Claire Swedberg
A empresa de tecnologia RFID industrial Xerafy espera acabar com a prática de adaptação de etiquetas RFID em parafusos, soquetes e outras ferramentas industriais. Em vez disso, a empresa quer facilitar a sua implantação, ajudando as empresas a incorporar tecnologia diretamente na ferramenta como parte do processo de fabricação.
Kyoto Tools (KTC) é a primeira empresa a anunciar uma linha de produtos habilitados para RFID que resultam da plataforma Connected Tools da Xerafy. As ferramentas nepros-ID prontas para IoT da KTC podem ser interrogadas por leitores RFID UHF para serem identificadas exclusivamente quando entram e saem de áreas sensíveis, quando estão sendo mantidas ou inspecionadas, ou até mesmo facilmente localizadas à distância, caso tenham desaparecido.
Por virem com RFID integrado, os soquetes e chaves nepros-ID permitem que os usuários realizem a prevenção de detritos de objetos estranhos (FOD), bem como o rastreamento em tempo real, o controle automatizado de inventário e a mitigação da perda de ferramentas enquanto otimizam os fluxos de trabalho operacionais.
RFID já adotado para rastreamento de ferramentas
A RFID já é amplamente utilizada para detectar quando ferramentas são extraviadas, quebradas ou perdidas, não calibradas adequadamente ou deixadas dentro de um avião após reparo. A tecnologia significa menos tempo de inatividade gasto na procura de ferramentas perdidas ou extraviadas e redução de erros devido a ferramentas defeituosas ou não calibradas.
A RFID também oferece aos usuários alguma proteção à reputação, evitando problemas como a fabricação de um produto com uma ferramenta inadequada, explicou Michel Gillmann, diretor de marketing da Xerafy.
Connected Tools é a mais recente iteração da plataforma de solução Connected Assets da Xerafy e inclui não apenas as tags, mas o método para aplicação na fabricação e software baseado em nuvem para gerenciar os dados de um ativo.
Desafio do RFID adaptado
Embora a RFID já seja comumente usada para rastrear ferramentas em locais aeroespaciais, industriais, automotivos e de saúde, as etiquetas estão sendo anexadas a ferramentas que foram fabricadas anteriormente. Alguém precisa aplicar as tags – geralmente em grandes volumes de ferramentas – e o desafio subsequente é garantir que a tag sobreviva durante a vida útil desse ativo.
Para a Xerafy, esse processo de modernização é um dos obstáculos à adoção em massa da RFID.
“Existem muitos sistemas maduros desenvolvidos exatamente para esta aplicação, mas o gargalo existe na fixação da etiqueta à ferramenta”, comentou Gillmann. “Mesmo que essas soluções [RFID] sejam maduras e robustas, não houve muita evolução no lado da fixação de tags.”
Transição para ferramentas de marcação na origem
Em setores como o varejo, houve uma transição para a etiquetagem RFID de mercadorias no ponto de fabricação. Gillmann apontou para o que é comumente chamado de “etiquetagem na origem” ou embalagem conectada na qual as etiquetas são incorporadas ao produto antes de ele sair da fábrica.
Enquanto isso, hard tags ainda estão sendo adaptados para cada ferramenta, enquanto os próprios fabricantes das ferramentas veem uma enorme demanda por ferramentas que já estão nativamente conectadas à nuvem.
Agora com ferramentas e ativos industriais, a Xerafy pretende liderar a implantação de RFID no ponto de fabricação – e as ferramentas são a versão mais recente.
“Há certos mercados que acumularam massa crítica, onde simplesmente anexar uma etiqueta a um produto acabado não é mais relevante ou escalável”, afirmou Gillmann. Em vez disso, eles precisam de uma solução de etiquetas RFID mais universal. “Agora estamos dando esse salto em frente”, disse ele.
Novas antenas flexíveis
Algumas empresas de ferramentas criaram sua própria solução construindo espaços dedicados onde uma etiqueta poderia ser aplicada. Mas ainda existem vários desafios com essa solução, de acordo com responsáveis da Xerafy – altera a forma como o produto é fabricado, o que torna a sua produção mais dispendiosa e ainda requer adaptação com uma etiqueta.
Para oferecer sua alternativa, a Xerafy projetou uma tecnologia de antena flexível o suficiente para se adaptar diretamente ao tamanho, formato e material ao qual a etiqueta está sendo integrada. Apelidada de “antena conformada” pelos funcionários da Xerafy, ela oferece radiação RF e funcionalidade omnidirecional usando o metal ao seu redor.
Além disso, a Xerafy examinou os processos de fabricação para determinar como a instalação da etiqueta RFID pode fazer parte desse processo de produção.
“Em vez de algum engenheiro de campo anexar esta etiqueta”, disse Gillmann, a Xerafy desenvolveu uma maneira de embalar a etiqueta e a antena, já que elas estão incorporadas em uma ferramenta, para que possam suportar os desafios ambientais aos quais as ferramentas típicas estão expostas. —como impactos fortes, sujeira, produtos químicos, fluidos e temperaturas extremas.
Benefício para provedores de soluções
A tecnologia foi projetada não apenas pensando nos fabricantes de ferramentas. Xerafy relata que muitos dos beneficiários das ferramentas conectadas por RFID são os fornecedores de soluções que estão construindo sistemas de gerenciamento de RFID para usuários finais no espaço industrial.
Como eles podem contornar o processo demorado e trabalhoso de aplicação de tags aos ativos de um cliente, “observamos valor agregado real para nossos integradores de sistemas, parceiros de soluções ou parceiros de software”, disse Gillmann.
“Para eles, o negócio deles é realmente vender mais soluções”, em vez de encontrar maneiras de aplicar tags, acrescentou. Embora com retrofits o fornecedor de soluções possa ter que projetar a melhor maneira de aplicar etiquetas, agora, “Eles podem vender muito mais soluções mais rapidamente – o prazo de entrega mais longo normalmente em qualquer projeto é anexar ou montar acessórios”.
Nuclear, Saúde, Petróleo e Gás
Alguns dos primeiros a adotar RFID para gerenciamento de ferramentas foram na aviação e na manufatura, mas empresas de outros setores estão preparadas para fazer a transição para o uso da tecnologia RFID, se ainda não o fizeram, descobriu a Xerafy. Na verdade, a tecnologia oferece os mesmos benefícios para quem utiliza um grande número de ferramentas e precisa rastreá-las em tempo real.
A Xerafy está trabalhando com OEMs de vários mercados, incluindo petróleo e gás, onde as ferramentas são usadas nos processos de perfuração e refino e devem ser gerenciadas com cuidado.
Na produção de energia nuclear, as empresas devem rastrear a exclusão de materiais estranhos (FME) para garantir que qualquer ferramenta que entre numa central nuclear foi contabilizada e devidamente monitorizada.
Na área da saúde, as empresas procuram formas de rastrear não apenas instrumentos cirúrgicos, mas também dispositivos médicos e equipamentos cirúrgicos, como endoscópios. As empresas odontológicas buscam automatizar o rastreamento de equipamentos odontológicos.
E nos data centers, os ativos de TI, como servidores blade, switches de rede e equipamentos, estão se beneficiando da etiquetagem RFID dos itens que devem ser cuidadosamente monitorados em locais grandes e, muitas vezes, remotos.
“É realmente uma evolução óbvia de adoção, estamos apenas tornando tudo o que eles estão fazendo hoje mais eficiente, mais seguro, mais inteligente”, disse Gillmann, acrescentando “esta é a próxima fronteira – agora temos ferramentas que estão nativamente conectadas e isso é repetível.