Claire Swedberg
Os funcionários estavam céticos em um restaurante Wendy’s, a rede de fast-food dos Estados Unidos (EUA), quando a empresa Quality Supply Chain Co-op (QSCC) iniciou testes com a tecnologia de identificação por radiofrequência (RFID) para rastrear e realizar inventários. O sistema representava um acréscimo potencial de consumo de tempo às suas rotinas, ao exigir a aplicação de etiquetas RFID em cada caixa de produtos, variando de hambúrgueres a talheres. Isso mudou em poucos meses, no entanto, diz o líder do projeto Dan Bromberg, gerente sênior da QSCC para suporte de distribuição e rastreabilidade.
Quando a equipe de Bromberg voltou ao local para avaliar o progresso do piloto, o time foi recebido pelos mesmos trabalhadores, que estavam entusiasmados com a tecnologia e cheios de ideias sobre como ela poderia ser ainda mais aproveitada. O piloto de seis meses, que ocorreu do final do ano passado ao início deste ano, descobriu que a RFID UHF pode melhorar a visibilidade do estoque dentro do restaurante. A QSCC especula que poderia fornecer valor ainda maior em toda a cadeia de suprimentos, além de tornar a entrada de mercadorias mais rápida para os funcionários.
A QSCC está agora em discussões para lançar uma prova de conceito para determinar o valor e a eficácia dos fornecedores anexando etiquetas RFID às caixas de produtos para que possam ser rastreadas em toda a cadeia de abastecimento, incluindo através dos centros de distribuição e nos restaurantes de serviço rápido da empresa. Bromberg descreveu sua experiência com a tecnologia no RFID Journal Virtually LIVE!
A QSCC, uma cooperativa independente sem fins lucrativos que atua há 10 anos gerenciando cadeias de suprimentos para restaurantes de fast-food, e Bromberg dizem que as franquias da Wendy são atualmente seus únicos clientes. O grupo pesquisa e avalia tecnologias para cadeia de suprimentos, incluindo dispositivos RFID e Internet das Coisas (IoT), bem como software blockchain, a fim de melhorar a visibilidade. Este piloto contou com o suporte da Avery Dennison e Zebra Technologies.
Desde então, relata a empresa, vários benefícios foram encontrados, incluindo garantir que os produtos sejam consumidos antes de suas datas de vencimento, obter análises sobre o uso e venda do produto e reduzir o desperdício. A rastreabilidade representa um desafio para a indústria de alimentos no caso de um recall. Por exemplo, quando o FDA fez o recall da alface romana em novembro deste ano, indicou que a alface romana de cabeça única embalada em outubro estava potencialmente contaminada com E. coli. O escopo da contaminação incluiu vários supermercados, bem como restaurantes dentro deles, em vários estados.
Em muitos casos, diz Bromberg, as empresas são forçadas a simplesmente retirar todos os produtos sob suspeita de sua cadeia de suprimentos e restaurantes, mesmo que não tenham certeza de quais precisam ser recolhidos. Mas o desafio relacionado a essa prática vai muito além do custo da eliminação de produtos, explica Bromberg, pois as mercadorias retiradas devem ser repostas, o que pode ser extremamente desafiador. Com a RFID a Wendy’s pode saber qual produto está em cada restaurante e se foi, de fato, recolhido, beneficiando o restaurante e seus clientes.
A rede Wendy’s opera aproximadamente 6.000 restaurantes, a maioria de propriedade de franquia. Para o piloto, optou por testar a tecnologia em um único restaurante geograficamente próximo ao escritório da QSCC. A partir de novembro de 2019, a QSCC foi ao local etiquetar as caixas de todo o estoque e treinar os funcionários para aplicar as etiquetas Avery Dennison AD-238 conforme as caixas carregadas chegavam do distribuidor. “O treinamento foi fundamental para o sucesso”, diz Bromberg. Os trabalhadores aprenderam a prender as etiquetas voltadas para a frente em um local específico onde poderiam ser facilmente interrogados, bem como onde não seriam cortadas inadvertidamente quando as caixas fossem abertas.
Os dados eram armazenados no software Ytem da Mojix, hospedado em um servidor baseado em nuvem, e o gerente podia visualizar esses dados para compará-los com uma fatura do distribuidor. Para comissionar as etiquetas, os trabalhadores podiam escanear o código de barras GS1-128 em uma determinada caixa usando um leitor portátil Zebra MC333OR e, em seguida, ler o número de identificação exclusivo da etiqueta RFID UHF passiva enquanto estava sendo anexada à caixa, conectando-os pelo software. Durante as contagens periódicas de estoque, os trabalhadores carregavam o leitor portátil por refrigeradores, freezers e áreas de armazenamento a seco. As tags foram lidas e os dados coletados encaminhados ao software por meio de uma conexão wi-fi.
