Claire Swedberg
Situada em um parque industrial nas montanhas Blue Ridge, na Carolina do Norte, a recém-inaugurada fábrica de RFID da Tageos produz incrustações 24 horas por dia, 7 dias por semana. Os conversores e máquinas de colagem estão produzindo dois bilhões de inlays RFID UHF destinados a empresas norte-americanas de embalagens e rótulos e fornecedores de soluções. Até ao final de 2024, essa taxa de produção anual terá duplicado.
Embora as primeiras incrustações tenham saído da linha em dezembro de 2023, as cerimônias de abertura oficializaram o local em 15 de maio. Um dia depois do corte da fita, dos discursos e das visitas de dignitários, pude entrar para dar uma olhada, uma oportunidade de espiar sob o capô da produção RFID.
Observei etiquetas RFID UHF, com antenas robustas de alumínio projetadas para interrogatório de alcance ultralongo, saindo da linha em alta velocidade. O site aceita pedidos mínimos de cinco milhões de etiquetas criadas para casos de uso específicos: rastreamento de movimentação e localização de produtos de varejo, paletes, bens industriais e militares e ativos de escritório. Onde quer que as etiquetas altamente sensíveis e de longo alcance cheguem, elas são projetadas para serem lidas em ambientes desafiadores.
Origens em uma Visão de Sustentabilidade
As autoridades observaram que há muito espaço para crescimento nas instalações que a Tageos remodelou a partir de uma fábrica de peças automotivas. Até dezembro próximo, a empresa francesa produzirá quatro bilhões de etiquetas por ano, com o número continuando a crescer, tornando-se a maior instalação de produção de etiquetas RFID nos EUA, de acordo com Karin Fabri, diretora de marketing.
A Tageos foi construída com base na visão RFID sustentável de 2007 de três empresários franceses. Desde o seu lançamento, o crescimento da empresa ultrapassou o da indústria RFID. Na verdade, nos últimos anos, a capacidade da empresa cresceu mais de 40% ao ano.
Hoje, a Tageos está entre os três maiores fornecedores de inlays RFID do mundo (junto com Avery Dennison/Smartrac e Beontag), produzindo 9 bilhões de unidades, incluindo tags UHF, HF e NFC. E embora a empresa fabrique a maioria dos seus produtos com material padrão que inclui substratos de plástico PET, o portfólio inclui etiquetas EOS Zero, projetadas em papel para aumentar a sustentabilidade.
Tageos atende a uma demanda descomunal
Há cerca de um ano, a empresa procurava sites para produzir tags na China e nos EUA, para fornecer mais acesso local a tags nas Américas e na Ásia. A empresa abriu uma instalação em Guangzhou, China, em novembro de 2023 – de tamanho semelhante ao da unidade na Carolina do Norte – enquanto sua instalação original em Montpelier deverá aumentar ainda mais sua própria capacidade para atender às necessidades crescentes de sua clientela global.
A crescente demanda por ingressos e embalagens habilitados para RFID por parte dos varejistas está pressionando os clientes da Tageos nos EUA, bem como em outras partes do mundo. Muitos desses clientes não podem arcar com atrasos na cadeia de fornecimento quando produtos como incrustações RFID são enviados de uma parte distante do mundo.
E ter um produto fabricado na América também oferece outros benefícios aos clientes da Tageos. Com as novas tarifas dos EUA sobre semicondutores e componentes chineses, isso pode significar “fabricado nos EUA”. terá maior valor ainda para os clientes americanos, na redução do custo do produto final.
Preenchendo espaço de fabricação em Fletcher
A nova instalação na Carolina do Norte funciona na antiga sede da empresa automotiva Continental, onde a gigante de peças automotivas e pneus fabricava sistemas de freios hidráulicos. Quando deixou a Fletcher em 2022, a Continental levou consigo centenas de empregos. Até o momento, a Tageos agregou 68 funcionários à comunidade, ocupando cerca de 60.000 pés quadrados desse espaço, com expectativa de mais 100 contratações até o final do ano.
Os membros da equipe consistem em engenheiros de aplicação de campo, vendas, atendimento ao cliente, gerenciamento de produtos e operadores de produção, disse Chris Reese, diretor de tecnologia da Tageos. Os formadores franceses da sede da Tageos em Montpelier estão a completar vários meses nas instalações de Fletcher, treinando operadores locais para trabalhar com o equipamento especializado.
Reese destacou que conta com o benefício de uma equipe experiente: ao todo, eles têm 117 anos de experiência na indústria de RFID para fabricação de incrustações, gerenciamento e engenharia de processos.
A própria Fletcher é uma cidade centrada em RFID, sede dos escritórios de RFID da Avery Dennison nos EUA, bem como da empresa de etiquetas UPM Raflatac. Na verdade, a Tageos escolheu a Fletcher devido à sua proximidade com muitos dos clientes da empresa – fornecedores de soluções e conversores de etiquetas – bem como à presença local de universidades e trabalhadores qualificados no ambiente de alta tecnologia.
Inlays RFID UHF agora, HF a seguir
O local de produção da Tageos foi projetado para acomodar visitantes, para que seus clientes (como fabricantes de etiquetas e agências de serviços) possam trazer seus próprios clientes ao local para ver o processo de fabricação do inlay RFID. Tageos produz bens para fornecedores de rótulos e soluções em vez de usuários finais e não oferece soluções completas.
