Claire Swedberg
Há uma geração, o pai desta repórter norte-americana trouxe para casa um pacote de seis refrigerantes para um piquenique em quatro de julho [Dia da Independência dos Estados Unidos]. Havia uma surpresa, porém, flutuando em uma das garrafas: um longo pedaço de aço preso na bebida gaseificada.
Esse é um problema que as fábricas de engarrafamento ainda enfrentam, mas agora uma solução está disponível graças à tecnologia de identificação por radiofrequência (RFID). O pedaço de aço suspenso no refrigerante era um tubo usado para encher cada garrafa e expelir o gás. Ocasionalmente, devido ao desgaste, esses tubos podem cair.
A Dorcia Engineering firmou parceria com a Feig Electronics para construir um sistema de localização em tempo real (RTLS) para monitorar tubos de ventilação usados em fábricas de engarrafamento, por meio da tecnologia RFID.
O que provavelmente aconteceu com o refrigerante engarrafado anos atrás, diz Grant Cook, co-fundador da Docia Engineering, é que o tubo de ventilação estava com defeito, caiu diretamente na garrafa e, portanto, foi selado pela tampa. Além disso, ele acrescenta que a empresa de refrigerantes provavelmente sofreu atrasos no dia em que aconteceu isto, enquanto os funcionários procuravam em vão a abertura que faltava, na esperança de evitar o envio do produto defeituoso às lojas.
Atualmente, esses dispositivos podem ser feitos de plástico. A indústria de engarrafamento de bebidas implementou salvaguardas e processos para garantir que os tubos de ventilação nunca acabem perdidos, especialmente em produtos destinados aos consumidores. Tais processos são demorados e caros, no entanto. Primeiro, há a questão do grande volume de produtos sendo embalados. Somente a indústria de latas de alumínio produz 200 bilhões de latas por ano.
Um milhão de garrafas plásticas de bebidas são compradas a cada minuto no mundo inteiro. Contêineres de serviço único são a preferência dos consumidores, impulsionando esse volume crescente. Para acompanhar esse volume, diz Cook, as empresas de bebidas devem empregar automação de alta velocidade. “Eles têm várias linhas de envase automatizadas nessas plantas”, afirma, e o setor depende dessa automação. Uma única garrafa ou pode tipicamente se mover pelo processo a uma velocidade de 1 a 2 metros por segundo, com a produção continuando 24 horas por dia, 365 dias por ano. Mais de 2.500 garrafas ou latas podem ser produzidas em um minuto em uma única linha de produção.
Uma linha de produção normalmente utiliza tubos de ventilação de 72 a 165 que giram rapidamente acima de garrafas ou latas. De fato, os próprios contêineres estão em movimento enquanto estão cheios. O tubo de ventilação é crucial para o processo de engarrafamento, relata Cook, pois deposita o líquido e expele gases de dióxido de carbono, garantindo assim que o contêiner não faça espuma ou transborde. Essa alta taxa de produtividade nas fábricas de bebidas também significa que o desligamento de uma linha de produção, mesmo por um curto período de tempo, leva a uma perda significativa de produtividade. “Mesmo a menor perturbação pode ser um grande problema”, afirma Cook.
Para evitar que isso ocorra, muitas empresas desligam suas linhas voluntariamente a cada hora para inspecionar visualmente as aberturas de ventilação e garantir que todas elas ainda estejam intactas. Se um deles estiver faltando, uma empresa pode precisar colocar todos os produtos em quarentena e pedir que os trabalhadores procurem a abertura. Alguma tecnologia está disponível para resolver o problema, como câmeras de alta velocidade, raios-X e lasers, mas eles vêm com deficiências. Mesmo que esses sistemas possam detectar uma quebra no tubo de ventilação, eles não conseguem identificar de maneira exclusiva qual tubo de ventilação as equipes de produção precisam procurar ou onde ele pode estar localizado.
A solução de monitoramento de RFID de alta velocidade da Dorcia foi projetada para detectar sempre que houver falta de ventilação em uma linha de produção em tempo real, explica Cook. Com esse sistema, as empresas podem saber imediatamente o problema e reduzir a perda de tempo e produto.
Além disso, a solução visa aeliminar o processo horário de verificação manual da presença de tubos de ventilação, bem como evitar o desperdício do produto. O sistema de detecção Filler Vent Tube Reader da empresa consiste em um tubo de ventilação habilitado para RFID da Dorcia, juntamente com leitores e software proprietário hospedados em um servidor dedicado, vinculado aos controles de produção de bebidas.