Como cada caixa etiquetada armazena vários itens de um produto específico, o QSCC aproveitou um recurso do software Ytem para identificar quando parte da caixa foi consumida. Assim, quando um trabalhador capturou contagens de estoque por meio do leitor RFID, ele ou ela poderia ler as etiquetas das caixas que foram parcialmente consumidas e inserir informações no dispositivo portátil, como “25% esgotado” ou “50% esgotado”. Esses dados foram então encaminhados para o software baseado em nuvem. “Foi assim que superamos o desafio dos casos parciais”, diz Bromberg.
Os gerentes podem imprimir um relatório no software e, em seguida, inserir essas informações no software de gerenciamento do próprio restaurante. No futuro, prevê Bromberg, o uso da tecnologia RFID em um restaurante provavelmente incluirá a integração entre o software RFID baseado em nuvem e o sistema de gerenciamento do restaurante. O software fornece relatórios que indicam quando ocorre uma exceção durante uma contagem de inventário, como uma etiqueta (e, portanto, a caixa à qual está anexada) que está faltando nessa contagem.
O piloto determinou que trabalho extra era necessário para a rotulagem da etiqueta RFID, mas que o sistema poderia reduzir o trabalho no recebimento de 30 minutos para três minutos, assumindo que as etiquetas já foram aplicadas antes que as caixas fossem recebidas. Para o piloto, aplicar tags e inseri-las no sistema exigia 45 minutos. Houve uma economia significativa de tempo nas contagens de estoque, observa Bromberg. Na verdade, o tempo de contagem do ciclo diário para este restaurante em particular caiu de 15 minutos para 7 minutos, totalizando uma economia potencial anual de 97 horas. A integração com o sistema de back-office ofereceria outra economia de mão de obra, acrescenta.
O ponto principal, explica Bromberg, é o benefício que o RFID oferece para a segurança alimentar. Quando ocorrem recalls, a gerência pode saber exatamente quais produtos estão sujeitos a recall e quais não estão. “Quanto menos caixas você tiver de retirar, mais fácil será o reabastecimento”, afirma. A previsão da expiração do produto traz outro benefício potencial, pois o sistema permite que os usuários identifiquem o produto com a data de expiração mais próxima para consumo. “Isso é realmente útil para reduzir o desperdício potencial”.
Os dados também automatizam a tomada de decisões para os gerentes, que não precisam mais buscar dados de vencimento, mas podem simplesmente ver as recomendações de quais produtos precisam ser usados primeiro. Ao reduzir o risco de desperdício ou falta inesperada de estoque, descobriu a cooperativa, o sistema também fornece um impulso para a sustentabilidade.
A parte mais gratificante do piloto, Bromberg relembra, foi testemunhar o entusiasmo da equipe do restaurante antes cética quando ele chegou ao local depois que a tecnologia já estava em vigor há vários meses. “Quando eles viram que isso poderia realmente economizar tempo e melhorar sua contagem de estoque”, disse ele, “eles ficaram muito felizes e cheios de ideias.” Portanto, embora o QSCC tenha lançado o piloto com um olho na rastreabilidade, “O que também aprendemos foi que havia benefícios além disso”.
A longo prazo, o objetivo da QSCC é fazer com que os fabricantes apliquem etiquetas RFID aos produtos antes do envio, para que toda a cadeia de suprimentos possa ganhar visibilidade. Isso também significaria eliminar o tempo de trabalho envolvido na aplicação de etiquetas de restaurantes. Como os CDs do restaurante armazenam uma grande variedade de produtos, de pacotes de creme a pães e misturas geladas, a separação e o envio de produtos de acordo com os pedidos da franquia podem ser complexos. Com um leitor RFID confirmando o que está em um palete enquanto um pedido é preenchido, relata Bromberg, o processo é potencialmente mais visível e sem erros.
Os CDs normalmente atendem aos pedidos de restaurantes duas ou três vezes por semana, acrescenta Bromberg, e o uso da tecnologia RFID pode tornar esse processo mais eficiente e preciso. “Vimos o valor que o RFID pode fornecer para otimizar a mão de obra e melhorar a precisão do estoque em outras indústrias”, disse Julie Vargas, diretora de desenvolvimento de mercado global de alimentos da Avery Dennison. “Este piloto mostrou o valor de dados de inventário precisos e frequentes para gerentes e proprietários-operadores, e também pode conduzir uma rastreabilidade mais precisa durante recalls, acelerando os tempos de resposta e reduzindo o desperdício de alimentos”.