Claire Swedberg
Vários varejistas do Reino Unido estão lançando pilotos de uma solução de gestão de resíduos e sustentabilidade para rastrear materiais recicláveis e embalagens de produtos reutilizáveis, a fim de aumentar a taxa de devolução de embalagens pelos consumidores. A meta para os varejistas é reduzir o desperdício e, ao mesmo tempo, atender aos mandatos federais de reciclagem que podem ser legislados durante os próximos anos.
A tecnologia que será usada para os testes, incluindo CIs flexíveis de comunicação de campo próximo (NFC) de 13,56 MHz, antenas de leitura e software, está sendo fornecida pela empresa de semicondutores PragmatIC. Os pilotos fazem parte do programa de Inovação de Reciclagem de Plásticos Sustentáveis por Marcação Eletrônica (SPRITE) da empresa, que foi anunciado no primeiro semestre e deve se estender até o primeiro semestre de 2022.
A PragmatIC fabrica eletrônicos flexíveis que incluem chips NFC compatíveis com ISO 14443, sem o uso de silício. Esses chips, chamados FlexIC, são projetados para serem finos e flexíveis, relata a empresa, para permitir a aplicação de uma única camada de antena e podem ser fixados em revestimentos de papel ou plástico. O FlexIC foi projetado para ter um custo mais baixo do que os chips NFC padrão, e a empresa diz que as empresas de embutimento e embalagem podem aplicar o chip com mais facilidade durante o processo de produção do que com os chips de silício padrão.
O objetivo da tecnologia é tornar a implantação de um grande número de tags NFC acessível e sustentável, diz Joshua Young, gerente de economia circular da PragmatIC. O processo de fabricação, explica ele, é mais sustentável, pois o FlexIC requer 100 vezes menos água durante o processo de produção do que os chips NFC padrão baseados em silicone. Para expandir o uso de seus chips NFC para esforços de sustentabilidade, PragmatIC tem vários projetos em andamento que visam identificar itens do dia a dia na reciclagem, gestão de resíduos e economia circular. Os projetos estão focados em reduzir o desperdício de alimentos, gerenciar a cadeia de suprimentos e permitir uma reciclagem mais automática e gerenciamento de resíduos direcionado.
O SPRITE tem como objetivo específico encorajar a devolução de embalagens de alimentos e bebidas. Atualmente, os consumidores europeus podem participar de esquemas de devolução de depósito, embora muitos possam não tomar a medida adicional de devolver os contêineres vazios na mesma loja onde os produtos foram comprados. Para combater o incômodo das devoluções, o programa SPRITE incentiva mais os compradores a devolverem as embalagens, ao mesmo tempo em que oferece às lojas e marcas maior visibilidade de seus produtos e embalagens resultantes na cadeia de suprimentos e no fluxo de resíduos.
O objetivo de longo prazo da PragmatIC é tornar a reciclagem conveniente e econômica para os consumidores, incorporando a tecnologia NFC em caixas padrão e incorporando etiquetas nas embalagens de produtos de uso diário. A empresa espera que três ou quatro varejistas comecem a rastrear as mercadorias ao longo do processo de reciclagem com alguns produtos importantes. Cada piloto começa com um chip NFC flexível PragmatIC incorporado em tampas de garrafa, rótulos ou embalagens no ponto de fabricação. Os chips também estão sendo embutidos ou aplicados em embalagens de produtos reutilizáveis.
A PragmatIC está fornecendo às lojas smart bins que vêm com suas próprias antenas de leitura NFC para fins de identificação automática. As lixeiras estão sendo implantadas em restaurantes e cafés. Cada chip NFC é codificado com um número de identificação exclusivo que está vinculado a um produto específico, como uma bebida ou comida em contêineres. Para o programa SPRITE, a PragmatIC está fornecendo software baseado em nuvem que armazena a ID de cada produto e outros dados relacionados. Enquanto o software é fornecido para fins de demonstração, a empresa está trabalhando com parceiros de software em implantações futuras.
