Claire Swedberg
Rastrear o comportamento de pequenos pássaros canoros em Wytham Woods, no Reino Unido, tem sido um processo de várias décadas para a Universidade de Oxford. Embora a pesquisa em ornitologia tenha começado em 1947, a tecnologia RFID foi introduzida em 2007 para identificar aves individuais e, assim, rastrear comportamentos para uma ampla variedade de pesquisas.
Mais recentemente, um estudo utilizou RFID em chapins-reais (GTBs), para compreender – ao longo de 19 dias – como se alimentam e se existe um aspecto social nas suas escolhas de fontes alimentares.
Na verdade, o estudo, liderado pelo pesquisador Keith McMahon, doutorado no departamento de biologia de Oxford, descobriu que aves mais sociais tendem a ser mais propensas a usar novas fontes de alimento.
Com base na tecnologia RFID, os pesquisadores conseguiram rastrear a relação entre o comportamento social e alimentar de 105 GTBs selvagens enquanto eles se alimentavam em bandos durante o último inverno. Com anéis (ou faixas) RFID nas aves e leitores nos comedouros, a equipe rastreou quais aves se aproximaram de comedouros específicos, bem como socializou com outras aves marcadas.
Identificando exclusivamente um pássaro pequeno
O GTB é uma ave florestal, comum no Reino Unido, além de ser uma das espécies mais difundidas do gênero chapim (Parus). É pequeno – 16 a 22 gramas, mais ou menos do tamanho de um pardal – com peito amarelo notável, cabeça preta e bochechas brancas. E essas aves estão sendo estudadas ativamente perto da universidade.
Ao longo dos anos, os pesquisadores aplicaram bandas de Transponder Integrado Passivo (PIT) com etiquetas LF EM4102 de 125 kHz integradas ao redor de uma perna de cada membro de toda a população reprodutora de chapins-reais que residem na área de pesquisa.
“A cada primavera, anilhamos e marcamos aproximadamente 8.000 aves”, disse McMahon. Ao fazer isso, disse ele, “acabamos com cerca de 80 a 90 por cento da população de inverno (das aves) já anilhada e marcada”.
Durante todo o inverno, os pesquisadores continuam a marcar todos os indivíduos que migram para a floresta vindos das áreas circundantes.
75 anos de dados
De acordo com a Universidade de Oxford, esta espécie específica de aves é um bom estudo para a investigação ecológica, uma vez que se adaptam facilmente aos ninhos, reproduzem-se em altas densidades, não viajam para longe do local onde nascem e lidam bem com a monitorização dos cientistas. O projeto Wytham em andamento foi criado por David Lack, então diretor do Instituto Edward Gray de Ornitologia de Campo (EGI), que visitou um local de pesquisa na Holanda relacionado ao GTB. Posteriormente, ele decidiu estabelecer um sistema semelhante em Wytham Woods, em Oxford.
Hoje, existem mais de 1.200 caixas-ninho usadas pelas espécies GTB azul, carvão e pântano, bem como pelo pica-pau-cinzento da Eurásia. O EGI concentra-se principalmente na população reprodutora das aves que utilizam as caixas-ninho.
“Até hoje, ainda monitorizamos esta população reprodutora e o seu comportamento durante o inverno”, disse McMahon.
Uso de RFID
Os pesquisadores do EGI começaram a usar a tecnologia RFID em 2007. Uma antena RFID foi fixada na entrada dos ninhos para que as taxas de visitação das aves pudessem ser registradas. Câmeras montadas dentro da caixa-ninho também forneceram dados sobre o que os pais alimentavam seus filhotes.
A pesquisa nesta fase inicial do uso da tecnologia RFID concentrou-se principalmente na biologia reprodutiva das aves. Mas em 2011, o Conselho Europeu de Investigação concedeu financiamento para investigar como a vida social destas aves influencia outros aspectos do seu comportamento. Esta área de pesquisa seria o foco da década seguinte ou mais.
Descobertas de 2024 relacionadas ao comportamento social e alimentação
McMahon explicou que, como parte do projeto mais recente, as aves puderam escolher entre alimentos familiares, como amendoim moído em um comedouro, ou alimentos de aparência mais nova, consistindo de amendoins moídos tingidos de vermelho ou verde em um segundo comedouro.
Os pesquisadores rastrearam as aves que entraram nos comedouros durante 19 dias usando RFID para identificar quais aves estavam dispostas a experimentar o alimento desconhecido. Um total de 105 aves individuais foram identificadas.
Além disso, a tecnologia permitiu o estudo das conexões sociais com outras aves. Ao correlacionar os dados, a equipa descobriu que as aves mais sociáveis comiam o dobro da proporção de novos alimentos em comparação com os seus pares menos sociáveis.
Pesquisas adicionais investigarão as causas
Os dados sobre o comportamento das aves baseados em leituras RFID são armazenados numa base de dados central gerida pelo EGI.
Com base no estudo de inverno relativamente curto, “Nossas descobertas de que as aves que mostram o mais alto grau de conservadorismo dietético (aquelas que comem menos alimentos novos) ocupam as posições menos centrais na rede podem sugerir que esses indivíduos geralmente experimentam um nível reduzido de competição em comparação com aqueles dispostos a coma a nova comida”, disse McMahon.
Em pesquisas futuras a equipe pretende explorar quaisquer razões que possam explicar por que as aves sociais são mais propensas a se aventurarem em torno de novos alimentos.