Claire Swedberg
Um projeto para Economia Circular de larga escala destinado a permitir o aproveitamento de ativos reutilizáveis começou a testar a tecnologia Near Field Communication (NFC) para identificar e rastrear o movimento de embalagens plásticas por meio de múltiplos usos. O projeto, conhecido como TRACE (Technology-enabled Reusable Assets for a Circular Economy), está sendo conduzido por um consórcio de participantes, acadêmicos e parceiros do setor, liderado pela empresa de tecnologia PragmatIC Semiconductor.
O projeto, lançado em fevereiro de 2022, terá duração de dois anos e contará com o apoio de fornecedores de tecnologia, organizações acadêmicas, engenheiros, varejistas e empresas de embalagens de alimentos. Parte do programa incluirá o teste do uso de etiquetas NFC em recipientes reutilizáveis de bebidas e embalagens de alimentos nas lojas e em uma cadeia de suprimentos de ponta a ponta. O piloto pode envolver o rastreamento de um contêiner através do uso, limpeza e reutilização. O objetivo é determinar se a tecnologia pode permitir o maior uso de embalagens plásticas para aumentar a sustentabilidade e reduzir o impacto do carbono. O financiamento vem de uma subvenção do governo do Reino Unido, bem como de empresas participantes.
De acordo com a PragmatIC, as embalagens reutilizáveis podem ter um impacto significativo no meio ambiente. A empresa diz que organização de defesa da Economia Circular Ellen MacArthur Foundation informou que aproximadamente 97% das embalagens são usadas atualmente apenas uma vez, enquanto grande parte das embalagens plásticas de uso único poderia ser substituída por uma versão reutilizável, o que reduziria significativamente o volume de plástico que acaba no fluxo de resíduos.
O projeto TRACE inclui pesquisa e engenharia em embalagens plásticas duráveis o suficiente para serem reutilizadas, bem como desenvolvimento de software para um sistema de rastreamento de embalagens. A organização sem fins lucrativos de reciclagem RECOUP e a University of Sheffield, por exemplo, estão trabalhando juntos para prototipar e testar novos designs de embalagens. O objetivo da PragmatIC é testar a digitalização de embalagens reutilizáveis para monitorar garrafas e bandejas que tradicionalmente são enviadas para reciclagem ou aterros sanitários.
A PragmatIC está oferecendo seus NFC FlexICs, que podem ser anexados a cada pacote e fornecem uma identidade digital exclusiva (UID) para esse item que pode ser gerenciada em software dedicado. O projeto usará os UIDs de duas maneiras: primeiro, para rastrear cada item e fornecer dados de ciclo de vida para demonstrar os benefícios econômicos e ambientais; e segundo, para fornecer aos consumidores acesso a depósitos ou recompensas. O segundo caso de uso pode permitir relacionamentos entre consumidores e marcas de produtos e varejistas, diz Joshua Young, gerente de economia circular da PragmatIC Semiconductor.
Os participantes do projeto incluem Topolytics, um fornecedor de software que está construindo uma plataforma para gerenciar as movimentações de materiais para que a equipe possa tomar as melhores decisões sobre como otimizar o sistema. Outros tecnólogos de embalagens, engenheiros de compósitos e engenheiros mecânicos também estão participando, incluindo o fabricante de instalações de recuperação de materiais do Reino Unido Ken Mills Engineering, para entender melhor a gestão típica de resíduos e reciclagem.
Além disso, os psicólogos fornecerão previsões e padrões de comportamento do consumidor, como como os compradores percebem as embalagens reutilizáveis. O projeto servirá como uma extensão em todo o setor de um projeto PragmatIC 2021 conhecido como SPRITE, que ainda está em andamento. O projeto SPRITE tem como foco incentivar os consumidores a devolverem as embalagens para reutilização ou reciclagem, com o uso da tecnologia NFC.
O foco do teste TRACE será em recipientes de alimentos e bebidas. Muitos detalhes ainda precisam ser determinados, no entanto, diz Young. “Há mais trabalho que precisa ser feito”, afirma, “para determinar o tipo de diferentes categorias de produtos que são realmente mais adequados” para fluxos de reutilização. Isso significa embalagens que podem sustentar o uso, lavagem e reutilização, várias vezes. O alvo inicial, ele informa, será nas embalagens de bebidas engarrafadas, frutas, legumes e seleções de charcutaria, como sanduíches e saladas oferecidas por mercearias.
