Claire Swedberg
A produtora de frangos Perdue Farms vem ampliando o volume de frangos caipiras que comercializa no esforço de oferecer um produto de maior qualidade, além de proporcionar um melhor estilo de vida às aves. Isso significa que mais fazendas estão fornecendo acesso a pastagens orgânicas ou criadas ao ar livre, permitindo que as galinhas entrem e saiam dos galinheiros e bicem as pastagens ao ar livre. A empresa está agora há seis meses em um projeto que usa tecnologia RFID para rastrear o comportamento de pássaros soltos, para que os fazendeiros possam encorajar mais prontamente o pastoreio ao ar livre.
A Perdue Farms, um dos maiores produtores de frangos para comer nos Estados Unidos, gera 12 milhões de aves de corte por semana. Agora é supostamente o maior fornecedor de frangos caipiras. O Departamento de Agricultura dos Estados Unidos (USDA) define aves caipiras como aquelas que têm acesso ao exterior. Em geral, acredita-se que essas galinhas ofereçam maiores quantidades de proteína, enquanto seus ovos podem ser mais densos do ponto de vista nutricional. No entanto, muitos dos animais podem não estar inclinados a deixar os confins de um galinheiro sem algum incentivo.
Este ano, a Perdue Farms tem procurado maneiras de rastrear quantas galinhas designadas como caipiras vagueiam pelas pastagens. Esses dados são mais relevantes do que nunca para Perdue e suas fazendas membros, já que muitos de seus fazendeiros estão participando de um concurso para ser nomeado o local onde a maioria dos frangos caipiras passam o tempo em pastagens, em vez de dentro de galinheiros.
A empresa afirma que 25 por cento de seus 12 milhões de frangos produzidos a cada ano são caipiras, de acordo com Bruce Stewart-Brown, vice-presidente sênior de serviços técnicos em inovação da Perdue. “Esta expansão dos produtos caipiras”, diz ele, “significou, para os agricultores, uma grande transição de casas de galinheiros tradicionais sem acesso ao ambiente externo”. A questão é o que acontece quando buracos são abertos na casa, com um pasto cercado para deixar os pássaros saírem.
Perdue encontrou discrepâncias entre as fazendas. Em um local, as galinhas vão para fora em grande número, enquanto em outro, nem de longe a mesma quantidade de galinhas sai. Para Stewart-Brown, a questão é esta: “Alguém poderia me dizer, com um número confiável, quem está pegando mais galinhas do lado de fora?” Para estudar os sites de maior sucesso, diz ele, são necessários bons números. Curiosamente, algumas raças de pássaros podem sair mais do que outras. A idade das aves também pode ser importante, assim como o clima e uma série de outros fatores. “Não podemos levar o assunto adiante sem bons números.”
A empresa voou um drone sobre o pasto de galinhas em sua instalação de teste, mas descobriu que os pássaros não gostam de drones. Além do mais, as imagens capturadas exigem que um trabalhador conte as galinhas. “Eu disse ‘Vou me inscrever para contar galinhas nas fazendas onde poucas galinhas vão fora’”, brinca Stewart-Brown. Com a inteligência artificial (IA), observa ele, a contagem de galinhas poderia ser automatizada eventualmente, embora a próxima ideia fosse usar identificação por radiofrequência. O RFID pode rastrear não apenas quantos pássaros saem, mas também quais deles. “Gostaria de saber a diferença entre os pássaros”, afirma ele, “e gostaria de saber quanto tempo eles ficam do lado de fora.”
Seis meses atrás, a empresa começou a construir um sistema RFID UHF em sua instalação de teste em Salisbury, Maryland, para entender os movimentos de seus frangos caipiras dentro e fora dos galinheiros. Ele separou 1.000 dos 5.000 pássaros em um espaço dedicado gerenciado por RFID e atribuiu a cada animal uma etiqueta RFID com um número de identificação exclusivo. Cada buraco pop mede 2 pés de altura por 4 pés de largura. A empresa trabalhou com o grupo de tecnologia Sentinel Robotic Solutions (SRS) e GAO RFID para desenvolver a solução, que inclui o drone e um robô projetado para se deslocar pelos galinheiros e estimular a atividade.
A Perdue Farms está agora trabalhando em sua terceira iteração do sistema, com base em alguns aprendizados iniciais. A engenharia tem sido um desafio, relata Stewart-Brown. “Há mais engenharia do que queríamos”, diz ele. “Parece fácil. Não é fácil.” Por um lado, ele explica, o comportamento das galinhas é imprevisível. Os pássaros que usam etiquetas RFID costumam chegar perto do buraco, depois dar um passo para trás, reverter o curso e caminhar pelo buraco em grupos.
