Claire Swedberg
A empresa de tecnologia da Califórnia Locix está expandindo a solução de localização sem fio que oferece armazéns e fornecedores de logística para fábricas, edifícios de escritórios e hospitais, em parte para atender às demandas criadas pelos desafios causados pela pandemia de Covid-19. A cadeia de suprimentos pós-pandemia pode ser mais complexa do que as versões anteriores, diz Locix, a fim de trazer mercadorias de maneira mais direta e eficiente para os consumidores. A empresa pretende que sua solução SmartLPS seja usada em centros urbanos de comércio eletrônico para melhorar as cadeias de suprimentos diretas dos consumidores.
A solução LocixLPS aproveita a rede Wi-Fi baseada em 802.11ac usando uma largura de banda de RF mais alta, até 80 MHz, para identificar os locais de tags ou smartphones a menos de 1 metro dentro de casa. A empresa possui uma implantação no armazém urbano da Prologis em Tóquio que ilustra os benefícios, diz Vik Pavate, CEO da Locix. O rastreamento dos locais de empilhadeiras e trabalhadores permite que a empresa melhore a visibilidade operacional para obter melhor produtividade e utilização do espaço. A Locix também pretende a tecnologia para atender hospitais com o objetivo de localizar pacientes, equipe de saúde ou ativos de alto valor, além de rastrear os movimentos de indivíduos para garantir o distanciamento social, enquanto ajuda com o uso de robôs de serviço colaborativo (cobots) em armazéns.
A solução consiste nos dispositivos de ancoragem Wi-Fi da empresa, que usam informações de estado do canal (CSI) e triangulação, além de algoritmos de software, para identificar a localização de uma etiqueta ou dispositivo Wi-Fi em menos de 1 metro. A API baseada em nuvem da Locix fornece dados relacionados ao local desse dispositivo ou tag.
A empresa foi fundada em 2014 por Pavate, juntamente com dois professores da UC Berkeley com formação em engenharia elétrica e ciência da computação, para fornecer uma solução acessível e sem fio de conscientização espacial. “Embora houvesse muitas empresas no espaço comercial”, explica ele, “elas estavam usando soluções desenvolvidas para a aplicação do consumidor, usando sistemas existentes que empregavam câmeras, Bluetooth e GPS”. A Locix queria desenvolver uma solução para as empresas rastrearem seus próprios ativos ou inventário, dentro ou fora de casa. “Estamos trabalhando nisso há alguns anos”, afirma Pavate.
A solução do sistema de posicionamento local (LPS) da empresa utiliza o Wi-Fi. Enquanto as tecnologias Bluetooth Low Energy (BLE) e ultra-banda larga (UWB) oferecem dados de localização sem fio, Pavate diz: “O BLE não teve o desempenho que precisávamos”. Além disso, a empresa considerou que o UWB seria muito caro para implantar se fossem utilizadas âncoras fixas e sensores UWB. “Então adotamos a abordagem de usar o Wi-Fi”, diz ele. “Começamos a criar algoritmos e descobrimos que conseguimos obter precisão em menos de um metro, mantendo baixo custo”.
Em outubro passado, a empresa lançou o SmartLPS, uma pilha completa que inclui análises baseadas em nuvem, âncoras (que servem como pontos de acesso Wi-Fi) projetadas pela Locix e rastreadores. Nos armazéns, a tecnologia está sendo usada para rastrear empilhadeiras e ativos de alto valor. O sistema também foi projetado para localizar trabalhadores humanos ou robôs que se deslocam pelos corredores, desde que possuam um dispositivo de rastreamento. Além disso, a tecnologia pode monitorar dispositivos habilitados para Wi-Fi, como smartphones ou tablets.
A Mitsui-Soko Supply Chain Solutions completou um piloto de três meses em sua instalação de comércio eletrônico, de propriedade da Prologis Japan, antes de implantar o sistema em seu espaço de 6.000 metros quadrados (64.600 pés quadrados). Com a solução SmartLPS, a Mitsui-Soko pode rastrear trabalhadores e empilhadeiras enquanto se movem por corredores medindo 3 metros (9,8 pés) de largura, fornecendo dados analíticos e em tempo real.
