Claire Swedberg
Em novembro de 2022, a empresa de tecnologia SML inaugurou um novo Centro de Inovação da Cadeia de Suprimentos (SCIC) em Corby, Inglaterra, onde a empresa está demonstrando e testando soluções de identificação por radiofrequência (RFID) para leitura de etiquetas RFID UHF passivas em vestuário e calçados, bem como artigos domésticos e cosméticos em uma variedade de casos de uso da cadeia de suprimentos. O sistema permite que os usuários vejam como os itens etiquetados se movem em um ambiente típico de centro de distribuição e como isso se aplicaria ao seu ambiente. O objetivo, segundo a SML, é proporcionar aos clientes maior visibilidade de seus produtos em toda a cadeia de abastecimento, possibilitada por etiquetas RFID aplicadas aos itens no ponto de fabricação.
SML recentemente fez parceria com empresa de automação logística Rielec, e a combinação das soluções Clarity Supply Chain da SML e das soluções Rielec Clustag estão em exibição na primeira instalação SCIC da SML. Ao reunir os produtos das duas empresas de tecnologia, a SML e a Rielec trabalharam para criar uma oferta abrangente de soluções corporativas, de acordo com Dean Frew, CTO da SML e vice-presidente sênior de soluções RFID.
O site da SCIC inclui o software Clarity da SML e equipamento Clustag feito sob medida para leitura em massa e codificação de etiquetas, e a instalação é especializada em soluções integradas a sistemas de manuseio de materiais para distribuição de embalagens, bem como sistemas de roupas em cabides e sistemas operados manualmente estações de trabalho do armazém. A instalação de Corby se soma ao SML Retail Ideation Space (RIS) que foi aberto lá em 2019, junto com locais semelhantes em Plano, Texas, e em Hong Kong e Xangai. A empresa abriu um SCIC menor nas instalações do Plano este mês.
A SML informa que seus clientes indicaram a necessidade de expandir a forma como suas soluções de RFID estão sendo usadas para o gerenciamento de varejo de vestuário e calçados. Embora as tags RFID aplicadas em locais de fabricação fossem inicialmente lidas predominantemente em lojas para fins de gerenciamento de estoque, as empresas agora procuram expandir a cadeia de suprimentos para ler as tags muito antes de chegarem às lojas.
“Os varejistas com os quais estamos trabalhando [querem] poder fazer auditoria no nível da caixa de entrada” no ponto em que as mercadorias são recebidas no centro de distribuição, diz Frew. “E muitas das marcas com as quais trabalhamos desejam fazer auditoria de saída” para rastrear a separação e embalagem de mercadorias enviadas para as lojas ou diretamente para os clientes.” Ao ler as etiquetas nas mercadorias embaladas em caixas, explica ele, esses clientes são mais capaz de evitar erros e fornecer prova de remessa correta aos destinatários.
As empresas que tentaram instalar sistemas de RFID baseados em DC no passado muitas vezes se depararam com obstáculos, observa Frew. “Eles estavam enfrentando alguns desafios em relação às taxas de leitura”, afirma. “Você liga a energia, lê as coisas… e, de repente, está lendo as caixas que estão na frente e atrás da caixa.”
As solicitações de dados da cadeia de suprimentos nos centros de distribuição foram a gênese do SCIC, lembra Frew, e também são a razão pela qual a SML agora está em parceria com a Rielec para usar seus leitores de etiquetas altamente precisos. Juntamente com a Rielec, diz ele, a SML está construindo uma série de produtos da cadeia de suprimentos para fornecer gerenciamento de entrada e saída, bem como embalagem em nível de caixa e auditoria de pedidos.
A SML e a Rielec iniciaram uma parceria em soluções voltadas para centros de distribuição em abril de 2022, para oferecer sistemas de manuseio de materiais UHF RFID que podem incluir túneis de leitura de RFID, estações de leitura e leitores portáteis, combinados com o software Clarity da SML para leitura de alto volume, confiável e precisa em armazéns. A precisão de leitura é fundamental para os clientes neste ambiente, diz Frew. “Você não pode ter essas coisas quebrando”, acrescenta ele, “e elas precisam funcionar com precisão, sempre”.
A solução consiste em etiquetas RFID à escolha do usuário, além de hardware e middleware Clustag, software Clarity e uma camada de inteligência de negócios fornecida pela SML. Os sistemas RFID são construídos para ambientes de armazém. “A estação MOT RFID da Clustag é o que consideramos a solução definitiva para túneis de transporte RFID de alto fluxo”, disse Luis Rius, CEO e fundador da Rielec.
Os leitores vêm com áreas totalmente fechadas dentro do túnel, em esteiras transportadoras, que funcionam como uma blindagem ou gaiola eletromagnética. Essa gaiola blindada ajuda a garantir leituras mais precisas, diz Rius. Como a área de leitura é fechada, ele explica: “Podemos aumentar os níveis de emissão de energia RFID sem risco de leituras externas, alcançando 100% de desempenho de leitura”, sem a necessidade de separação entre as caixas.
