguida, ele envia um prompt aos controladores lógicos programáveis do equipamento da empresa para interromper o movimento do transportador dessa estação. Quando os trabalhadores estiverem prontos para retomar a linha de automação da fábrica, eles podem pressionar o segundo botão. A transmissão de dados solicita a resposta apropriada, fazendo com que o transportador seja reiniciado.
A fabricante, que pediu para não ser identificada, implementou a própria lógica da nuvem. A solução, diz Yasukawa, oferece uma alternativa mais móvel e de menor custo do que os interruptores mecânicos. Cada chave usada, para fins como ligar e desligar equipamentos, pode exigir cabeamento adicional e não pode ser acessada remotamente. Por exemplo, os gerentes não podiam ver quando as máquinas eram ligadas ou desligadas e não podiam ajustar os prompts quando os requisitos de montagem mudavam. “Portanto, nem sempre é estático”, explica ele. “Dependendo do produto ou da estação, eles podem precisar organizar de maneira diferente.”
Após vários anos de implantações japonesas, a Soracom e a Unibiz criaram uma versão global do produto, que Yasukawa diz ter atraído o interesse de hospitais norte-americanos e para outros casos de uso. O botão LTE-M pode ser uma maneira simples de os pacientes ou seus visitantes solicitarem ajuda em um quarto de hospital, observa ele. O dispositivo também pode ser enviado para casa com os pacientes, permitindo que eles se conectem remotamente aos cuidadores ou profissionais de saúde apropriados pressionando o botão se precisarem de assistência.
Outra aplicação é na indústria agrícola. Esses casos de uso já estão sendo abordados no Japão, de acordo com Yasukawa, para identificar se um animal selvagem entra em um campo vulnerável. Por exemplo, ele diz, “Alguns animais selvagens aparecem e comem os vegetais e frutas” cultivados pelos produtores de alimentos. As empresas instalaram armadilhas para capturar animais que pastavam, como veados ou porcos, mas precisavam saber quando os animais foram capturados. O botão pode ser conectado a um sensor externo, então esta versão utiliza um sensor de campo magnético para detectar a abertura ou fechamento de uma porta.
Não importa como o dispositivo é usado, Yasukawa afirma: “Fizemos intencionalmente simples para que possamos cobrir muitos casos de uso diferentes. Mas, uma vez que identificamos alguns casos de uso mais complicados, podemos ajudar a projetar o dispositivo ou encontrar um dispositivo parceiro para alcançar cenários mais complicados. Consideramos isso um ponto de entrada para todos começarem a usar nossa plataforma e implementar alguns casos de uso de IoT.” De acordo com Yasukawa, as empresas esperam que os clientes sejam desenvolvedores, provedores de tecnologia e usuários finais. O botão LTE-M se baseia nos aprendizados de implantações anteriores, diz ele.
Uma solução que a Soracom e a UnaBiz ofereceram no Japão foi para a Nippon Gas Co. (NICIGAS). Lançado em 2019, compreende um milhão de medidores de gás com conectividade sem fio. Anteriormente, os medidores eram lidos manualmente a cada mês. As duas empresas desenvolveram o Space Hotaru, uma unidade de controle de rede que transmite dados de consumo de gás para a plataforma IoT central da empresa de energia, conhecida como NICIGAS Stream. A empresa descobriu que os medidores sem fio podem ser implantados em menos de cinco minutos, incluindo os dois minutos necessários para conectar os dispositivos aos canos de gás. Nos próximos anos, o NICIGAS espera usar o sistema para coletar dados de mais de um milhão de usuários.