Claire Swedberg
Milhares de empresas que buscam proteger seus funcionários com distância segura do público estão empregando um produto que usa a tecnologia Time-of-Flight (tempo de voo ou ToF). O produto fica vermelho se uma pessoa estiver muito perto de uma mesa ou balcão e fica verde quando a distância é segura. Os empresários holandeses Janneke van den Heuval e Steven Kroon desenvolveram o sistema para fornecer uma maneira simples e baseada em tecnologia para proteger os trabalhadores.
A empresa que lançaram chama-se Aura Aware, com van den Heuval como CEO e Kroon como CTO. O dispositivo de detecção de distância está sendo usado em lojas e nos balcões de atendimento ao cliente de empresas com atendimento ao público para ajudar a garantir que os clientes mantenham uma distância segura dos funcionários. A tecnologia aproveita o sensor ToF FlightSense, da STMicroelectronics, conhecido como VL53L1X. A tecnologia identifica se os objetos estão próximos uns dos outros, transmitindo fótons e medindo os tempos de reflexão para calcular a distância entre eles.
A Aura Aware lançou a solução de detecção de proximidade para enfrentar a pandemia Covid-19, diz van den Heuval. Os cofundadores dizem que sua empresa se dedica a fornecer soluções baseadas em tecnologia para otimizar as experiências do cliente relacionadas a espaços físicos. “Muitas empresas buscavam maneiras de manter distâncias seguras entre os funcionários e o público”, afirma ela, mas queriam um sistema tão simples que pudesse ser conectado e instalado em um balcão, sem a necessidade de outra configuração. “Fizemos um brainstorm super-rápido”, acrescenta, “e desenvolvemos o sistema aproveitando o sensor ST”.
O dispositivo resultante é projetado para ser colocado em um ponto de venda ou outro balcão no qual ocorrem transações com clientes. A unidade ST é um dispositivo tudo-em-um que inclui um emissor de luz, uma matriz de receptor e processamento digital integrado, que são combinados para fornecer dados chave na mão para o host “sem a necessidade de processamento externo pesado, nem troca de dados de servidor por meio de um servidor”, explica Thomas Viart, engenheiro de marketing do Grupo de Imagens da ST. O sensor emite fótons por uma abertura na base do dispositivo, diretamente no espaço em frente a ele. Como tal, ele é colocado em um balcão próximo a um vendedor ou outro trabalhador e, a seguir, começa a medir a proximidade de membros do público que se aproximam do balcão.
den Heuval
Enquanto permanecer conectado, a unidade acenderá uma luz verde. Se um indivíduo se aproximar mais do que a distância segura aceita, como 2 metros, o dispositivo detectará a incursão com base no ToF e mudará sua cor para vermelho. Assim que o indivíduo se afasta, a luz volta ao seu estado verde. Como o dispositivo é claro, a luz exibida é visível em ambos os lados para que o cliente e o vendedor possam ver que sua proximidade está muito próxima. O cliente pode, então, voltar voluntariamente ao ver o alerta ou o vendedor pode apontar para o dispositivo e pedir que ele o faça. A luz também pode piscar e um som audível pode ser produzido.
Depois que um usuário conecta o dispositivo, supondo que ele ou ela esteja empregando conectividade Bluetooth, essa pessoa pode baixar o aplicativo Aura Aware para que um smartphone ou tablet possa reconhecer a unidade, emparelhar com ela e permitir que o usuário ajuste a medição de distância – para exemplo, 2 metros em vez de 3 metros. Além disso, o usuário pode ajustar a sensibilidade por meio do aplicativo, com base na existência de muita luz; níveis de luz muito baixos podem afetar a resposta de reflexão.