Tradicionalmente, diz Rius, a leitura do túnel exige algum equilíbrio entre a força do leitor e o potencial para leituras perdidas de caixas na área. O resultado costuma ser o que ele chama de níveis de desempenho ruins. O Clustag MOT, acrescenta ele, decorre de anos de pesquisa buscando 100% de desempenho de leitura em túneis de RFID. A estação Clustag MOT RFID é fornecida com PLC e módulos AS-Interface para que o leitor possa ser operado com periféricos quando necessário, como equipamentos de manuseio de materiais, sensores, códigos de barras e outros dispositivos.
As estações Clustag MOT RFID escaneiam caixas marcadas com RFID e validam itens em relação aos pedidos de remessa, ao mesmo tempo em que relatam variações. Se uma exceção for identificada, a caixa é reencaminhada para reconciliação. A validação em massa com o túnel pode ser instalada em vários pontos ao longo do processo de distribuição, diz Rius, após a separação dos pedidos, quando os itens são embalados ou onde quer que sejam realizadas auditorias de embarque. “Na Corby”, ele afirma, “estamos fornecendo nossas soluções de última geração para estações de trabalho habilitadas para RFID operadas manualmente e uma estação Clustag MOT RFID integrada em uma pista de corrida.”
Isso, de acordo com Rius, permite que os clientes verifiquem seus produtos sendo testados. Como resultado, o sistema Clustag e Rielec destina-se a fornecer 100 por cento de precisão de leitura para que as empresas possam resolver os erros de marcação antes que os produtos saiam do CD. Esses erros de etiqueta RFID, diz Frew, não podem ser detectados por meio de simples leituras de etiqueta nas lojas. As empresas indicaram que tiveram erros, como caixas mal embaladas que deveriam conter um número específico de produtos de uma determinada unidade de manutenção de estoque, com o número não correspondente. Em outros casos, os itens marcados são recebidos, mas as marcas não funcionam.
No momento em que um problema como esse “trabalha no rio de etiquetas indo para as lojas”, diz Frew, “ninguém pode parar e realmente identificá-los”. Outro desafio para os varejistas é que muitos estão começando a implementar programas de conformidade pelos quais os fornecedores que não etiquetam determinados produtos devem pagar uma multa. A detecção desses erros sem uma leitura precisa no DC dificulta a aplicação dos programas de conformidade.
Tanto para marcas quanto para varejistas, o benefício de ter dados de um CD é a capacidade de monitorar o que as fábricas estão enviando. Um exemplo é uma implantação da Herman Kay, com sede em Nova York, em 2015. A marca de roupas externas estava recebendo estornos de varejistas relacionados a erros de envio alegados, então o sistema RFID foi usado para garantir que todos os pedidos fossem embalados com precisão. “Eles chegaram a um ponto em que eliminaram a maioria de seus estornos”, afirma Frew, “porque suas remessas eram perfeitas.”
O Corby SCIC, uma instalação de 303 metros quadrados (3.260 pés quadrados), está sendo convertido como um depósito simulado com equipamentos de gerenciamento da cadeia de suprimentos para testes. O site inclui o que a empresa chama de “estação receptora de CD e loja”, que lê centenas de tags simultaneamente quando um carrinho carregado com caixas de papelão é colocado em um gabinete blindado. Ele também possui um transportador de auditoria de caixa de entrada e saída, conhecido como “pista de corrida”, com um leitor de túnel fechado e blindado. Além disso, há uma estação de auditoria e empacotamento de caixas, contagem de estoque DC portátil e funcionalidade de localização de estoque e uma superfície de retorno de RF. Os usuários podem visualizar os dados lidos e analíticos em um painel do Clarity.
As ofertas da SML e da Rielec que estão sendo exibidas e testadas no Centro de Inovação da Cadeia de Suprimentos “pegam o caso de negócios de RFID em nível de item e o levam de volta à cadeia de suprimentos”, diz Frew. A maioria dos primeiros usuários dessa tecnologia serão aqueles que já a implantaram em suas lojas, observa ele. Alguns clientes que visualizaram a tecnologia indicaram que não perceberam a quantidade de dados que poderiam ser coletados automatizando a leitura de RFID na cadeia de suprimentos, diz Frew. Ele se lembra de ter ouvido: “‘Não sabíamos que poderíamos fazer isso, porque tentamos e não conseguimos. Não podíamos ler centenas de itens em uma caixa em um segundo e não ler as coisas que sabíamos’ Eu não quero.'”
A longo prazo, prevê Frew, o rastreamento de mercadorias marcadas com RFID em toda a cadeia de suprimentos trará mais benefícios aos usuários, como autenticação de marca e detecção de desvio. Se uma caixa de produtos etiquetados for detectada a caminho de uma determinada loja, mas for recebida em um local diferente, o sistema pode identificar esse desvio de roteamento, por exemplo. A SML alavancou seus centros de inovação como locais onde os clientes podem ver a tecnologia em ação. “O ponto principal”, afirma ele, “é que temos clientes nos EUA e na Europa que já estão adotando a tecnologia, e isso torna este um ótimo lugar para desenvolver [nosso] produto, mas também para poder trabalhar com os clientes.”