No caso de bebidas, uma etiqueta NFC, transmitindo a 13,54 MHz e compatível com a ISO 14443, é anexada a uma garrafa plástica. O número de identificação exclusivo codificado na etiqueta pode ser vinculado à unidade de manutenção de estoque do produto. Um consumidor poderia comprar a garrafa e um leitor NFC capturaria o ID da etiqueta durante a transação no ponto de venda. O cliente poderia então aproveitar um smartphone para acessar dados da etiqueta NFC, como onde devolver a garrafa vazia. A etiqueta da garrafa pôde ser lida novamente assim que foi recebida na loja. Outra alternativa seria o comprador devolver a garrafa vazia a um entregador que traz mantimentos para sua casa após uma compra online. O motorista também pode ler o ID da tag naquele momento.
Além disso, o projeto testará bandejas de embalagens de alimentos, como aquelas em que frutas e vegetais são embalados – por exemplo, cascas de plástico contendo morangos ou tomates. Essa embalagem rígida foi projetada para proteger o produto fresco e prolongar sua vida útil, mas as embalagens geralmente são descartadas ou recicladas. “Na verdade, essa poderia ser uma oportunidade perfeita para ter algo mais robusto e durável”, diz Young, “que você pode devolver e que pode ser reutilizado”.
A PragmatIC está atualmente trabalhando com parceiros em potencial para fornecer inlays apropriados nos quais o FlexIC da empresa possa ser incorporado, que sejam duráveis o suficiente para sobreviver a várias lavagens e possam ser removidos no final da vida útil de um contêiner. “Então, temos algum trabalho e algum aprendizado pela frente para olhar para isso”, afirma Young. “Tudo fará parte do processo de identificação do melhor inlay e adesivo”.
Como parte dos pilotos, o programa TRACE pode testar a viabilidade de fornecer aos consumidores uma recompensa por devolver um pacote reutilizável, permitindo que eles recebam essa recompensa por meio de uma verificação de tag NFC. Embora o projeto ainda esteja em seus primeiros dias, diz Young, vários varejistas, organizações de gerenciamento de resíduos e fabricantes de embalagens demonstraram interesse em apoiar os esforços do grupo.
Em última análise, Young espera que a TRACE realize pelo menos dois testes de varejo e um teste de ponta a ponta da loja, por meio de limpeza e reutilização, nos próximos dois anos. “Já estamos começando a montar algumas peças do quebra-cabeça de como seria [o ciclo de vida de uma embalagem reutilizável] para diferentes categorias de produtos e para diferentes varejistas”, diz ele. “Parece uma tarefa bastante grande agora, no início do projeto, mas estamos extremamente ambiciosos e empolgados com o potencial”.
De acordo com Young, o foco da tecnologia está em NFC em vez de, por exemplo, RFID UHF, por causa da onipresença dos leitores NFC na forma de smartphones. Ele diz que a equipe acredita que o NFC pode preencher a lacuna do envolvimento do consumidor, bem como ser usado em ambientes industriais, como para identificar um pacote na cadeia de suprimentos. Se o mercado de bens de consumo pudesse passar para 20% de suas embalagens sendo reutilizadas, observa ele, isso equivaleria a uma redução de custos de US$ 10 bilhões para marcas e varejistas.
O foco do projeto TRACE é especificamente em embalagens plásticas, e não no uso de outros materiais. Isso, explica Young, se deve ao grande número de produtos plásticos já em uso, bem como sua durabilidade para potencial reutilização. Em um nível de sustentabilidade, ele diz: “O plástico não é uma coisa ruim. É apenas como o tratamos e lidamos com ele” que tem sido insustentável.
Em março, a empresa inaugurou sua segunda linha de fabricação para a produção de seus circuitos integrados FlexIC no PragmatIC Park, localizado em Durham, Inglaterra. Com esta adição, informa a empresa, essa instalação se tornará o centro de uma rede global de fábricas, com espaço para pelo menos quatro linhas FlexLogIC adicionais. A PragmatIC diz que tem a visão de trabalhar com seus principais parceiros do ecossistema para criar um centro de excelência para projeto e integração de semicondutores flexíveis.