“Nunca competimos com nossos clientes”, disse Chris Hykin, gerente geral de operações da Tageos nos EUA.
A nova instalação inclui linhas de fixação de IC, colagem, conversão e teste de incrustações secas e algumas úmidas. As incrustações úmidas são produzidas para incluir o adesivo para que os usuários possam simplesmente descascar e colar a etiqueta. As incrustações secas, por outro lado, destinam-se a ser incorporadas em rótulos ou ingressos de terceiros.
O que está sendo produzido em Fletcher, N.C.
Depois que as etiquetas são coladas e testadas, elas se tornam produtos prontos para uso que são então aplicados a mercadorias ou outros itens, normalmente codificados e impressos em conjunto com um ID exclusivo vinculado a dados sobre esse item, seja roupas, joias, produtos de consumo, farmacêutico ou ativo.
As múltiplas linhas de máquinas de colagem de matrizes (DBM) ocupam agora uma pequena percentagem do amplo espaço de produção, enquanto a empresa pretende duplicar a quantidade de equipamentos para este fim nos próximos meses.
Inicialmente, a Tageos está fabricando inlays UHF RAIN RFID que utilizam ICs de fornecedores líderes de chips, como Impinj e NXP, bem como chips de sensores. A instalação produzirá etiquetas HF de 13,56 MHz, que são comumente usadas para gerenciamento de material de biblioteca, e etiquetas NFC para autenticação e proteção de marca e envolvimento do cliente.
Metas de sustentabilidade ganhando força
Embora Matthieu Picon, Laurent Delaby e Nicolas Jacquemin tenham fundado a Tageos com uma visão de tecnologia RFID sustentável, a sua empresa aumentou a sua quota de mercado, principalmente com incrustações PET padrão.
Com as etiquetas sustentáveis ainda com um custo um pouco mais elevado do que as versões tradicionais de plástico, a procura por etiquetas mais ecológicas não existia nos primeiros anos. No entanto, eles não perderam o controle de seus objetivos iniciais, disse a empresa, à medida que a demanda por produtos à base de papel e 100% livres de plástico continua a aumentar.
“Os empreendedores podem ficar presos a uma visão em que acreditam e permanecer nessa missão”, disse Hykin.
Qualidade e inovação são chaves para o sucesso
Um exemplo é a família de etiquetas de papel EOS Zero. Essas etiquetas ecológicas também podem ser produzidas nas instalações da Fletcher e servem como parte da meta inicial de sustentabilidade da empresa. Na verdade, os responsáveis da Tageos esperam ver uma redução de 58% na pegada de carbono da própria Tageos até 2032, e uma pegada de carbono zero até 2050. Isto baseia-se numa variedade de medidas actualmente em curso, tais como a reutilização de materiais, programas de redução de resíduos, substratos de papel recicláveis, energia solar e reciclagem de antenas de alumínio nas etiquetas.
Ser o maior produtor de etiquetas RFID do mundo não é inteiramente o objetivo da empresa, disse Hykin; o mais importante é a qualidade de seus produtos e inovações.
“Nossa visão de crescimento é que estamos felizes em continuar focados no cliente, em impulsionar e permitir novas aplicações e novas implantações de RFID, qualquer que seja o tamanho necessário para isso”, disse ele.
Inovações em tags de sensores
Hykin apontou para as etiquetas dos sensores especiais que podem medir as condições e transmitir esses dados quando interrogados pelo ar. Essas incrustações de sensor EOS 840 (usando ICs da Asygn) incluem medições de tensão, luz ambiente, temperatura e umidade.
As capacidades de detecção das etiquetas podem ser empregadas na logística da cadeia de frio, construção e outras aplicações. O uso de uma etiqueta de detecção de luz, por exemplo, poderia identificar quando um contêiner foi aberto.
Atendendo à demanda na América do Norte
Ao fornecer toda a sua família de produtos na unidade Fletcher, a Tageos espera atender à crescente demanda dos clientes baseados nas Américas, disse Hykin. Muitas destas empresas nos EUA e nos países vizinhos – que fabricam etiquetas e embalagens – não podem arcar com problemas na cadeia de abastecimento quando se trata de acesso a incrustações de RFID.
E embora alguns fabricantes tenham procurado reduzir os custos laborais, transferindo a produção para a Ásia ou outras partes do mundo, isso não é uma preocupação para a Tageos. Com o aumento da eficiência dos equipamentos, as taxas de mão de obra não são o problema, mas sim o objetivo de ser a empresa que consegue fabricar produtos da mais alta qualidade e com mais rapidez.
“Essa é a aposta que fizemos como empresa. E o fato de estarmos superando o crescimento da indústria significa que nossos clientes também preferem isso. A demanda tem sido consistente, temos um plano de crescimento muito forte”, disse Hykin.
O futuro da RFID parece brilhante
O futuro da identificação de produtos é o RFID, especulou Hykin. Em qualquer lugar onde exista um código de barras hoje, haverá uma etiqueta RFID.
“O nível de dados que você pode obter do RFID é exponencialmente maior do que o que você pode obter com um código de barras”, disse ele, com dados adicionais se tornando mais atraentes com a inteligência artificial (IA).
Embora os grandes retalhistas tenham sido os primeiros a procurar RFID, mais empresas de outros segmentos também estão agora a juntar-se a eles, de acordo com os clientes da Tageos.
“O poder computacional com IA permite que você tome melhores decisões. É uma proposta de valor”, disse Hykin.