Os chips NFC são escaneados no ponto de aplicação para criar sua identidade no software e as mercadorias são enviadas para os locais do varejista. Normalmente, explica Young, as tags serão lidas nas prateleiras das lojas, usando qualquer smartphone habilitado para NFC ou um leitor de NFC portátil dedicado. As informações coletadas, diz ele, permitem ao varejista saber quais mercadorias foram recebidas e estão nas prateleiras prontas para venda.
Quando os consumidores compram produtos etiquetados, eles também podem ler as IDs das etiquetas. PragmatIC fornece um aplicativo como parte do programa SPRITE para os usuários baixarem, após o qual eles podem escanear as tags no momento da compra. Desta forma, os compradores podem criar um link para seus depósitos de reciclagem no momento da compra, para cada ID de produto específico. Ao retornar, eles podem simplesmente seguir para uma caixa inteligente na loja participante e colocar a embalagem nela. A antena embutida na caixa lerá os IDs da etiqueta e o software identificará de quem é o recipiente e, assim, reembolsará o valor do depósito.
Além disso, a tecnologia está sendo testada para uso com embalagens reutilizáveis. Os espargos ou outros produtos seriam embalados em uma bandeja que poderia ser lavada e reutilizada assim que o cliente os devolvesse. Cada ID de etiqueta seria lida quando a embalagem fosse devolvida e as etiquetas poderiam ser interrogadas durante os processos de lavagem e recarga. Os dados permitiriam aos varejistas saber quantas vezes a embalagem foi usada e quando deve ser substituída. O varejista teria um registro de como o sistema reutilizável estava funcionando, bem como quais itens foram ou não devolvidos.
Muitos dos detalhes do piloto ainda precisam ser determinados, diz Young, como quais dados serão coletados, onde isso acontecerá e quantos leitores serão instalados. “O que está claro”, afirma ele, “é que haverá pontos de retorno e esses esquemas precisam ser escalonados”. Em última análise, Young observa, a empresa espera ver lixeiras inteligentes em grande volume, a fim de tornar a devolução de embalagens recicláveis conveniente para os consumidores. Os varejistas participantes pediram para permanecer anônimos, embora Young cite o exemplo de lojas que rastreiam garrafas e embalagens de produtos.
“Prevemos três ou quatro testes até o final deste ano”, afirma Young, “com mais no início do próximo ano.” Após o piloto, a empresa espera trabalhar com parceiros de tecnologia que implementarão a solução para outras marcas e lojas no Reino Unido e no mundo. “Estamos confiantes de que podemos demonstrar um esquema de reciclagem de última geração, aproveitando a tecnologia para tornar o mais fácil possível para os consumidores reciclar e aumentar as taxas de recuperação. Este é um caminho para permitir que os esquemas de devolução de depósito sejam bem-sucedidos no futuro”.
A empresa também tem outros projetos em andamento, como SORT-IT e SecQuAL. O SORT-IT envolve a aplicação de etiquetas NFC aos resíduos para processos de triagem em uma instalação de recuperação de materiais (MRF). O piloto é projetado para permitir que os fabricantes de embalagens separem de forma mais eficaz os plásticos, que, de outra forma, poderiam ser perdidos para aterros sanitários. Ele espera que o sistema permita que os MRFs apliquem qualidades em sua produção de plástico e fixem o preço do plástico reciclado conforme ele é classificado em diferentes pacotes.
SecQuAL, um acrônimo para Logística Garantida de Qualidade Segura para Ecossistemas Alimentares Digitais, é um consórcio que trabalha com pesquisadores da PragmatIC e do Reino Unido para rastrear alimentos na cadeia de abastecimento. O objetivo é reduzir o risco de os alimentos expirarem ou estragarem antes que cheguem às prateleiras das lojas, reduzindo assim o volume de resíduos alimentares. A PragmatIC integrará um sensor com NFC para permitir que varejistas e consumidores meçam o frescor dos alimentos e, assim, reduzam o desperdício.