Em tempo real, a tecnologia fornece ao gerenciamento dados baseados em segurança, determinando onde os indivíduos estão localizados e quando colisões com empilhadeiras podem representar um risco. Ao saber com que frequência as empilhadeiras são usadas, por exemplo, e ao ajustar seu movimento para obter eficiência, explica Pavate, as empresas podem reduzir o número de empilhadeiras necessárias para operar. Os dados também permitem que as empresas ajustem a localização e o armazenamento do inventário, melhorando a alocação do espaço do armazém e a eficiência do espaço.
“Dessa forma”, afirma Pavate, “eles podem aumentar a utilização de espaços menos ocupados”, por exemplo. Além disso, a tecnologia pode rastrear os movimentos de cobots, tornando seu uso, juntamente com os trabalhadores humanos, mais seguro e eficiente. “Hoje em dia, os sistemas de gerenciamento de armazéns estão perdendo os dados reais do movimento dos trabalhadores e informações sobre o que realmente está acontecendo para melhorar ainda mais a localização do estoque”, diz ele.
A solução tem um objetivo semelhante nas fábricas, observa Pavate, e a empresa está realizando provas de conceito no ambiente da fábrica para melhorar a eficiência. Com as quarentenas do Covid-19, algumas fábricas buscam uma solução baseada em tecnologia para entender para onde vão os trabalhadores e se eles mantêm ou não a distância necessária um do outro, além de melhorar a eficiência. Atualmente, a empresa está conversando com vários hospitais que precisam localizar ativos de alto valor e monitorar os prestadores de serviços de saúde, onde os sistemas tradicionais de Wi-Fi e BLE não são suficientemente precisos para localizar ativos ou indivíduos.
O algoritmo da Locix usa algoritmos de alcance e triangulação com base em uma combinação de indicadores de intensidade de sinal recebidos (RSSI), informações de estado do canal (CSI) e Wi-Fi de maior largura de banda, explica Pavate, como uma alternativa aos sistemas tradicionais que dependem muito do RSSI. O sistema pode usar a hora de chegada (TOA) ou a distância de chegada (TDOA) entre um rastreador e uma âncora. A versão TDOA está programada para ser lançada ainda este ano.
Normalmente, um usuário instala as âncoras da Locix (também conhecidas como estações Wi-Fi) a cada 150 a 250 metros quadrados. Cada dispositivo possui um chipset Wi-Fi, além de um microcontrolador conectado a uma fonte de energia, e pode ser montado em pilares ou teto. Um espaço de 10.000 metros quadrados exigiria aproximadamente 50 dessas estações. Para um espaço menor, seria necessário haver pelo menos três ou quatro âncoras para criar a triangulação necessária.
As âncoras têm preços entre US$ 100 e US$ 150 cada. A maioria das implementações está aproveitando os rastreadores da Locix que podem ser usados pelos trabalhadores, relata Pavate. A empresa projeta esses rastreadores, bem como as âncoras fabricadas por um fornecedor terceirizado, e fornece uma interface de programação de aplicativos para uso com o sistema de gerenciamento de armazém da empresa ou outro software existente.
O armazém da Prologis em Tóquio representa um caso de uso semelhante aos centros de distribuição do futuro, diz Pavate, em que os armazéns urbanizados operam mais perto dos clientes para uma entrega mais rápida das mercadorias. Isso ocorre porque os clientes estão solicitando diretamente aos fabricantes e esperam receber mercadorias mais rapidamente e entregá-las diretamente à sua porta.
A Locix também oferece uma solução de sensor de imagem de alta definição (HD) para gerenciar a eficiência no nível da doca em DC, rastreando quais veículos entram e saem de e para uma instalação, juntamente com a eficiência do trabalhador. A solução inclui câmeras que capturam imagens de cada caminhão, além de visão computacional no software baseado em nuvem da Locix para reconhecer a identidade do veículo e o proprietário da empresa. No futuro, esses dados poderão ser conectados a dados baseados em Wi-Fi referentes aos movimentos de empilhadeiras e trabalhadores, permitindo que uma empresa entenda quando um veículo específico foi carregado ou descarregado e, assim, melhorar a eficiência. Os dados coletados podem ser vinculados ao aprendizado de máquina e à inteligência artificial, afirma Pavate, para fornecer dados acionáveis em tempo real.