A Perdue Farms descobriu que, com as antenas implantadas muito perto do solo, a energia de RF estava aterrada. Portanto, ele reconfigurou as antenas a serem levantadas na borda inferior do pop-hole, com duas antenas situadas a cerca de 4 polegadas uma da outra para identificar a direção. Além disso, diz Stewart-Brown, o intervalo foi reduzido para evitar leituras perdidas de pássaros que se misturam. O posicionamento das duas antenas também pode causar interferência de RF, acrescenta.
Os engenheiros da empresa podem optar por separar ainda mais as antenas para evitar a interferência entre elas, embora Stewart-Brown diga que o projeto exigiria um ato de equilíbrio. Se tornar o espaço entre as antenas muito grande, o pop-hole pode exigir um projeto de túnel, o que pode afetar a disposição das galinhas de passar por eles. Todas as 1.000 galinhas no estudo são marcadas com etiquetas de anel RFID de plástico enroladas na perna de uma ave, diretamente acima do pé. Desses 1.000, 17 conseguiram se livrar da etiqueta, mas os outros permaneceram na perna durante a vida das aves, que normalmente é de alguns meses.
As etiquetas são afixadas algumas semanas após o nascimento de cada frango e são removidas no momento em que as aves deixam o local de teste para a planta do frango na idade adequada. Esse processo é realizado manualmente, o que envolve prender a etiqueta no lugar e, em seguida, soltar o clipe. Os manipuladores profissionais de frango têm poucos problemas para colocar cada etiqueta no lugar e, em seguida, removê-la da ave viva, explica Stewart-Brown. “Os pássaros podem diferenciar os inexperientes de manipuladores experientes”, diz ele. “Eles se acomodam” quando um profissional os pega.
O sistema está ativo no local de teste há aproximadamente seis meses. Enquanto a empresa trabalha para determinar a configuração correta das antenas de leitura e o tamanho da etiqueta, ela também está considerando as opções de software. A Perdue Farms atualmente coleta dados nas instalações de teste, embora, a longo prazo, espere ser capaz de acessar informações remotamente e, assim, tornar mais fácil implantar temporariamente a tecnologia em várias fazendas. A empresa pode construir cerca de 10 sistemas que podem ser movidos entre sites. Atualmente, existem aproximadamente 800 galinheiros de estilo caipira entre as fazendas, cada um contendo cerca de 20 pop-buracos.
Como a solução foi colocada em operação no local de teste de Maryland, Stewart-Brown disse: “Ainda é muito cedo para gerenciar os dados”, com o foco mais em se a tecnologia pode capturar dados com precisão. Eventualmente, no entanto, a Perdue Farms espera ser capaz de conduzir análises sobre cada ave e seu comportamento. Algumas galinhas, presume a empresa, podem optar por não sair de casa e, com esse conhecimento, alguns criadores podem tentar lidar com as aves que têm um estilo de vida mais sedentário. O clima pode afetar a atividade das galinhas, mas sem esses dados, Perdue não pode fazer mudanças significativas. “Alinhar os dados com o clima será interessante.”
Além disso, Stewart-Brown diz, as galinhas tendem a reagir à presença de predadores, como aves de rapina voando acima. A Perdue Farms espera que os dados mostrem todas as aves se movendo rapidamente dentro de casa nessas horas. A seguir, o estudo enfocará os tipos de pastagens que atraem galinhas. Por exemplo, a empresa espera estudar como os pássaros respondem às mudanças de pastagem, como plantar grama com orégano, alfafa ou dente-de-leão. Em última análise, a Perdue Farms acredita que pode haver vantagens em termos de qualidade da carne e nível de nutrição se as galinhas saírem de casa com mais frequência e por períodos mais longos. “Estamos interessados em fornecer o melhor frango que os consumidores podem ter.”
A empresa lançou um concurso de um ano e atualmente tem 53 agricultores inscritos para competir pelo título da fazenda com as aves caipiras mais amantes do ar livre até agosto de 2022. O objetivo do concurso é obter mais participação dos agricultores nos esforços para encorajar a criação de galinhas. “Os agricultores gostam de aprender com outros agricultores”, afirma Stewart-Brown. “Uma das coisas que esperamos que esta tecnologia faça por nós é despertar o interesse das pessoas no comportamento dos frangos”, de modo que mais produtores, assim como outros na indústria avícola, se entusiasmem com o tratamento dos frangos. “Isso torna as pessoas melhores para o frango”.