A empresa já vendeu milhares de dispositivos Aura Aware em todo o mundo até agora, diz van den Heuval, e pode produzir de 2.000 a 4.000 unidades por semana para atender a novos pedidos. Empresas em todo o mundo entraram em contato com a startup, incluindo restaurantes, showrooms de automóveis e agências nas quais o público pode precisar fornecer passaportes ou outras informações. Os produtos Aura Aware foram lançados no início de maio e o feedback tem sido favorável, relata ela, acrescentando: “Os funcionários se sentem mais seguros. Ouvimos que muitos hotéis não gostavam de colocar telas em todos os lugares, então eles estão felizes com mais solução elegante e amigável para os hóspedes”.
Entre os que utilizam a tecnologia está o Waldorf Astoria em Berlim, Alemanha. O dispositivo pode ser usado em conjunto com proteções ou telas de plexiglass transparentes.
A seleção da unidade STMicroelectronics garantiu que o sistema operaria conforme o esperado, observa ela, e que poderia ser desenvolvido rapidamente. “Vimos muitas opções”, afirma ela, “mas com base na qualidade, preço, disponibilidade, estoque, velocidade e sua disposição para trabalhar com novos negócios, [isso] os tornou a melhor escolha”.
A luz emitida por ToF é invisível ao olho humano, explica Viart. Uma vez que os fótons de luz voltam para o sensor, a medição da distância real é realizada usando o tempo de viagem da luz e a velocidade da luz (a distância é igual ao tempo dividido pelo dobro da velocidade da luz). “Dentro de alguns milímetros quadrados”, diz ele, “o dispositivo em miniatura detecta um alvo de até 4 metros com consumo de energia muito baixo”.
Como parte do desenvolvimento, diz Viart, o Aura Aware usou a interface de programação de aplicativos da ST e a modificou para se adequar ao seu caso de uso específico. A tecnologia agora está sendo desenvolvida para uma variedade de aplicações que utilizam o sistema ToF da ST, ele observa, acrescentando: “Você pode esperar substituir os botões físicos por interruptores sem toque. Nossos sensores também são capazes de detectar gestos básicos para que possam ser usados para detecção de proximidade”.
Além disso, as unidades estão sendo utilizadas para gerenciamento de conteúdo e gerenciamento de nível de liquidez. Por exemplo, os sensores poderiam ser integrados a um dispensador de gel que forneceria agentes de limpeza apenas se as mãos de alguém estivessem próximas. A empresa também desenvolveu um código para contagem de pessoas que entram e saem por uma porta, relata Viart, a fim de identificar o número de ocupantes em um determinado espaço. Em relação à solução Aura Aware, ele diz: “O ToF é a solução perfeita para este caso de uso devido à precisão da distância que nossos sensores podem fornecer”.
FlightSense fornece uma medição de distância precisa variando de alguns milímetros até 4 metros ou mais, diz Viart. Enquanto outras tecnologias como o Bluetooth fornecem detecção de pessoas com comprimento de onda de rádio curto a longa distância, ele acrescenta: “A localização exata de um indivíduo no espaço não é possível.” Quanto à Near Field Communication (NFC), diz ele, a distância de detecção é muito menor e dedicada especialmente à detecção de campo próximo, o que seria muito próximo do aplicativo Aura Aware. “Acreditamos que todas as tecnologias têm prós e contras e podem se complementar”.
“Se você olhar para esses tipos de desenvolvimentos de hardware, leva meses – e isso foi feito em semanas”, diz van den Heuval. “Isso porque todos os parceiros estavam alinhados e dispostos a correr riscos.” O marketing do produto nos Estados Unidos está começando agora, acrescenta ela, enquanto muitos clientes existentes estão na Europa. Para oferecer um grau de sustentabilidade, a empresa optou por utilizar madeira em vez de plástico para a base do dispositivo. A aplicação de longo prazo para o dispositivo, ela relata, continuará após o fim da pandemia. “Mesmo que, com sorte, a pandemia acabe, é importante que as pessoas respeitem o espaço umas das outras. Acredito que sempre será necessário haver consciência das áreas privadas”.